L’AGRICULTURE DANS LA CHALDÉE

avec ardeur et, grâce à leurs efforts, la contrée qu elles étaient venues habiter devint un véritable jardin.

Nulle part, si ce n est en Égypte, la culture était plus facile ; il suffisait de retourner avec une espèce de hoyau, traîné par des bœufs ', les alluvions molles et profondes de la plaine et de leur confier la semence, qui rendait au centuple, la ou elle trouvait l'humidité nécessaire et n était pas exposée à être emportée par les débordements du Tigre ou de l’Euphrate. Les habitants de la Basse-Mésopotamie n’ont jamais pu, comme le faisaient ceux de l'Égypte pour le Nil, laisser aux deux fleuves de leur pays le soin d’arroser leurs terres ; le sol est trop peu consistant, les crues sont trop subites et leur débit trop variable pour qu’il soit possible de s’en rapporter à elles de ce rôle bienfaiteur 1 2. Commençant d’ailleurs en mars pour se terminer au mois de mai, loin d’être favorables à la végétation, si elles n'avaient été réglées, elles n’auraient pu que lui nuire ; aussi, loin de les laisser venir à eux, les habitants maintenaient les eaux à distance pendant les mois d inondation. Des canaux creusés de main d’homme recevaient alors le trop plein des deux fleuves; « subdivisés en fossés, les uns grands, les suivants moindres et finissant par n’être que de simples rigoles »3, ils sillonnaient toute la Babylonie et y répandaient l’eau nécessaire à l’arrosage du sol; on l’y

1. Layard, Introduction à V histoire du culte de Mithra, pl. XXXIV, n° 5.— Rawlinson, op. laud., t. III, p. 18.— Maspero, Histoire ancienne, t. I, p. 761.

2. Strabon, Geographia, lib. XVII, cap. i, 9. — Olivier, Voyage , t. Il, p. 243.