SEMAILLES

contaminée, le parasite qu'elle renferme ^e développe en môme temps que le blé lui-même ; au moment où le grain se forme, il est envahi, et au lieu de farine blanche, les enveloppes ne contiennent plus qu'une multitude de spores noyées dans une matière noire, à odeur félide.

On réussit à tuer ces spores à Taide du sulfate de cuivre, qui exerce sur nombre de champignons une action spécifique des plus curieuses; on sait que les bouillies, à l'aide desquelles on combat victorieusement le peronospora de la pomme de terre ou le uiildew de la vigne, sont à base de sulfate de cuivre. Son efficacité contre la carie du blé avait été reconnue, dès le commencement du siècle, par Benedict Prévost ; mais, à cette époque, on se refusa à l'employer, par crainte de ses propriétés vénéneuses qu'on avait fort exagérées. Aujourd'hui nous sommes revenus de ces terreurs ; on dissout i,5oo grammes de sulfate de cuivre dans un hectolitre d'eau et on y plonge les grains contenus dans une corbeille; après cette immersion, on les sèche, puis on les saupoudre de farine de chaux, et on peut dès lors les semer avec sécurité.

Parmi les avantages que présente une bonne préparation du sol, bien aplani par les herses et les rouleaux, se place, en première ligne, l'emploi du semoir. Après bien des changements, des modifications, cet instrument est devenu d'un usage

habituel. Il consiste essentielleinent en une grande boîte rectangulaire, fixée en travers d'un bâti sur roue traîné par un cheval. Cette grande caisse horizontale renferme, outre le grain, l'appareil distributeur; on conçoit sans peine qu'un engrenage, mis en mouvement par le déplacement même de l'instrument, fasse tourner un axe horizontal portant des disques, auxquels sont fixées de petites cuillères qui se chargent de grains et les déversent dans une série de petites trémies, d'où ils s'écoulent dans des tubes régulièrement espacés qui le conduisent jusqu'au sol; ces tubes sont formés de plusieurs parties s'emboîtant les unes dans les autres ; étant ainsi articulés, ils suivent aisément les ondulations du terrain; chaque tube porte en avant un petit soc qui ouvre dans le sol un léger sillon, le grain y est déposé, puis immédiatement recouvert d'une légère couche de terre par l'instrument lui-même.

En général, les lignes sont espacées de i8 à 20 centimètres, largeur suffisante pour qu'on puisse faire passer entre elles les instruments destinés à détruire les plantes adventices ; ce sarclage, facile dans les blés semés en ligne, devient très vite impraticable dans les blés semés à la volée ; l'emploi du semoir procure en outre une notable économie de semences; au lieu de 2 hectolitres à 2 hectolitres et demi nécessaires au 3emis à la volée d'un hectare, i5o litres suffisent

DÉVELOPPEMENT PENDANT L'HIVER ai

au semis en ligne. Si Temploi du semoir était général, les semailles de nos 7 millions d'hectares exigeraient 10 à 11 millions d'hectolitres au lieu de 17; la différence, au prix actuel, représente 100 millions de francs.

La vue de la machine criarde, qui lentement parcourt les guérets, n'éveille aucune idée poétique, et on se prend à regretter le semeur s'avançant à pas réguliers, sans dévier, vers le point que constamment il fixe du regard ; autour de son bras gauche, il a replié l'extrémité de son long tablier pour en faire un sac dans lequel il puise la semence qu'il lance d'un grand geste circulaire. On comparait volontiers l'écrivain qui répand ses idées, au modeste ouvrier qui prépare la moisson nouvelle, mais, quand bien même cette image disparaîtrait du langage, comme le semeur de nos champs, on se consolerait en pensant qu'en économisant 6 à 7 millions d'hectolitres de blé chaque année, on assure le pain de 2 à 3 millions de personnes.

Sous le climat de Paris, on sème le blé à la fin d'octobre ou au commencement de novembre ; si l'automne est doux,quinzejours plustard,les lignes vertes commencent à apparaître, le blé est levé.

Avec l'hiver s'ouvre la période critique ; si la neige arrive, rien n'est perdu ; elle couvre les jeunes plantes d'un voile épais qui les protège contre les froids excessifs et surtout contre les ardeurs du soleil. Quand ses rayons frappent une

plante donl la racine est emprisonnée dans une terre gelée, réchauffement produit par les radiations détermine l'évaporation de Tcau que contient la feuille, et comme la racine ne peut rien lui fournir, la feuille se dessèche et périt ; la récolte est perdue. Nous avons eu, depuis vingt ans, deux récoltes déplorables: en 1879, après un hiver dont les rigueurs sont restées célèbres, nous n'avons obtenu que 79 millions d'hectolitres; et en 1891, encore après une longue période de froid, 77 millions; le déficit a été énorme, et les droits d'entrée sur le blé ont dû être réduits.

Quand le blé d'hiver a été détruit par la gelée, et qu'en mars il faut hâtivement recommencer les semailles du blé de printemps, bien moins prolifique que les variétés qui supportent habituellement l'hiver, les quantités récoltées sont toujours très réduites et une large importation nécessaire.

Heureusement, les tièdes venls d'ouest qui nous arrivent, chargés des brumes de l'Océan, dominent dans notre région du Nord de la France, et nous pouvons y cultiver sans grand danger les blés prolifiques d'origine anglaise; mais déjà dans l'Est leur destruction par les froids de l'hiver est assez fréquente, pour qu'on sème surtout des variétés, à rendements moins élevés, mais plus résistantes à la gelée.

A voir, au commencement du printemps, les petites plantes qui ont victorieusement supporté

TALLAGE 23

l'hiver, on serait porté à croire qu'engourdi par le froid, le blé n'a guère progressé ; ce serait une erreur; mais son travail presque entièrement souterrain échappe à l'observation ; pour le suivre aisément, j'ai ensemencé, depuis plusieurs années, un talus qui borde une route dominant de i"',5o environ mon champ d'expériences de Grignon, de telle sorte qu'il suffit d'un coup de bêche et de deux ou trois arrosages à l'aide d'une seringue de jardinier, pour avoir les racines sous les yeux; au moment d'une première observation, le i5 décembre 1893, les tiges n'avaient encore que 7 ou 8 centimètres, elles étaient liées au grain qui leur avait donné naissance par une petite tigelle blanche, formant à son arrivée à la lumière un nœud d'où partaient les premières feuilles ; du grain s'échappaient des racines fines, grêles, s'enfonçant profondément jusqu'à 20, parfois 3o centimètres. Six semaines plus tard, le spectacle était changé, l'hiver avait été clément et le travail souterrain très actif; les racines, au lieu de partir exclusivement du grain, s'échappent du renflement, du nœud qu'a formé la tige en arrivant à la lumière ; on peut encore apercevoir le grain fixé à la petite tige souterraine, mais il est réduit aux enveloppes; tout l'amidon, tout le gluten, ont disparu ; ils ont servi, d'une part, à former les jeunes organes, et, de l'autre, à entretenir la combustion qui a favorisé les transformations des

réserves de la graine en éléments propres à l'élaboration des racines et des feuilles; celles-ci sont devenues plus nombreuses; elles parlent du renflement de la tige à la surface dû sol, du collet.

Au mois de mars, on constate, en général, que la petite tige blanche souterraine a disparu, que les premières racines sont mortes, mais que du collet, il en a surgi de nouvelles, nombreuses, très ramifiées et couvertes de petits poils bien visibles au microscope qui, à cause de leurs fonctions, sont nommés poils absorbants ; en même temps du collet sont parties plusieurs tiges nouvelles, le blé a tallé.

Chacune de ces tiges portera un épi ; il y aura donc avantage à favoriser le tallage du blé; on y réussit en roulant ou môme en hersant, c'est-à-dire en faisant passer dans les champs un rouleau qui écrase les jeunes tiges ou encore une herse à dents de fer; ce dernier travail aura pour effet d'enlever nombre de mauvaises herbes; des tiges de blé seront froissées, coupées, mais de nouvelles, plus vigoureuses, repartiront du collet. Le proverbe dit: Si tu herses ton champ, ne regarde pas derrière toi ; et en effet, le désordre est tel, le dégât si grand qu'on est porté à s'arrêter; il faut continuer et on s'en trouve bien. Il en est de même de l'emploi du rouleau, et on m'a conté, à ce sujet, une anecdote bien caractéristique.

Un propriétaire va visiter un champ de blé qui

FUMURES 25

se trouvait voisin d'une ville possédant une garnison de cavalerie; en arrivant, le propriétaire voit l'ordonnance d'un officier se servant du champ de blé comme d'un manège et faisant parcourir à son cheval un cercle régulier. Notre homme de tempêter, de crier que son champ était perdu; le soldat s'en va un peu penaud de cette violente apostrophe. A quelque temps de là, le propriétaire retourne à son champ pour voir si le blé brisé, piétiné par le cheval s'était relevé, et il constate avec étonnement que la piste est reconnaissable ; le blé y est plus fort, plus dru, plus haut que partout ailleurs: le cheval en trottant avait fait un excellent roulage.

Le printemps est venu, et pour la dernière fois nous pourrons intervenir en sarclant le blé et en distribuant le nitrate de soude. Quand la maind'œuvre est à bon compte, on fait passer des ouvriers armés d'une rasette entre les lignes de blé, pour y détruire les mauvaises herbes ; si elle est chère, on emploie des instruments attelés qui coupent toutes les plantes qui ont surgi entre les lignes de blé, enterrent légèrement celui-ci et exécutent un très bon travail ; dans le Nord et le Pas-de-Calais, où la culture est très soignée, le blé ne renferme ni bleuets, ni coquelicots, ni liserons; on est arrivé à s'en débarrasser complètement.

IV. — DEVELOPPEMENT DU BLE. — INFLUENCE DES FUMURES. — EXPÉRIENCES EXÉCUTÉES A ROTHAMS- TED PAR SIR J. B. LAWES ET SIR H. GILBERT.

Nous avons déjà insisté plus haut sur la propriété très curieuse que possèdent les racines de blé de se charger de nitrates ; ils s'y trouvent en quantités notables; au mois de décembre 1898, j'ai constaté que 100 grammes de racines sèches renfermaient 7 grammes ^ de nitrate de potasse, les tiges en contenaient beaucoup moins. Ces nitrates ne persistent pas indéfiniment en nature, car la plante les utilise à la formation de ses matières albuminoïdes ; elle accumule ainsi pendant la mauvaise saison les matériaux qu'elle mettra en œuvre au cours de son développement.

Les nitrates formés spontanément dans le sol et saisis par les racines ne conduiraient qu'aux faibles récoltes dont se contentaient nos pères ; pour atteindre les grands rendements que nous cherchons, il faut placer le blé sur des terres enrichies par les engrais.

Quelle est leur efficacité et qu'en peut-on attendre? Ce sont là des points importants à élucider, et nous pourrons prendre pour guide dans cette étude la magistrale expérience exécutée à Rothamsted par nos correspondants de l'Institut de France, sir J. B. Lawes et sir H. Gilbert.

FUMVBES 27

Ils ont établi en i844 la culture du blé sur un des champs du domaine, et depuis cette époque, chaque année, cette même pièce porte du blé. Les indications qui découlent de cette culture anormale sont comparées à celles que fournit un champ soumis à l'assolement quadriennal de Norfolk comprenant successivement: navels, orge, trèfle ou fèves et blé en quatrième année (i). Le champ de culture continue du blé est divisé en plusieurs parcelles d'assez grande étendue, qui chaque année reçoivent les mêmes engrais; leur influence spécifique apparaît ainsi avec une admirable netteté.

Deux parcelles sont absolument privées d'engrais, le blé y vit des faibles ressources qu'il trouve dans le sol, et malgré ce maigre régime, il donne chaque année une petite récolte ; son abondance varie avec les conditions plus ou moins favorables de la saison ; une des plus mauvaises fut celle de 1879: on obtint seulement 4 hectolitres 27 à l'hectare ; une des meilleures se produisit en i863 : on récolta i5 hectolitres 5.

Ce n'est que vingt ans après le commencement de Texpérience que l'épuisement du sol, cultivé sans engrais, devint sensible; pendant les dix premières années (i844-i853), on obtint en moyenne

(1) Les résultats de cette comparnison sont insérés dans le Journal ofthe Roy. Agt'. Society pour iSq'i. M. Demoussy en a donné une traduction abrégée dans le tome XXI dos Annales agronomiques.

i4 hectolitres 17, et i4 hectolitres 85 pendant les dix années suivantes ; le rendement de cette terre d'une fertilité moyenne, mais située sous le climat favorable de l'Angleterre, fut, pendant ces vingt ans de culture continue, analogue à celui qu'en moyenne nous obtenions en France à cette époque. L'épuisement devient manifeste pendant les dix dernières années; une des parcelles sans engrais donne en moyenne 11 hectolitres 47 et l'autre 9 hectolitres 22.

Si, au lieu de soumettre le blé à la culture continue pendant les trente-deux ans écoulés de 1862 à i883, on l'avait introduit dans l'assolement quadriennal, l'absence complète d'engrais aurait été bien moins funeste ; tandis qu'en culture continue l'hectare ne donne que 7 quintaux 26 correspondant à 9 hectolitres 6 de grain, en assolement il fournit i5 quintaux 3 ou 20 hectolitres 4.

Le blé est donc une plante robuste qui, sous un bon climat, donne toujours des récoltes, alors même qu'on ne fait pour elle aucune dépense d'engrais.

Pendant les trente années qui se sont écoulées de i852 à i883, une très forte fumure de fumier de ferme de 35, 000 kilogrammes à l'hectare n'a poussé la récolte à Rothamsted qu'à 3o hectolitres i5 ; une parcelle voisine ne recevant pas de fumier, mais seulement le mélange de nitrate de soude, de superphosphates et de sulfates alcalins désigné

FUMURES 2(^

SOUS le nom bizarre d'engrais chimique, a donné une récolte semblable de 29 hectolitres 46 en culture continue.

Deux conclusions importantes découlent de cette expérience prolongée pendant assez longtemps pour éliminer l'influence perturbatrice des saisons: un blé quelconque, n'appartenant pas à une variété très prolifique, ne profile pas autant qu'on serait porté à le croire de l'abondance des fumures; en outre, le blé vit très bien sur des engrais ne renfermant pas de matières organiques, origines des composés humiques ; en revanche, il est nécessaire que la fumure comprenne des matières minérales et des engrais azotés; les expériences exécutées à Rothamsted le montrent très clairement. Pendant les trente années i852-i883, la parcelle qui n'a reçu que les engrais minéraux sans azote a donné i3 hectolitres 72, ne surpassant que faiblement la parcelle sans aucun engrais ; quand à cette fumure minérale on a ajouté 48 kilogrammes d'azote, donnés sous forme de sulfate d'ammoniaque, la récolte a monté de 8 hectolitres, elle a atteint 21 hectolitres 71 ; elle s'est élevée encore de 8 hectolitres, quand on a donné 96 kilogrammes d'azote, toujours sous forme de sulfate d'ammoniaque ; elle a été alors de 29 hectolitres 47 ; en augmentant encore la dose de sulfate d'ammoniaque, en répandant 720 kilogrammes par hectare, ce qui correspond à i44 kilogrammes

3o LE BLÉ

d'azote, on a obtenu Sa hectolitres 62. Ainsi une fumure extrêmement copieuse n'a pas conduit à une pécohe très abondante ; il est bien a remarquer au reste qu'en employant 860 kilogrammes de nitrate de soude, ce qui correspond seulement à 96 kilogrammes d'azote, la récolte a été également de 32 hectolitres 63. Les nitrates se sont donc montrés beaucoup plus efficaces que les sels ammoniacaux. Ainsi, il ne suffît pas de prodiguer les engrais pour atteindre les hauts rendements ; nous verrons plus loin que l'application des matières fertilisantes aux variétés prolifiques, conduit à des résultats très différents de ceux que nous venons de citer.

Ce ne sont pas au reste les fumures directes qui réussissent le mieux et qui fournissent les récoltes de blé les plus abondantes ; j'en ai eu une preuve bien manifeste, il y a quelques années. J'ai trouvé, à cette époque, que le champ d'expériences que je cultive sur le domaine de Grignon n'était pas assez étendu ; j'ai demandé et obtenu un peu plus de terrain. Celui qu'on m'a donné servait depuis longtemps à cultiver des collections de diverses espèces de blé et de pommes de terre ; comme les variétés sont très nombreuses, on ne consacre à chacune d'elles que des surfaces très restreintes, elles ne couvrent que deux mètres carrés, et pour que leur accès soit facile, leur étude commode, elles sont disposées en damier,

FUyîUBES 3i

chaque petit carré de blé étant entouré de pommes de terre, qui elles-mêmes sont entourées de blé. J'enfouis dans ce terrain nouvellement annexé au champ d'expériences une forte fumure de fumier de ferme, et je répandis, en outre, du nitrate de soude au printemps. Eh bien, malgré cette abondance d'engrais, le développement du blé fut très inégal ; partout où il succédait aux pommes de terre, il avait acquis son développement normal, tandis qu'il était resté assez n^alingre là où il succédait au blé de l'année précédente. Malgré l'abondance de la fumure récente, la disposition en damier des cultures antérieures était reproduite par la hauteur différente des tiges.

Quoi qu'il en soit, l'emploi d'une petite doi?e de nitrate de soude au printemps est en général très efficace ; et comme le prix de cet engrais est aujourd'hui très bas, son épandage assure un bénéfice notable ; il est d'autant plus sensible que les terres sont plus pauvres; les journaux agricoles ont rendu compte récemment de concours établis dans un grand nombre de départements sur l'emploi du nitrate de soude ; presque partout il a laissé un bénéfice s'élevant de loo à 200 francs par hectare, toute dépense d'engrais payée.

Les cultivateurs très soigneux ne le distribuent pas indifféremment sur toute la surface de leurs champs; on m'a raconté qu'un très habile praticien du Pas-de-Calais revêtait, avant de parcourir ses

3j le blé

champs de blé au printemps, une longue blouse, garnie de deux énormes poches: Tune contenait du nitrate de soude, Tautre du superphosphate ; quand il rencontrait une place où la teinte jaunâtre du blé annonçait une nourriture insuffisante, il y répandait : nitrate puisé dans une poche, superphosphate dans l'autre, et disait plaisamment que c'était là une excellente méthode ^o\xr racconimoder un champ ; excellente, en efifet, car ses rendements dépassaient 60 hectolitres à l'hectare.