HYBRIDES. MATURATION

Après cette dernière distribution d'engrais, il n'y a plus à intervenir ; la récolte sera bonne ou mauvaise suivant que la saison sera favorable ou fâcheuse ; l'abondance ou la rareté de la pluie exerce notamment une influence décisive sur la production de la paille ; faible dans les années sèches, elle devient considérable pendant les saisons humides, et il est facile d'en saisir la raison.

Il faut considérer les cellules à chlorophylle des feuilles comme de petites usines qui élaborent la matière végétale ; elles mettent en œuvre l'acide carbonique que l'énorme quantité d'eau qu'elles renferment leur permet de saisir dans l'atmos-

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phèrc ; elles le réduisent et forment avec le résidu de sa décomposition, après réliminalion de Toxygène: les sucres, la cellulose, la gomme de paille, la vasculose, toutes matières ternaires, formées de carbone, d'oxygène et d'iiydrogène ; ces cellules réduisent également les nitrates, qui leur sont apportés en même temps que l'acide phosphorique, la potasse, la silice, par l'eau qui constamment traverse la plante, y pénètre par la racine et s'exhale par les feuilles.

Si la pluie est fréquente, le sol bien humecté, les cellules continuent longtemps leurtravail, elles élaborent beaucoup de matière végétale, la plante grandit ; mais il n'en va pas de même si la pluie est rare et si le sol ne fournit plus que parcimonieusement à l'énorme dépense d'eau que fait le blé ;'on calcule que l'élaboration de i kilogramme de matière sèche correspond à l'évaporation par les feuilles de 25o à 3oo litres d'eau ; j'ai constaté qu'une feuille de blé exhale, en ime heure d'insolation, un poids d'eau égal au sien ; quand la terre, mal abreuvée par la pluie, devient incapable de suffire à cette prodigieuse consommation, la dessiccation des organes se produit, et ce sont toujours les feuilles les plus anciennes qui se dessèchent et périssent les premières ; il est très rare qu'au mois de mai on ne voie pas les petites feuilles du bas de la tige, molles, flasques, vidées, flétries ; si on les soumet à l'analyse, on reconnaît

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qu'elles ont laissé échapper la matière azotée, Tacide phosphorique, la potasse, qu'elles renfermaient au moment où, vertes et turgescentes, elles étaient encore vivantes.

Il importe d'insister sur cette mort des feuilles et sur le départ des matériaux qu'elles contiennent; quand la feuille meurt, c'est une des petites agglomérations des cellules travailleuses qui disparaît ; la quantité de matière élaborée sera donc moins grande que si elle avait continué sa besogne, et comme la fermeture de ces petites usines est déterminée par leur dessiccation, on conçoit que, pendant les années sèches, la quantité de matière végétale formée soit restreinte, que les tiges soient courtes, qu'il y ait peu de paille.

Au moment où la dessiccation commence, la matière azotée, qui forme le protoplasme, la partie vivante de la cellule, se métamorphose, prend une forme de voyage qui lui permet de traverser les membranes et d'émigrer vers les feuilles nouvelles, entraînant avec elle son cortège habituel d'acide phosphorique et de potasse.

Ce transport de quelques*uns des matériaux élaborés, des feuilles du bas, vers les feuilles supérieures, va se poursuivre pendant toute la durée de la végétation, il se continue au moment de la floraison, qui sans doute, par un mécanisme dont nous ignorons le fonctionnement, ne se produit que lorsque la quantité de principes élaborés est

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suffisante pour nourrir les graines qui vont apparaître.

Au milieu de juin, sous le climat de Paris, commence Tépiage ; en pressant légèrement entre les doigts la partie supérieure de la tige, à Tendroit où elle paraît un peu renflée, on rencontre une légère résistance, elle est due à Tépi qui est entièrement formé avant de surgir au dehors; il se compose d'une tige : le rachis, qui porte les fleurs, formées de petites folioles vertes: les glumes, dont Tune se termine, dans certaines variétés, par un long appendice qui caractérise les blés barbus. Si, au moment où Tépi surgit au dehors de la tige, on entr'ouvre délicatement les glumes, on découvre à l'intérieur de la fleur, les organes essentiels; sur un petit mamelon verdâtre, rudiment du grain, se dressent deux petites aigrettes de plumes légèrement divergentes, ce sont les pistils, les organes femelles; autour d'eux, fixés à l'extrémité de fins pédoncules, se trouvent les anthères, encore fermés ; ils contiennent le pollen, la poussière jaune fécondante ; au moment de sa maturation les anthères s'ouvrent, le pollen tombe sur les petites plumes des pistils, bien faites pour le retenir; il y germe, envoie un long tube, le boyau poUinique, jusque dans l'ovule sur lequel sont fixés les pistils plumeux ; la fécondation a lieu, le grain est noué.

Toutes ces opérations délicates, si intéressantes à suivre, s'exécutent dans la fleur fermée. Quand les

étainines, se glissantentre les glumelles, apparaissent au dehors, que, suivant Texpression vulgaire, le blé est en fleurs, en réalité tout est terminé; aussi, lorsqu'on essaie de créer des hybrides, c'est-à-dire deS' variétés nouvelles, douées âié qualités qui manquent à un des parents, faut-il enlever les anthères des fleurs avant qu'elles ne se soient ouvertes et n'aient déversé leur pollen.

L'opération exige beaucoup de soins: la fleur entr'ouverte, on coupe les anthères qu'elle renferme et on déverse le pollen delà variété que l'on a choisie pour donner à celle qu'on féconde les qualités qui lui font défaut. Un des blés les plus répandus actuellement aux environs de Paris, le Dattel, a été créé ainsi par M. H. de Vilmorin en fécondant les pistils d'un blé anglais, le Chiddam, qui présentait de grandes qualités mais n'avait qu'une paille un peu courte, à l'aide du pollen d'un autre blé anglais, le Prince-Albert. L'opération a parfaitement réussi, la paille du Dattel est plus forte et plus longue d'au moins i5 centimètres que celle du Chiddam, dont il provient. Cette variété s'est parfaitement fixée, elle se reproduit avec des caractères bien tranchés ; et l'expérience présente maintenant une assez longue durée pour qu'on soit certain que des graines semées ne naîtront pas des plantes revenant aux caractères des parents, ainsi qu'il arrive quelquefois pour les hybrides mal fixés.

MÀTURATIOA S-j

Quand la floraison a lieu par un beau temps, la fécondation se produit régulièrement et les chances d'obtenir une bonne récolte augmentent ; elles diminuent au contraire si Tépiage se produit pendant une période pluvieuse; il est vraisemblable que Teau pénètre dans l'involucré, que les pistils mouillés retiennent mal les grains de pollen, ou encore que leur germination est irrégulière, le boyau poUinique n'atteint pas le micropyle; les ovules ne sont pas fécondés, les épis portent beaucoup de fleurs stériles, dans lesquelles le grain ne s'est pas formé.

La production du grain, de la semence qui assure la perpétuité de l'espèce, telle est la fin dernière de la plante herbacée; il faut qu'autour de l'embryon que renferme cette semence s'accumulent les réserves nécessaires à son développement ; il faut qu'il trouve tout près de lui : l'amidon qu'il liquéfiera, puis transformera en cellulose; le gluten, la matière azotée, avec laquelle il formera le protoplasma de ses cellules; il faut que ces réserves soient abondantes pour qu'une partie puisse être brûlée, produisant par sa combustion lente la chaleur qui favorise ces transformations. Toute la vie de la plante herbacée tend vers ce but final: accumuler dans les graines les principes élaborés pendant sa courte existence; et c'est précisément parce que dans la graine, particulièrement dans le grain de froment, se trouvent accu-

mules du gluten et de ramidon, l'un el l'autre excellents aliments, que depuis l'antiquité la plus reculée, les hommes cultivent le blé. Sous des climats différents du nôtre, on sème d'autres plantes à graines: le riz dans l'Extrême Orient, le maïs en Amérique, afin de trouver dans ces graines l'association de la matière azotée et de l'amidon, qui donne au grain de froment une si puissante valeur alimentaire, qu'il forme la partie essentielle de la nourriture d'une grande partie des habitants du globe.

11 nous est facile de suivre la migration de la matière azotée, de l'acide phosphorique et de la potasse, des feuilles du bas aux feuilles supérieures, de celles-ci à l'extrémité de la tige et au grain; le transport de ces principes a été très bien étudié il y a plus de trente ans par un agronome distingué, Isidore Pierre, professeur à la Faculté des sciences de Caen. On est moins bien renseigné sur la formation de l'amidon; on ne le voit pas s'accumuler dans les feuilles du blé comme dans celles d'un grand nombre d'autres espèces; on ne trouve pas non plus, dans ces feuilles de réserves, de matières sucrées. La formation de l'amidon est très tardive, elle n'a lieu que tout à fait pendant la dernière phase delà végétation; aussi arrive-t-il que, d'une année à l'autre, les quantités d'amidon contenues dans le grain varient dans de très larges proportions.

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L'été de 1888 a été pluvieux, la maturation du blé tardive, et tandis que la récolte en France n\i été que passable, elle a été superbe dans notre sol un peu sec de Grignon; les meilleures parcelles de mon champ d'expériences m'ont donné, cette année-là, la valeur de 60 hectolitres à l'hectare; le grain de blé bien constitué renfermait 12,60 pour 100 de. gluten et 77,20 d'amidon. En 1889, au contraire, le mois de juillet a été brûlant, la maturation précipitée; on a moissonné trois semaines plus tôt que Tannée précédente ; le grain renfermait i5,3 pour 100 de gluten, mais seulement 61,9 d'amidon. Si on calcule la quantité de matières azotées contenues dans les deux récoltes, on les trouve à peu près semblables; mais en 1889 la quantité d'amidon produite à l'hectare a été beaucoup moindre ; l'élaboration de ce principe qui a lieu tout à fait à la fin de la végétation, a été arrêtée par la dessiccation; aussi la quantité de grain récoltée à l'hectare s'est-elle trouvée bien moindre qu'en 1888, puisqu'on n'a récolté en 1889, sur les meilleures parcelles, que la valeur de 43 hectolitres à l'hectare.

J'ai cité ces résultats parce qu'ils expliquent les différences du rendement qu'on obtient dans les diverses régions de notre pays : tandis que, dans le Nord, on récolte comme en Angleterre et en Belgique 25 à 3o quintaux de grains à l'hectare, on tombe à 8 ou 10 dans nos départements méridionaux.

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Le phénomène de transport, de migration des matières azotées des feuilles et des tiges au grain, la production tardive de l'amidon, n'ont lieu que si la plante conserve une quantité d'eau notable ; si les radiations d'un soleil implacable frappent un champ de blé dont les racines ne trouvent plus à s'abreuver dans un sol épuisé, la plante sèche, tout s'arrête, la dernière phase de la vie du blé est brusquement interrompue, les grains restent vides, la récolte est manquée.

Une pluie persistante, au moment de la maturation, n'est pas moins à craindre: le blé continue à végéter indéfiniment, la migration des principes ne se produit pas ; j'en ai eu il y a une vingtaine d'années, en Angleterre, un exemple bien curieux: je parcourais aux environs de Londres un domaine où la culture était soutenue par des arrosages aux eaux d'égoul; ce domaine était légèrement vallonné, et l'eau d'égout franchissait les dépressions dans des rigoles métalliques, dans des gouttières soutenues à quelques mètres de hanteur par des supports de bois; une des rigoles en mauvais état laissait constamment tomber une pluie fine d'eau d'égout sur quelques mètres carrés d'un champ de blé ; on était en juillet, et tandis que tout le champ, bien jaune, était bon à moissonner, les pieds arrosés restés complètement verts, continuaient à croître, ils dépassaient par leur taille tous leurs voisins et ne donnaient aucun signe de maturité.

MOISSO.\ tit

Une température douce, un ciel un peu voilé, sont les conditions favorables à une bonne maturation ; quand la terre a été bien travaillée, les semis réguliers, les engrais judicieusement distribués, tous les individus qui composent le champ ont évolué ensemble, tous ont parcouru simultanément toutes les phases de leur développement, et aux heures chaudes de la journée, où tout est immobile, la surface du champ paraît horizontale comme une table, disent les Anglais.

Il n'y a pas de grands inconvénients à moissonner un peu tôt. La maturation, si elle n'est pas tout à fait complète, se termine très bien quand les gerbes dressées les unes contre les autres forment ces moyettes, très en usage dans les régions où surviennent des pluies intempestives, qui, mouillant le blé encore étendu à terre, déterminent sa germination et diminuent considérablement sa qualité. En revanche, il y a grand avantage à ne pas laisser le blé sur pied après maturité. Toute plante qui a mûri sa graine tend à la répandre, et parfois cette graine porte de puissants organes de dissémination. Il n'en est pas ainsi pour le blé, mais il ne s'envole pas au loin, il s'échappe des épillets trop mûrs, tombe et est perdu; en outre, tous les organes des végétaux respirent, en brûlant à l'aide de l'oxygène de l'air, quelques-uns de leurs principes; dans le grain, la combustion porte particulièrement sur l'amidon,

et une récolte qui reste longtemps sur pied, diminue de poids aussi bien par perte des grains qui tombent que par la combustion lente qui continue tant que la dessiccation ne s'est pas produite .

Quand un champ de blé est mûr, il faut donc moissonner, et c'est là ce qui rend particulièrement précieux les instruments, les moissonneuses si répandues aujourd'hui; elles se sont perfectionnées surtout dans les contrées où la main-d'œuvre est rare et chère, en Amérique, en Angleterre ; il y a quarante ans environ qu'elles ont commencé à fonctionner en France, elles permettent d'aller vite et de mettre le cultivateur à l'abri des exigences parfois excessives des ouvriers.

Si elles fonctionnent aisément dans les blés bien droits, elles ne sont plus d'un usage aussi commode quand les blés ont été versés par les orages; aussi, voit-on encore à l'œuvre, même dans nos fermes du Nord, nos moissonneurs français armés de leurs grandes faux, et les sapeurs belges saisissant de la main gauche, armée d'un crochet, une gerbe qu'ils abattent avec la sape.

Quand le blé est bien sec et qu'il n'a pas besoin d'être étendu, on le lie en gerbes immédiatement; pour éviter les frais parfois considérables qu'entraîne ce liage, on a construit des moissonneuses-lieuses qui déposent à côté d'elles la gerbe terminée.

MOISSOX liZ

L'habitude s'est conservée dans beaucoup d'exploitations de réunir les gerbes en grosses meules couvertes de paille; cette conservation était nécessaire, quand le battage, c'est-à-dire la séparation du grain d'avec la paille, occupait pendant tout l'hiver les batteurs en grange; il n'en est plus ainsi aujourd'hui : les machines à battre inventées à la fin du siècle dernier sont devenues de plus en plus parfaites ; on calcule qu'un batteur au fléau peut séparer de la paille 117 kilos de grain en six ou huit heures, tandis qu'une bonne machine donne en une journée de dix heures i6,4oo kilogrammes de grain, accomplissant ainsi le travail de cent quarante hommes. Les machines à battre ont commencé à se répandre en France à partir de i8o5, et aujourd'hui on utilise d'autant plus volontiers leur travail que chaque cultivateur n'est pas astreint à acquérir une batteuse; des industriels parcourent le pays avec une machine, une petite locomobile pour l'animer, un personnel pour la servir; aussitôt que le prix est convenu, on se met à l'œuvre, et en quelques jours le grain de tout un domaine est battu, nettoyé, ensaché, prêt pour le marché.

Uli LE BLÉ