RENDEMENTS

ans, étant en excursion dans le Pas-de-Calais avec les élèves de Grignon, nous fumes reçus par un cultivateur très habile, M. Pilât de Brébières, mort depuis longtemps. C'était en automne, notre hôte nous parla de sa dernière récolte, qui, dis^aitil, avait atteint, sur certaines pièces, 5o hectolitres à rhectare. Les élèves me regardèrent d'un air effaré: jamais, jusqu'alors, ils n'avaient entendu parler d'un rendement pareil, et moi-même à cette époque je crus à une forte exagération. Je suis persuadé, actuellement, que M. Pilât avait bien obtenu ces 5o hectolitres, car à plusieurs reprises j'ai constaté, dans le Pas-de-Calais, vérifiant moimême les poids à la bascule, des rendements obtenus en grande culture supérieurs à ces 5o hectolitres.

11 est certainement plus facile d'atteindre les grandeâ récoltes sur des parcelles d'un are d'étendue que sur de grandes surfaces, et cependant j'ai constaté à bien des reprises différentes, dans le Pas-de-Calais, aussi bien que dans la Limagne d'Auvergne, aussi bien qu'à Grignon, que les rendements constatés sur les champs d'expérience ne diffèrent que peu de, ceux qu'on obtient dans les grandes pièces voisines ; or une fois, en 1888, j'ai obtenu à Grignon, en Seine-et- Oise, la valeur de 60 hectolitres à l'hectare, souvent 5o, couramment 4o hectolitres.

La moyenne de la France entière, pendant

Tannée 1894, qui a été excellente, est seulement de 17 hectolitres, la moyenne de Seine-et-Oise a été de 3o hectolitres; on voit quel écart existe, entre ce qu'on obtient et ce qu'il est possible d'obtenir.

Pour réussir à élever les rendements, il faut s'astreindre d'abord à choisir judicieusement la variété à semer ; elle doit être appropriée au climat et en outre à la richesse du sol qu'on cultive ; le choix de cette variété, la richesse du sol, dictent en outre la nature et la quantité des engrais à employer.

Le nombre des variétés parmi lesquelles on peut choisir est considérable. La plupart du temps, elles prennent naissance spontanément; au moment de la floraison du blé, une quantité incalculable de petits grains de pollen flottent dans l'air ; ils se glissent entre les glumes et pénètrent jusqu'aux stigmates ; si ceux-ci n'ont pas encore reçu le pollen dés anthères de la fleur, la fécondation est due à ce pollen étranger: le grain provenant de cette hybridation fortuite est semé, il donne une plante diff'érente de ses voisines, et si elle présente des caractères qui paraissent avantageux, on sème les grains qu'elle fournit; il arrive souvent qu'ils reproduisent les caractères particuliers au métis qui s'est foriné spontanément et qu'après quelques générations on ait une vat^iété nouvelle, qui entre régulièrement en culture.

Telles paraissaient être les origines du blé bleu de Noé, du blé à épi carré appelé aussi Shireff, du nom du fermier écossais qui l'a propagé.

Les variétés naissent par hybridation volontaire, et nous avons indiqué plus haut comment M. de Vilmorin a obtenu le Datlel ; elles proviennent enfin d\ine sélection attentive continuée pendant plusieurs générations. Le major Hallett^ des environs de Brighton en Angleterre, résolut, en 1857, d'appliquer au blé le procédé de sélection qui avait donné dans l'élevage des animaux de si excellents résultats : il choisit dans un cliamp de blé Victoria deux très beaux épis, sema les grains qu'ils renfermaient, choisit encore dans cette Nouvelle récolte les épis les plus vigoureux pour en semer les grains, et réussit après quelques années de sélection attentive, à produire la variété remarquable qui a conservé le nom de blé Hallett.

J'ai eu, en i885, la preuve que le choix de la variété exerce une influence décisive sur l'abondance des récoltes; persuadé, dès cette époque, où les prix étaient tombés très bas, que la seule chance de lutter victorieusement contre leur avilissement, était l'augmentation des rendements, je recherchai tout d'abord les variétés à paille assez rigide pour supporter de fortefe fumures sans verser, et je mis en comparaison les variétés les pliis renommées comme résistance à la verse : Rouge d'Ecosse^ Blé à épi carré, Browick et Blé hku

de Noé; le Rouge d'Ecosse ne put supporter la fumure excessive que j'avais donnée précisément pour connaître la puissance de résistance de ces variétés ; les autres blés restèrent debout, mais les rendements furent bien différents ".tandis que le blé à épi carré donna la valeur de ko quintaux métriques de grain à l'hectare correspondant à 5o hectolitres, le blé bleu de Noé ne fournit que 3o quintaux métriques; or la fumure, l'exposition, la nature du sol, étaient identiques, la différence était due exclusivement à la nature de la variété semée. A cette même époque, un grand industriel du Pas-de-Calais, M. Porion, passionné pour la culture, persuadé comme moi qu'il fallait élever les rendements, me pria de l'aider de m^s conseils; il avait reconnu comme moi les avantages du blé à épi carré, et d'un commun accord nous portâmes tous nos efforts sur cette variété. Elle est admirablement appropriée à la région septentrionale et y donna dès cette époque des rendements qui parurent fabuleux ; on obtint en 1886 dans plusieurs pièces dépassant un hectare : au delà de 45 quintaux à l'hectare, correspondant à 60 hectolitres. Ces résultats furent publiés. M. Porion vendit la plus grande partie de sa récolte <!omme blé de semence, et, pour savoir si cette variété était capable de donner dans des terres, peut-être moins fertiles que celles du Pas-de- Calais, et sous des climats différents, des récoltes

aussi abondantes, nous adressâmes aux acheteurs du blé de semence un questionnaire; les réponses ne se firent pas attendre, les résultais étaient ou défavorables ou peu avantageux dans la région méridionale ; dans la France centrale, ils étaient déjà meilleurs. Cependant à Grignon je ne récoltai, en moyenne, que 33 quintaux 4 au lieu des 4o de Tannée précédente ; dans le Nord et le Pas-de- Calais au contraire, on obtint du blé à épi carré des résultats admirables : 4o, 45 quintaux.

L'enquête continua en 1888, et comme l'année fut un peu humide, les résultats furent, dans la région méridionale et dans le centre, plus avantageux que l'année précédente ; les cultivateurs qui, dans le centre de la France, mirent l'épi carré en comparaison avec les autres variétés récoltèrent 36 hectolitres 2 au lieu de 27 hectolitres 2 ; dans le Nord et le Pas-de-Calais, 48 hectolitres 8 au lieu de 4i hectolitres; dans plusieurs localités on dépassa 60 hectolitres.

La mort de M. Porion, arrivée en 1889, arrêta ces investigations, mais ce que j'ai appris depuis a montré que Vépi carré est tout à fait à sa place dans le Nord et le Pas-de-Calais, où il continue à prospérer ; il réussit moins bien dans les régions plus chaudes. Sa maturation est tardive et coïncide parfois avec les grandes chaleurs, ^e telle sorte qu'il arrive que le blé soit échaudé, que le grain soit petit, racorni, mal nourri et d'une vente diflîcile.

5o LE BLÉ

En outre, quand un blé est semé dans un sol qui lui convient mal, que la terre ne soit pas riche, — ce qui est nécessaire pour obtenir de l'épi carré de pleines récoltes, — que le climat ne soit pas tout à fait favorable, et qu'on emploie comme semence les grains qu'on a récoltés soimême, d'année en année, la variété perd de ses qualités, on dit alors que le blé dégénère ; en 1894, année excellente, je n'ai cependant obtenu du blé à épi carré, que je cultivais à Grignon depuis i885 sans avoir renouvelé la semence, que 3o quintaux, correspondant à 4o hectolitres, tandis qu'une autre variété introduite récemment, le blé d'Australie, donnait Sg quintaux 5 ou 53 hectolitres. Bien que cette variété fût barbue, ce qui diminue la facilité de vente de la paille, je continuai pendant ces dernières années la culture du blé d'Australie, mais à partir de la troisième année, les rendements baissèrent et je constatai sur cette variété, encore plus nettement que sur l'épi carré, une rapide dégénérescence.

Quand une variété n'est pas absolument appropriée à un climat, il faut, pour la maintenir, faire revenir assez fréquemment les semences de leur lieu d'origine.

Le choix judicieux de la variété à semer est une des conditions premières de la réussite, et malheureusement ce choix ne comporte pas de solutions générales, telle variété qui convient à un

CHOIX DES VARIÉTÉS 5i

certain sol n'est plus celle qu'il Faut semer un peu plus loin. C'est au cultivateur qu'il appartient, à force d'observations répétées, de trouver la semence qui oft're dans son domaine le plus de chances de réussite.

L'abondance du rendement en grain n'est pas seule à déterminer le choix de la variété, il faut tenir grand compte en outre de la quantité de paille récoltée; sa vente, surtout aux environs de Paris, contribue puissamment aux recettes; la proximité d'une grande ville conduit, en effet, les cultivateurs à y vendre leur paille et à y acheter du fumier.

La paille, en outre, entre dans la ration des animaux domestiques, elle est souvent mélangée aux betteraves ou aux pulpes, et cet emploi conduit à proscrire les variétés à épis barbus; les barbes dures, rigides, piquantes sont gênantes à faire entrer dans les rations, aussi ces variétés barbues sont-elles aujourd'hui peu en faveur. Bien approprier l'abondance de la fumure à la variété cultivée est encore une des conditions du succès. L'épi carré, dont nous avons cité les admirables récoltes obtenues dans le Pas-de-Calais, ne les fournit que dans un sol riche, ayant eu une forte dose d'engrais; en 1886, on a distribué sur une terre très forte, mais très bien drainée, 4o,ooo kilogrammes de fumier, ce qui est énorme, et on a obtenu Ixi quintaux métriques de grains.

5a LE BLÉ

En additionnant cette masse de fumier de 3oo kilogrammes de superphosphates, on a fait monter la récolte à 43, et enfin, à 45 quintaux métriques, c'est-à-dire à 6o hectolitres, quand du sulfate d'ammoniaque est venu s'ajouter aux fumures précédentes. Aucune autre variété n'aurait supporté une telle massa d'engrais sans verser; ces fumures excessives ne réussissaient au reste, ainsi qu'ifa été dit, que sur une terre très forte ; distribuées sur un sol moins argileux, elles entraînaient la verse, dont la crainte limite toujours la dose d'engrais azoté à distribuer.

Appliquée à une variété peu prolifique, une fumure abondante reste sans effet ; nous avons vu plus haut que soit avec 35,ooo kilogrammes de fumier, soit avec des doses énormes de nitrate de soude et de superphosphates, MM. Lawes et Gilbert ne dépassaient pas, à Rothamsted, 32 hectolitres à l'hectare. Approprier la fumure à la variété semée est donc une condition essentielle de la réussite. Elle n'est complète que sur des terres enrichies par d'abondantes fumures antérieures, je Tai observé depuis longtemps : la fertilité ne s'improvise pas.

Ce n'est pas, au reste, habituellement, par son abondance que pèche la fumure, mais bien plutôt par son exiguïté ; longtemps, quand on en était réduit au fumier de ferme, quand les engrais de commerce étaient inconnus, la fumure était peu

copieuse, car la quantité de fumier produite dépendait de l'étendue des prairies fournissant les aliments au bétail ; nous avons plus de facilités aujourd'hui: puisque aux engrais produits dans la ferme viennent s'ajouter les engrais commerciaux.

Ils commencent à peine à être employés; cependant, grâce aux efforts des professeurs d'agriculture, grâce aux syndicats qui fournissent des engrais scrupuleusement analysés et à bas prix, les quantités acquises croissent chaque année ; et Tépandage par hectare de 200 ou 3oo kilos de superphosphates à l'automne, de 100 à i5o kilos de nitrate de soude au printemps se généralise; or, si le blé est placé après une plante sarclée, qui aura reçu du fumier de ferme, à Taide de ce surcroît d'engrais chimique et avec une faible dépense, on fera aisément monter le rendement jusqu'à'un nombre d'hectolitres suffisant pour que la culture du blé reste rémunératrice, même avec les bas prix actuels.

Ces prix sont-ils destinés à descendre encore, ou au contraire la baisse est-elle arrivée à sa limite, et la période de hausse dans laquelle nous sommes entrés récemment, persistera-t-elle ? C'est là ce qui nous reste encore à discuter.

VII. — NOUVEAUX DEBOUCHES. — LE BLE DANS l'alimentation des animaux. — OSCILLATIONS DES PRIX DANS LE PASSÉ. — LEURS CAUSES. — CONCLUSION.

Nous venons d'indiquer comment il est possible d'abaisser les prix de revient au-dessous du prix de vente en augmentant les rendements, mais, visiblement, pour qu'une production plus abondante ne détermine pas une baisse nouvelle, il faut ouvrir de nouveaux débouchés. Si l'emploi des quantités croissantes de grain, qu'une culture habile apportera au marché, n'est pas assuré, leur arrivée déterminera une crise de pléthore, et tous nos efforts seront vains.

Il ne semble pas que la consommation humaine, au moins dans notre pays, puisse beaucoup augmenter. Le pain est la base de notre nourriture; nous consentons, plutôt que de renoncer à nos habitudes, à le payer cher quand le grain est rare, mais au contraire quand nous le voyons à vil prix, nous sommes assurés que le marché offre et au delà tout ce qui est nécessaire à notre alimentation. Il est probable que les progrès de la culture nous permettront de nous passer de l'appoint du grain étranger, que l'insuflisance de notre production nous a forcés jusqu'à présent d'importer cha-