VI AVERTISSEMENT

de l'indiquer en étudiant quelques-unes de nos plantes de grande culture ; ces études, d'abord insérées dans la Revue des Deux-Mondes, complétées à l'aide des notions acquises depuis leur publication, sont réunies dans le présent volume.

L'augmentation des rendements, qui entre pour une large part dans le progrès accompli, est dû d'abord à un meilleur emploi des engrais. Au fumier de ferme, seul engrais employé depuis un temps immémorial, s'ajouta en Bretagne, pendant la première moitié du siècle, Tépandage du noir animal. Les effets qu'on en obtint furent si marqués, ses emplois se multiplièrent tellement, que bientôt les quantités d'os calcinés que les sucreries livraient à l'agriculture, devinrent insuffisantes.

Où trouver les phosphates nécessaires à une consommation de plus en plus active ? On l'ignorait encore en i856, époque à laquelle parut l'important mémoire d'Élie de Beaumont, intitulé:

« Les gisements géologiques du phosphore ».

L'auteur les énumérait et constatait avec effroi qu'ils étaient peu nombreux. Cette pénurie suggéra l'idée de faire rentrer dans la circulation la masse de phosphate de chaux contenue dans les ossements, qui tapissent les catacombes de Paris.

Avant d'en arriver à cette extrémité, il fallait s'assurer que des phosphates minéraux n'avaient pas échappé aux recherches ; sous l'impulsion d'Elie de Beaumont, celles-ci devinrent plus actives.