V. — POMMES DE TERRE DE PRIMEUR

Les variétés de pommes de terre de grande culture les plus avantageuses par l'abondance de leurs rendements n'ont pas toutes une saveur agréable: on les consomme cependant dans les campagnes, mais en gén.éral les tubercules destinés à la table appartiennent à des variétés différentes de celles qui alimentent les usines ou les animaux de la ferme. On sait, en outre, que les pommes de terre récemment arrachées, les pommes de terre nouvelles, sont plus tendres, plus délicates que celles qui sont conservées pendant plusieurs mois; elles se vendent à des prix infiniment plus élevés: tandis que le quintal des tubercules de grande culture ne vaut guère que 4 à o francs, les pommes de terre nouvelles atteignent parfois à Paris le prix de loo francs le quintal. Suivant que les conditions météorologiques de Thiver favorisent ou contrarient la culture, les tubercules sont abondants ou rares : de là d'une année à l'autre d'énormes différences de prix. On a payé à la halle de Paris le quintal de pommes de terre nouvelles de 74 à 84 fr. 5o en 1891, après un hiver très rigoureux; et de 4? à 56 francs en 1892.

Gomme les pommes de terre nouvelles sont d'autant plus recherchées qu'elles arrivent plus tôt sur le marché, qu'en outre elles sont moins offertes dans les premiers mois de Tannée qu'un peu plus tard, les prix pendant la même année "Varient d'un mois à Taulre: très élevés en février et mars, encore soutenus en avril, ils commencent à décliner en mai et juin.

Le désir de profiter des hauts prix qu'atteignent les pommes de terre de primeur conduit à ne planter que des variétés d'un développement très rapide, qu'on arrache souvent avant que les tubercules n'aient atteint leur complet développement; et comme cette récolte doit être faite en hiver ou au premier printemps, la culture ne peut s'établir que dans les contrées où les gelées hivernales sont rares. Le marché de Paris est alimenté par l'Algérie, la Provence, puis par le Finistère, les Côtes-du-Nord, la Manche, là où le courant marin adoucit les rigueurs de l'hiver. Les maraîchers parisiens ont eu longtemps une part prépondérante dans la production de la pomme de terre de primeur: la concurrence de l'Algérie et de la Provence rend aujourd'hui cette culture moins profitable.

On sait quelles différences de climat présentent les diverses régions de notre Algérie ; tandis que les hivers sont rudes sur les hauts plateaux, particulièrement dans la province de Constantine, il né gèle guère sur le littoral, et on peut y cultiver

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la pomme de terre de primeur. L'ennemi sur les grèves est le vent : aussi faut-il se défendre à Faide de palissades de roseaux qui forment de petits carrés enveloppés de tous côtés par des abris et dans lesquels on plante en août et septembre, pour récolter en décembre et janvier; on fume au fumier de ferme et on choisit comme variété la Quarantaine de la halle, la Royal Kidney, la Saucisse, dite aussi Merveille d'Algérie. Les maraîchers mahonnais, qui s'adonnent particulièrement (i) à cette culture, n'obtiennent que de médiocres rendements: quand ils récoltent trois fois la semence, ils s^estiment heureux. Le poids de tubercules exporté du port d'Alger, a dépassé 4o,ooo quintaux en 1891 et 1892; il est tombé à 18,000 en 1893, pour se relever à 25, 000 en 1894.

Lés prix de vente varient entre des limites étendues: les plus faibles sont de 20 à 26 francs, les plus élevés de 60 francs. En moyenne on peut estimer que le quintal se vend ko francs; c'est-àdire que les pommes de terre de primeur attei-

(i) J'ai utilisé, pour écrire ce paragrnphe, des renseignements que m'ont fournis : la Direction de Tagricohure, les G'"* P.-L.-M. et de l'Ouest, M. Flamand, inspecteur général des ponts et chaussées en Algérie, mon confrère de la Société d'agriculture M. H. de Vilmorin, M. le D*^ Trasbut, chef du service botanique au gouvernement de l'Algérie, MM. les professeurs départementaux d'agriculture Zacharewicz (Vaucluse), de Laroque (Bouches-du-Rhône) ; M. Le Loupp, professeur spécial à Morlaix ; M. Lépiney, professeur à l'école de Rouiba (Algérie) ; MM. Barbé, au Vivier-sur-Mer (llle-et- Vilaine), Karnault, M. A. de Sainl-Foix, planteur et distillateur à Harrach-AIger, M. le capitaine Baronnier, de Biskra, auxquels j'adresse mes sincères remerciements.

gnent un prix dix fois plus élevé que celui des tubercules de grande culture, la somme réalisée par la culture des environs d'Alger dépasse i million de francs.

En Provence, la culture est déjà plus chanceuse : les gelées du printemps, si elles ne détruisent pas les récoltes, retardent l'arrachage, ce qui cause un grave préjudice, car, ainsi qu'il a été dit, les prix de vente sont d'autant plus élevés que la saison est moins avancée. Il faut, surtout dans la vallée de la Durance,commeen Algérie, se garer des grands vents en entourant les champs de palissades construites avec les roseaux de Provence. On plante du i5 décembre au i5 février, dans une terre bien ameublie et fumée, les variétés Royale, Marjolaine et ronde, dite d'Orléans. Presque toujours les tubercules mis en terre sont déjà germes; les semenceaux sont disposés à TaVance dans des boîtes élevées sur quatre pieds, nommées clayettes: le fond des boîtes est formé de lattes fixées à quelque distance les unes des autres, de façon à permettre la libre circulation de l'air. Les clayettes sont placées dans des celliers, ou même des pièces susceptibles d'être chauffées pendant les grands froids; on aère au contraire, toutes les fois que le temps est doux. Bientôt apparaissent à Textrémité du tubercule, toujours placé debout, un bourgeon et quelques radicelles: quand le bourgeon est bien développé, le tubercule est bon pour la plantation, qui se fait

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à la main, le bourgeon dressé. Grâce à cet artifice, le développement est plus rapide, la récolte avancée d'une quinzaine de jours.

On prodigue à cette culture les binages, les sarclages, pour que le sol soit bien ameubli et propre; on récolte plus ou moins tôt, suivant les besoins du marché, et presque toujours avant la maturité complète. Lorsque les gelées blanches ont sévi, et que les pommes de terre qui ont survécu sont rares, les prix atteignent, à la propriété, de 80 à 90 francs les 100 kilogrammes: naturellement on se hâte d'arracher pour profiter de cette aubaine, et rapidement les prix tombent à 20 ou 25 francs le quintal. A Barbentane, qui est un des centres importants de production, on estime que les dépenses à l'hectare sont de i ,5oo à i ,600 francs, sur lesquelles le loyer du sol compte pour 100 et même 200 francs. On est satisfait quand l'hectare produit 7,000 kilogrammes: en les estimant en Moyenne à 3o francs le quintal, ce serait un produit brut de 2,100 francs; mais c'est là, ainsi qu'il vient d'être dit, une moyenne formée de chiffres très éloignés les uns des autres: les planteurs des Bouches-du-Rhône rencontrent, en effet, sur le marché les produits algériens qui leur font une sérieuse concurrence, puisque déjà au mois de janvier 1895 on a vendu à Marseille des pommes de terre venant d'Afrique ; elles ont atteint le prix exceptionnel de 65 francs le quintal.

Il est bien à remarquer cependant que les pommes de terre de France sont plus délicates que celles d'Algérie et sont en général d'un prix plus élevé.

A mesure que la saison avance, à mesure aussi les expéditions se multiplient et les prix se régularisent. En mai et juin, il part chaque jour de Barbentane à destination de Paris lo tonnes, de Toulon 20 tonnes, dHyères ou Solliès-Pont 25 tonnes. Les prix oscillent de 20 a 25 francs le quintal, soit 200 à 25o francs la tonne. On estime que la région qui concentre ses envois à Barbentane expédie pen- • dant les mois de mai et de juin 4,5oo tonnes environ, ce qui représente une somme de 900,000 francs.

Pendant la seconde saison, du i5 mai au i5 juillet, les expéditions pour Paris comprennent de i5à 20 tonnes par jour; une bonne partie vient des Pyrénées-Orientales. Le prix n'est plus que de 12 à i5 francs au commencement de cette seconde période et de 8 à 12 à la fin.

Il semble que pour toute celte région la production de la pomme de terre de primeur représente une somme variant entre 2 et 3 millions de francs.

Ainsi que nous l'avons dit, Paris reçoit une certaine quantité de pommes de terre de primeur d'une tout autre région, de l'extrémité de la presqu'île du Cotentin, où la douceur de la température est telle, que les cultures hâtives réussissent comme dans le Midi: en 1894, il en est entré à Paris par cette voie 1,476 tonnes.

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La variété la plus répandue à Roscoff, à Saint- Paul, dans le Finistère, est la Jaune de Hollande. On plante dans les endroits bien abrilés, exposés au midi, dès le mois de décembre ; en février dans les terres moins favorisées. Les produits de la première plantation sont obtenus vers le i5 avril: on vend à cette époque de 70 à 80 francs les 100 kilogrammes; mais ces cours élevés ne se maintiennent que pendant quatre ou cinq jours: vers le 20 avril, les pommes de terre deviennent plus abondantes et le quintal ne se vend plus guère que 60 francs; il tombe ensuite à 4o ou 45 francs; à partir du i5 mai et jusqu'en juin, où arrivent les tubercules plantés en février, le prix n'est plus alors que de 18 à 20 francs.

Cette culture se fait presque toujours à la bêche, plus rarement à la charrue ; on fume avec un mélange de fumier de ferme et de goémon. On estime que les dépenses s'élèvent par hectare à 5oo ou 55o francs. Si on a récolté 20,000 kilogrammes à 20 francs les 100 kilogrammes, on aura un produit de 4, 000 francs à l'hectare, dont il faudra défalquer les dépenses et le loyer de la terre.

Les pommes de terre de primeur sont aussi cultivées aux environs de Saint-Malo, sur 760 hectares environ ; on estime que la production totale est de 80,000 quintaux, qui ne représentent guère qu'une valeur de i million de francs. La plus grande partie de ces tubercules est expédiée en

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Angleterre, Paris n'en reçoit qu'un dixième environ.

Les très habiles maraîchers des environs de Paris ne se désintéressent pas de la culture de la pomme de terre de primeur : sur les terres sablonneuses bien exposées au midi, on plante en pleine terre dès le mois de mars. Les risques sont grands : une gelée intempestive peut retarder ou délruire la récolte; si elle est épargnée, on arrache en mai et on atteint quelquefois les hauts prix, qui s'élèvent jusqu'à loo francs le quintal, quand la marchandise est rare.

En plantant plus tard, en avril, la variété Marjolin dite Feuille d'ortie, très précoce, on est moins exposé aux pertes, mais on ne récolte qu'en juin. Les prix sont au maximum de 5o francs le quintal; dans les années d'abondance ils tombent à 25 francs.

Autrefois, avant que l'Algérie et le Midi n'envoyassent des pommes de terre sur les marchés de Paris dès le premier printemps, les maraîchers pratiquaient la culture sur couches. Pour obtenir artificiellement la température nécessaire à la croissance des plantes hors saison, on met à profit la chaleur dégagée par la fermentation du fumier de cheval, et c'est à cause de la facilité que kur offre la grande ville de se procurer ce fumier, que les maraîchers consentent à payer très cher la location de leurs jardins. Quand le fumier est