VI. LA MALADIE DE LA POMME DE TERRE

11 y a cinquante-deux ans, en i845, la culture de la pomme de terre s'étendait sur de vastes surfaces dans toute TEurope ; elle entrait pour une part importante dans Talimentation des populations de l'Allemagne, de la Belgique, de la Hollande, de la Grande-Bretagne, et particulièrement de l'Irlande, quand, vers le mois d'août, la nouvelle se répandit qu'une maladie grave attaquait les plantations; des taches brunes apparaissaient sur les feuilles, sur les tiges, qui ne tardaient pas à dépérir. Les tubercules déjà formés étaient également atteints; la maladie apparut d'abord dans les provinces rhénanes, en Belgique, en Hollande, dans le nord dé la France, aux environs de Paris, prenant rapidement les proportions d'un désastre.

Les pouvoirs publics s'émurent. Le ministre

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de l'agriculture, M. Cunin-Gridaine, convoque d'urgence la Société nationale, et lui demande son avis; on rédige une instruction pour indiquer comment on peut conserver ce qui reste indemne de la récolte, c'est-à-dire les trois quarts dans certains points privilégiés, la moitié, le tiers seulement dans d'autres.

On montrait, dans cette instruction, qu'il ne fallait pas s'abandonner; que les pommes de terre médiocrement atteintes pouvaient encore fournir un aliment quand on prenait soin de séparer les parties décomposées ; qu'en outre, la fécule ne disparaissait qu'assez lentement et que le traitement des tubercules dans les féculeries restait possible.

Les pertes furent cependant considérables, les souffrances aiguës, car à celte époque notre réseau de chemins de fer n'était pas terminé, et dès lors il devenait difficile, parfois impossible, de faire arriver les aliments à des prix abordables, et dans les localités où la pomme de terre formait un appoint considérable au froment, la perte de la récolle réduisit considérablement l'approvision- «ement d'hiver.

Si vives qu'aient été les souff'rances sur le continent, elles n'approchèrent pas de la misère qui fondit sur l'Irlande.

La population y était à cette époque d'une densité extrême, et pour se nourrir avait eu recours

LA FAMINE EN IRLANDE m

à la pl'anle qui fournit à Thectare la plus grande somme de matières alimentaires, à la pomme de terre : or la maladie qui déjà en i845 avait sévi dans l'île, s y développa avec une terrible intensité en i846, et emporta les trois quarts de la récolte. « La seconde ressource alimentaire des pauvres cultivateurs, l'avoine, manqua également (i). A cette terrible nouvelle tout le monde prévit ce qui allait arriver. Le gouvernement anglais, épouvanté, prit les mesures les plus actives pour faire venir des vivres de tous côtés. Bien qu'il dut se préoccuper en même temps de l'Angleterre, où la disette s'annonçait aussi, mais dans de moindres proportions, il fît des efforts inouïs pour donner un supplément extraordinaire dé travail au peuple irlandais; il prit à sa solde 5oo,ooo ouvriers, organisa pour les occuper des ateliers nationaux, et dépensa en secours de tout genre lo millions sterling ou 25o millions de francs.

« Bien différents de leurs pères, qui auraient vu d'un œil sec ces souffrances, les propriétaires firent à leur tour, pour venir au secours de leurs tenanciers, tous les sacrifices possibles ; au besoin la loi les y forçait : la taxe des pauvres monta dans une proportion énorme.

« Rien ne fut payé en 1847, ni la rente, ni l'impôt, ni l'intérêt de la dette hypothécaire.

(1) Nous citons textuoUement la belle page que Léonce de L^vergne a écrite tlans son ouvrage Y Économie rurale de l'Angleterre, Paris Guillaumin, i8j'i.

« Ces générosités tardives ne suffirent pas pour arrêter le fléau: la famine fut universelle et dura plusieurs années. Quand le dénombrement décennal de la population fut fait en i85i, au lieu de donner comme toujours un excédent notable, il révéla un déficit eff^rayant: un million d'habitants sur huit! Le huitième de la population était mort de misère et de faim.

(c Cette épouvantable calamité a fait ce que n'avaient pu faire des siècles de misère et d'oppression: elle a vaincu l'Irlande. Le peuple irlandais, en voyant son principal aliment lui échapper, a commencé à comprendre qu'il n'y avait plus assez de place pour lui sur le sol de la patrie. Lui, qui avait jusqu'alors obstinément résisté à toute pensée d'émigration comme à une désertion devant l'ennemi, s'est pris tout à coup de la passion opposée: un courant ou, pour mieux dire, un torrent d'émigration s'est déclaré... Il a fallu remonter jusqu'aux traditions bibliques pour trouver un nom à donner à cette fuite populaire, qui n'a d'analogie que dans la grande migration des Israélites. On l'appelle Vexode, comme au temps de Moïse. » L'Irlande n'a plus aujourd'hui que 4,700,000 habilants.

La maladie de la pomme de terre sévit encore partout chaque année, mais avec des intensités variables ; les pertes, considérables dans les années humides, sont moindres ou nulles dans les

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années sèches; elles disparaîtront, car aujourcrhui nous connaissons la nature du mal, et nous savons le combattre victorieusement.

Dès le début de la maladie, on chercha à quelles causes il fallait Tattribuer. Au milieu du fatras, des billevesées, des folies (i) qui surgirent dans les cerveaux échauffés par les dangers que courait Talimentation publique, plusieurs travaux dénotent une rare sagacité. En France, Payen, de l'Académie des sciences, secrétaire perpétuel de la Société nationale d'agriculture, reconnaît tout d'abord qu'a une végétation cryptogamique toute spéciale, se propageant des tiges aériennes aux tubercules, est l'origine de la maladie. » Payen étudie les plantes attaquées ; il suit sur les coupes qu'il pratique dans les organes malades les filaments du parasite et n'hésite pas à affirmer que les spores du champignon, transmises par l'air, sont la cause de l'envahissement progressif des cultures.

En même temps Morren, professeur à l'Université de Liège, arrive aux mêmes conclusions : pour lui comme pour Payen, le développement d'un champignon, favorisé par les conditions atmosphériques de i845, est la cause de la maladie.

(i) J'ai sous les yeux une brochure appartenant à la bibliothèque du Muséum d'histoire naturelle intitulée : Découverte de la véritable cause de la maladie deê pommes de terre, etc., par F. Zafpinger, traduite de Tallemand; Lausanne, 18^7, on y lit, page 4 •' « Les gaz provenant de l'usage des allumettes phosphoriques qui souillent l'atmosphère, sont la véritable cause de la maladie des pommes de terre I »

Morrcn propose môme, pour en éviter le retour, de saupoudrer les terres infectées d'un mélange de chaux, de sel marin et de sulfate de cuivre, remède qui, nous le savons aujourd'hui, appliqué avec suite, aurait exercé l'influence la plus

heureuse.

L'opinion des savants resta indécise. Tandis que Payen et Morrcn attribuaient au cryptogame, dont personne ne niait l'existence, l'origine de la maladie, les autres pensaient que le champignon n'apparaissait que sur les organes déjà malades : sa présence n'élait pas la cause, mais l'effet de la maladie ; et la question ne fut résolue qu'au moment où parurent les mémoires de Sperchneider et de Bary, qui démontrèrent victorieusement que la maladie est due à l'invasion des liges ou des tubercules par une variété de Peronospora, le Phytophtora infestans. Ce champignon parasite émet à certaines époques des spores in6niment petites qui flottent dans l'air et sont entraînées par le vent, si elles tombent sur un milieu suflisamment humide, elles y vivent, et pendant une courte partie de leur existence sont mobiles. Elles portent des cils vibratiles qui leur permettent de se transporter dans un liquide d'un point à l'autre. Bientôt le zoospore se fixe, perd ses cils et commence à émettre un filament germinatif qui se développe et forme une plante complète. Le mycélium se propage entre les cellules du vé-

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gétal envahi, les sépare, les dissout; ses ramifications se pro|)agent de toutes parts, aussi bien dans la tige que dans le tubercule; quelques rameaux de ce mycélium des feuilles s'échappent au travers des stomates, fructifient et émettent des spores qui vont au loin propager la maladie.

De longues années se sont écoulées entre la découverte du Phytophtova infestons et celle du mode de traitement qu'il convient d'appliquer pour se mettre à Tabri de ses ravages, et, chose singulière, ce sont des études sur la vigne qui ont conduit à découvrir le remède à appliquer aux pommes de terre.

Vers 1881, nos vignobles commencèrent à être atteints par une maladie cryptogamique qui nous est arrivée d'Amérique, comme le phylloxéra.

Celte année-là, ce fut surtout l'Algérie qui fut atteinte. En 1882, la maladie se déclara en France dès le commencement de mai ; les feuilles étaient tout d'abord couvertes d'un duvet blanc, que M. le sénateur Prillieux, professeur à l'Institut agronomique, reconnut appartenir au Peronosporaviticola qu'on désigne souvent sous le nom de mil- /lewou, à la française, de mildiou. Ses ravages ont été terribles. Je me rappelle qu'allant, en i885, de Vicence à Venise, je parcourais un pays où les pampres de la vigne courent en festons d'un arbre à un autre: les rameaux étaient absolument dépouillés de feuilles: on voyait seulement, suspen*

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dues aux branches, des grappes verdâtres qui ne devaient pas mûrir. Dans toute TEurope occidentale, les pertes pendant plusieurs années furent considérables. Une circonstance heureuse mit sur la voie où Ton rencontra une méthode de traitement ertîcace.

Il est d'usage depuis longtemps, dans certaines parties du Médoc, d'asperger les vignes qui bordent les chemins avec du lait de chaux auquel on ajoute un sel de cuivre. Cette opération a pour but d'enîpécher les enfants et les maraudeurs de cueillir les raisins mûrs qui sont le plus à leur portée; ils craignent de manger des grappes qui ont été éclaboussées par la mixture cuivrique.

Quand le mildew se développa dans le Médoc, on remarqua, non sans étonnement, que les bordures des pièces couvertes des taches de chaux et d'oxyde de cuivre étaient moins fortement atteintes par la maladie que le milieu qui n'avait pas subi le même traitement. Ces observations, dues à M. Jouet, ancien élève de Grignon et de l'Institut agronomique, conduisirent M. Millardet, professeur à la Faculté de Bordeaux, à la préparation du mélange de chaux et de sulfate de cuivre, connu sous le nom de bouillie bordelaise.

L'action des sels de cuivre sur les champignons avait été observée à diverses reprises : Benedict Prévost, au commencement du siècle, avait préconisé l'emploi du sulfate de cuivre contrôla carie