LENTEUR DES PROGRÈS AGRICOLES

s'opposaient à la consommation usuelle de cette plante précieuse.

Depuis cette époque les agronomes ne sont pas restés inactifs: ils ont découvert un traitement efficace pour combattre la maladie qui, naguère encore, ravageait les cultures; ils ont montré, en outre, qu'en choisissant des variétés prolifiques, on pouvait augmenter les rendements dans une proportion inespérée.

L'agronome ne doit pas être seulement un chercheur avisé, il faut encore qu'il soit un conseiller écouté ; ses découvertes les plus brillantes ne seront d'aucun profit s'il ne décide pas les cultivateurs à les appliquer. Or, ce n'est malheureusement qu'avec lenteur que la grande armée agricole se met en mouvement, elle ignore les marches rapides: nous savons aujourd'hui, c'est M. Aimé Girard qui nous l'apprend, qu'un hectare de pommes de terre peut fournir de 3oo à 4oo quintaux de tubercules; ouvrons encore une fois les statistiques : le rendement moyen en France, en 1893, a été de 77 quintaux métriques 63 et de 83 quintaux 22, en 1894. L'écart est énorme!

Pour réussir à le combler, il faut agir sur les praticiens, leur nommer les variétés prolifiques a planter, leur indiquer les engrais appropriés à la nature de leur sol, leur faire voir les avantages des traitements préventifs qui mettent leurs tubercules à l'abri de la maladie, leur enseigner, en un

mot, à mieux cultiver que parle passé. C'est là une tâche pénible, qu'on n'accomplira qu'à force de temps et de persévérance, en y revenant sans cesse, sans se laisser rebuter par les sourires railleurs ou les regards effarés, par l'inattention ou l'indifférence.

A son grand honneur, le gouvernement de la République s'est employé avec ardeur à cette rude besogne. L'administration de l'agriculture a très bien vu qu'entre le laboratoire où se font les découvertes et le champ qui doit en profiter, un intermédiaire était nécessaire, et elle a décidé que dans chaque département résiderait un professeur d'agriculture. L'avantage de cette création est devenu bientôt si manifeste, qu'à côté des professeurs départementaux, on a nommé, dans un certain nombre d'arrondissements: des professeurs -.spéciaux. Leur instruction est étendue, ils n'obtiennent leurs emplois qu'après un concours sévère; outre l'enseignement régulier dont ils sont chargés dans les écoles normales d'instituteurs, ils parcourent le département, et professent le dimanche tantôt dans un village, tantôt dans un autre. Constamment en contact avec les cultivateurs, ils causent avec eux de leurs affaires, les conseillent, lesguident et s'instruisent eux-mômes des pratiques en usage dans le pays; une sorte d'enseignement mutuel s'établit dans ces fréquentes rencontres, la science y perd ce qu'elle a

ABAISSEMEXT DU PRIX DE REVIEST laS

de trop absolu, la pratique de trop étroit et, lentement sans doute, mais sûrement les saines méthodes se propagent.

Elles ne peuvent conduire qu'à un seul résultat: produire davantage, en d'autres termes, produire à meilleur compte, ou enfin abaisser le prix de revient.

On sait qu'on désigne sous ce nom le rapport des dépenses efTecluées aux produits obtenus. Pour planter un hectare de pommes de terre, le fumer, le sarcler, récolter les tubercules, payer le propriétaire et le fisc, j'ai dépensé ooo francs; j'ai planté la pomme de terre Chardon et j'ai obtenu 77 quintaux. Le prix de revient s'obtient en divisant 5oo par 77 : on trouve 6 fr. 5o environ, mon prix de revient est supérieur au prix de vente : mon opération est ruineuse. Mais au lieu de Chardon, j'ai planté la Richter, et j'ai récolté 4oo quintaux ; le numérateur de ma fraction reste 3oo francs, mais le dénominateur s'est accru, le rapport devient très faible, il n'est plus que de I fr. 25, j'ai donc diminué mon prix de revient et il semble que je doive me réjouir. — Insistons cependant. J'ai suivi les conseils qu'on m'a donnés, j'ai oblenu une récolte double ou triple de celle que j'avais naguère; en suis-je plus avancé? Mes voisins ont fait comme moi, nos récoltes se sont accrues toutes ensemble ; le marché va être encombré, les prix dérisoires, et nous ne trouvons aucun

avantage à augmenter nos rendements, puisque du même coup nous diminuons le prix de vente.

11 est incontestable que la baisse survient quand, à l'abondance des marchandises, ne correspond pas l'ouverture de nouveaux débouchés.

Remarquons toutefois, que les produits agricoles, les pommes de terre notamment, sont à la fois marchandises de vente et matières pr-emières à transformer, que le bas prix ruineux dans un cas est avantageux dans l'autre. Or, nous l'avons dit, la pomme de terre fait la base de la nourriture des porcs. A un surcroît de production de tubercules, correspondra une augmentation des animaux élevés, entretenus, sacrifiés, et la prodigieuse fortune de Chicago montre quels avantages on peut tirer de cet élevage.

Nous savons, en outre, et les expériences de M. Aimé Girard nous Tont montré clairement, que la pomme de terre convient à Tengraissenient des bétes à cornes, et ici le marché est largement ouvert. Si la nourriture végétale ne fait pas défaut dans notre pays, il n'en va pas ainsi pour la consommation de la viande de boucherie ; nous sommes môme encore loin de la poule au pot d'Henri IV. Nos animaux se maintiennent à un prix si élevé, que les Américains trouvent profit à nous en envoyer; visiblement, si nous produisons sur une surface donnée une plus grande masse d'aliments propres au bétail, nous pourrons vendre ce bétail

ALIMENTATION DU BÉTAIL PAR LA POMME DE TERRE laS

et encore avec bénéfice, à un prix plus bas" que par le passé : la viande deviendra accessible à ceux qui jusqu'à présent en ont été privés.

Sans doute, on ne peut pas espérer que toujours la production et la consommation, l'offre et la demande marcheront d'un pas égal. Si en cultivant mieux nous augmentons nos rendements, et que nous nous obstinions à considérer exclusivement la matière produite comme marchandise de vente, la baisse des prix est fatale; c'est ce qui est arrivé en 1894, après l'admirable récolte de blé que nous avons obtenue. Il faut s'ingénier pour trouver, à celte marchandise produite avec abondance, de nouveaux débouchés; il faut la transformer et la présenter sur le marché à un état tel que le prix en soit assez élevé pour nous laisser des bénéfices. Si, au lieu d'être vendeurs de pommes de terre, nous sommes marchands de bétail, le bas prix de la pomme de terre, ruineux tout à l'heure, est maintenant avantageux, et d'autant plus que son prix de revient sera plus bas.

Un cultivateur habile ne doit pas s'obstiner à porter au marché une marchandise que son abondance déprécie, mais profiter de cette abondance même pour obtenir, à l'aide de cette marchandise, des produits d'un prix plus élevé ; à l'heure actuelle c'est sur l'élevage et l'engraissement du bétail, devenu rare depuis la grande sécheresse de 1893, que doit se porter son activité.

Tandis que la culture du blé remonte en France à la plus haute antiquité, celle de la betterave était encore au xviri® siècle confinée dans les jardins, et n'a commencé à se répandre que depuis quatre-vingts ans. Mais, si elle ne couvre aujourd'hui que 700,000 hectares, c'esl-à-dire dix fois moins que le blé, elle rachète sa faible extension par de tels avantages, qu'on peut comparer le progrès agricole qu'entraîne son introduction régulière dans les assolements, à celui qu'a marqué, au siècle dernier, la propagation de la culture du trèfle et de la luzerne.

La betterave à sucre n'occupe guère plus d'espace aujourd'hui qu'il y a quinze ans ; au moment de la dernière enquête agricole, elle couvrait 240,000 hectares ; elle est restée en 1894 à 268,000. Il n'en est pas de même des betteraves fourragères

AVA\TAGES DE CETTE CILTIBE 127

direcleinent consommées par le bétail ; elles sont passées de 296,000 hectares en 1882 à /|i3,ooo en 1894; tous nos départemenls, sauf le Gers, la Lozère et la Corse, sèment des betteraves fourragères. C'est donc surtout comme plante alimentaire pour le bétail que la betterave est cultivée, et en effet, même quand elle est conduite aux sucreries ou aux distilleries, elle laisse des résidus, des pulpes, encore consommés par les animaux domestiques, dont le nombre est habituellement limité par les dilTicultés que présente l'alimentation d'hiver: les betteraves entières ou les pulpes l'assurent; elles arrivent au moment où toutes les autres nourritures fraîches ont disparu; partout où la betterave est cultivée, le bétail augmente, et avec lui la masse de fumier produite.

A cet avantage s'en joint un autre: de toutes les plantes de grande culture, c'est la betterave qui profite le mieux des fumures qu'elle reçoit, son rendement à l'hectare croît avec la quantité d'engrais distribués; les cultivateurs disent: la betterave paie bien son engrais ; ils sont tellement persuadés que leurs avances seront largement remboursées, que non contents de prodiguer le fumier de ferme, ils n'hésitent pas à acquérir des engrais commerciaux, qu'ils n'oseraient pas employer aussi copieusement sur du blé, par crainte de la verse, ou sur des pommes de terre qui ne

profiteraient que médiocrement de ces abondantes fumures. Les cultivateurs de betteraves sont de gros acheteurs de superphosphates, de tourteaux, de nitrate de soude ; et ces fortes fumures souvent répétées amènent leurs terres à un haut degré de fertilité.

Ce serait un tort, en effet, que de considérer la betterave comme une plante épuisante: elle exige de fortes avances, il est vrai; mais elle restitue au sol la plus grande partie des principes alimentaires qu'elle lui a empruntés. Quand elle est consommée dans la ferme, la plus grosse part des matières minérales retourne au fumier ; quand elle est conduite aux usines, elle revient encore, partiellement au moins, aux étables sous forme de pulpes.

La betterave est bisannuelle ; au moment de l'arrachage, elle est encore en pleine végétation: ses feuilles, bien vivantes, sont riches en matières azotées, en nitrates même : or, on ne conduit aux sucreries ou on ne conserve dans les silos que les racines ; on coupe la partie supérieure de cette racine, à laquelle adhèrent les feuilles, et les collets feuillus restant sur le sol lui restituent, au moment où ils sont enfouis, une partie des matières fertilisantes que la plante s'était assimilées pendant sa croissance. En outre, la betterave semée tardivement n'est arrachée qu'en octobre, elle est encore sur pied au moment des grandes pluies

AVÀXTAGES DE CETTE CILTIRE lay

d'automne, ses feuilles rejettent dans l'atmosphère, par leur Iranspiralion, la plus grande partie de l'eau tombée, les drains qui assainissent les pièces de betteraves ne coulent que tardivement pendant l'hiver, tandis que ceux qui reçoivent les eaux des terres qui ont porté du blé débitent, pendant les années humides, de grandes quantités de liquide. De mars 1898 à mars 1894, les eaux de drainage, écoulées des cases de végétation du champ d'expériences de Grignon, ont entraîné trois fois plus de nitrates quand elles provenaient des chaumes de blé que lorsqu'elles coulaient au-dessous des cultures de betteraves. Pendant l'automne très pluvieux de 1896, les eaux de drainage ont été abondantes. Celles qui provenaient des terres en jachère, ont donné pendant l'année, mars 1896mars 1897, plus de 200 kilogrammes d'azote nitriqae par hectare. On en a recueilli encore 33 kilogrammes au-dessous des cases en blé quand on n'a pas pris la précaution de semer, après la moisson, une culture dérobée de vesces. Il en a été tout autrement dans les cases qui, après avoir porté des betteraves, ont été ensemencées en blé; les betteraves d'une part, le jeune blé de l'autre, ont tellement bien retenu les nitrates, que les pertes ont été insignifiantes. (i).

Les terres préparées pour les betteraves reçoi-

(i) Ânn. Âgr.f tome XXIU, page 24 1.

i3o BETTERAVES FOURnAGÈBES

vent non seulement de copieuses fumures, d'abonda^nts résidus provenant des plantes elles-mêmes, mais, en outre, elles ne s'appauvrissent pas par entraînement des nitrates dans les eaux de drainage ; elles s'enrichissent donc et les départements qui cultivent la betterave sont aussi ceux qui obtiennent les plus belles récoltes de blé.

Les denrées agricoles sont tombées aujourd'hui à des prix tellement bas, que la production n'amène de bénéfice, qu'autant qu'elle est conduite avec la plus stricte économie ; à ce titre encore la betterave est précieuse, car elle permet de substituer aux chevaux, pour tous les travaux de la ferme, les bœufs, grands consommateurs de betteraves, dont la vente, après quelques années de service, compense le prix d'achat.

C'est enfin de la betterave qu'on extrait le sucre, et après fermentation l'alcool; or, dans toute l'Europe ces deux produits, largement imposés, fournissent à tous les États de gros revenus ; aussi la culture de la betterave est-elle partout soutenue, encouragée par les pouvoirs publics. Ces encouragements sont-ils toujours sagement distribués? la culture elle-même est-elle partout conduite de façon qu'on en tire le maximum de profit? Ce sont là des questions importantes auxquelles je vais essayer de répondre.

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