PRODUCTION DE L'ALCOOL EN FRANCE

voisinage des cours d'eau, dans les parties basses du pays, et souvent on ne rencontre pas de terres en aval, propres à les recevoir. Quant à les remonter dans des réservoirs pour les conduire sur des terres élevées, c'est là un travail qui d'ordinaire entraîne des dépenses hors de proportion avec les avantages qu'on en peut tirer. D'autre part, l'écoulement dans les cours d'eau occasionne des procès; il y a là des difficultés souvent sérieuses.

Quoi qu'il en soit, il est clair qu'une ferme, qui paie la culture de la betterave avec l'alcool produit et qui a des pulpes gratis ou à très bas prix, se trouve dans une position infiniment plus avantageuse que celle qui fait directement consommer ses betteraves par le bétail, et il est visible que le développement de la distillerie agricole exercerait la plus heureuse influence sur la prospérité de notre pays.

Il ne semble malheureusement pas que, dans l'état actuel des choses, elle soit susceptible de beaucoup s'accroître.

Depuis une dizaine d'années, la production de l'alcool en France n'a guère augmenté ; nous fabriquons ostensiblement un peu plus de 2 millions d'hectolitres. Qu'ajoutent à ces quantités les bouilleurs de cru ? On l'ignore. Leur production varie sans doute entre des limites très écartées avec l'abondance du raisin, des pommes et des autres fruits.

Pendant les années où les gelées tardives n'atteignent pas Irf fleur des pommiers, la fabrication du cidre surpasse les besoins de la consommation, l'excédent est conduit à l'alambic.

Quel est le nombre d'hectolitres qui sortent ainsi des départements norniands et bretons, quel est celui que jettent sur le marché clandestin les vignerons qui n'ont récolté que des vins de basse qualité? Nous né pouvons faire sur ce sujet que des calculs approximatifs.

On ne saurait cependant manquer d'être frappé de la baisse du prix de vente de l'alcool qui a suivi la grande récolte de fruits de 1893. Tandis qu'en 1892, le prix de l'hectolitre d'alcool était encore à 47 francs, il descendit à 44 francs en

1893, puis tomba successivement à 33 francs en 1894 et à 3i francs en 1895. Or, les quantités produites ostensiblement ont été de 2,196,000 hectolitres en 1892, 2,317,000 en 1893, 2,ii4,ooo en

1894, et 2,o36,ooo en 1896; c'est-à-dire, que les variations dans la production régulièrement enregistrée, sont tout à fait incapables d'expliquer la baisse excessive qui s'est produite et qui paraît devoir être attribuée à l'exagération de la distillation clandestine.

Le marché français est approvisionné par de l'alcool de diverses origines ; malgré la reconstitution graduelle de notre vignoble, qui de plus en plus brave les atteintes du phylloxéra, la distil-