PRODUCTION DE UALCOOL EN FRANCE

lation du vin n'apporte encore qu'un faible contingent, elle reste habituellement au-dessous de 5o,ooo hectolitres; en 1894 cependant, à la suite d'une récolte devin exceptionnelle, elle a dépassé 100,000 hectolitres, pour retomber à 43, 000 en

Pendant cette même année, la distillation des mélasses a jeté sur le marché plus de 700,000 hectolitres d'alcool ; celle des substances farineuses, un peu inférieure à ce qu'elle avait été les années précédentes, a fourni 384, 000 hectolitres. Les droits élevés qui ont frappé les maïs étrangers n'ont pas empêché les fabricants de levure de mettre en fermentation des quantités notables de grains, ils ont tout simplement changé de matière première et saccharîfient l'amidon du riz du Tonkin ou de la Cochinchine, exempt de droits, au lieu de mettre en travail le mais de Roumanie.

Les distilleries de betteraves fournissent en moyenne 800,000 hectolitres d'alcool ; la production s'est un peu ralentie pendant les deux dernières années, mais les variations sont peu sensibles. Cette industrie est très localisée; sur les 744,000 hectolitres produits en ,1890, le Nord à lui seul en a fourni 264,000, Seine-et-Marne 74,000, Seine-et-Oise 86,000 et les Deux-Sèvres 35, 000; ces quatre départements ont donc produit 46o,ooo hectolitres, ne laissant pour tout le reste du territoire que 284,000 hectolitres.

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Peul-on espérer que la distillation de la bellerave se répandra, et qu'un plus grand nombre de nos déparlements participeront aux avantages que procure la transformation du sucre en alcool? Cette extension ne peut avoir lieu qu'avec l'ouverture de nouveaux débouchés, car les prix actuels montrent que la consommation absorbe à peine les quantités fabriquées, et tout d'abord on ne peul songer qu'à augmenter la production de l'alcool destiné aux usages industriels; celle de l'alcool comestible n'est que trop considérable et les progrès de l'alcoolisme sont trop rapides pour qu'on ne cherche pas à les enrayer par tous les moyens possibles. Heureusement, tout l'alcool produit n'est pas comsommé en nature, ou employé à la confection de boissons variées, il est souvent employé comme combustible et constitue, en outre, la matière première, indispensable à nombre de préparations industrielles.

Si l'alcool destiné à ces usages devait supporter la totalité des droits énormes établis sur l'alcool de consommation, ses applications seraient très restreintes ; aussi a-t-on dégrevé partiellement l'alcool dit dénaturé, c'est-à-dire mélangé à des substances qui le rendent imbuvable et dont il ne peut être séparé économiquement. Or il n'est pas impossible que les pouvoirs publics consentent à diminuer les droits qui pèsent encore sur l'alcool dénaturé, ou qu'on arrive même à les supprimer

PRODUCTION DE VAI^COOL EN FRANCE i8i

complètement, comme on l'a fait en Allemagne. L'alcool dénaturé est un combustible très commode, et qui se répandrait rapidement dans toutes les petites localités où la fabrication du gaz n'est pas établie, si on pouvait se le procurer à o fr. 4o ou o fr. 5o le litre. C'est seulement sous l'influence d'une consommation plus active qu'il y a chance de voir s'établir de nouvelles distilleries agricoles. U n'est même pas certain qu'une augmentation de consommation de l'alcool dénaturé tournât au profit de la culture de la betterave; peut-être que les nouveaux établissements se monteraient pour distilleries pommes de terre et les grains, comme on le fait en Allemagne; on n'y considère l'alcool que comme un produit secondaire, et sa fabrication comme un moyen d'assurer l'alimentation économique des animaux. Or, quand on obtient un hectolitre d'alcool avec des betteraves^ les pulpes qu'on recueille assurent, pendant vingtquatre heures la nourriture de douze à treize bêtes bovines, tandis qu'on en nourrit le double avec les drèchesque laisse la production d'un hectolitre d'alcool, provenant de la mise en œuvre des grains et des pommes de terre. L'Allemagne produisant chaque année environ 3 millions d'hectolitres, exclusivement avec des matières farineuses, on conçoit naturellement qu'elle entretienne plus de bêtes bovines et plus de porcs que nous ne le faisons en France.

i82 BETTERAVES DE DISTILLERIE

Il ne faut pas oublier, au reste, que de l'un ou de Taulre côté du Rhin la fabrication de Talcool d'industrie est menacée, et peut-être à brève échéance, d'une terrible concurrence.

Il y a plus de trente ans que M. Berthelol a réalisé la synthèse de l'alcool, en fixant les éléments de l'eau, sur un carbure d'hydrogène qui existe dans le gaz de l'éclairage, sur l'éthylène; à cette époque, la préparation de l'éthylène pur était encore difficile; elle l'est nioins aujourd'hui. On obtient ce gaz en unissant directement l'hydrogène et l'acétylène; or M. Maquenne nous a enseigné récemment à préparer ce gaz, en partant des carbures alcalino-terreux, et M. Moissan a rendu cette fabrication industrielle, en réalisant, à très bas prix, la préparation du carbure de calcium dans le four électrique.

Quand ces réactions passeront-elles du laboratoire à l'usine? Nous l'ignorons; mais ce jour-là, la fabrication de l'alcool d'industrie par fermentation aura vécu.

La betterave survivra cependant; cultivée en lignes serrées sur de fortes fumures, elle fournit d'abondants aliments pour le bétail; elle en fournil encore quand elle est conduite aux fabriques de sucre. Mais cette grande industrie exige une étude spéciale; nous Tentreprenons dans le chapitre suivant.

LA BETTERAVE A SUCRE

La fabrication du sucre de betteraves date du commencement du siècle. On se rappelle que, pour réduire l'Angleterre, l'Empereur essaya de ruiner son commerce, en établissant le blocus continental. Le sucre, exclusivement produit jusque-là dans les régions tropicales, n'entrant plus que par fraude et en petites quantités, atteignit des prix excessifs. On chercha naturellement de l'extraire de quelquesuns des végétaux qui croissent dans nos contrées, et après des tentatives infructueuses, on remit en lumière d'intéressantes expériences, exécutées en Allemagne depuis plusieurs années.

En 1757, un chimiste nommé MargrafT avait reconnu que la racine de la betterave renferme un sucre identique à celui qu'on extrait des cannes. Un de ses élèves, Achard, appartenant à une famille française, émigrée lors de la révocation de l'Edit de Nantes, avait même installé une fabrique de sucre de betteraves qui avait bientôt périclité. Instruit de cet essai, l'Empereur ordonna qu'il

i84 BETTERAVES A SUCRE

fiit repris ; grâce à de larges subventions, la culture de la betterave fut tentée dans plusieurs départements, des fabriques s'élevèrent, le sucre indigène parut sur le marché, et quand l'Empire tomba, la nouvelle industrie était établie.

Plusieurs fois cependant, elle faillit disparaître: le sucre, toujours considéré comme un aliment de luxe, avait été, dès l'origine, frappé d'un lourd impôt, maintenu par les divers gouvernements qui se succédèrent dans notre pays. Si Ton n'avait demandé à cet impôt que les sommes considérables qu'il peut fournir, il n'aurait que retardé Tessor de la nouvelle industrie, en diminuant la consommation sans déterminer de crise fatale. Il n'en fut pas ainsi; on fit de cet impôt une arme de protection, et dès lors commença la série des difficultés, au milieu desquelles nous nous débattons encore aujourd'hui.

Les planteurs des colonies n'avaient pas vu sans inquiétude la prospérité naissante de la nouvelle industrie. Si le sucre de betteraves suffisait à alimenter la consommation de la France, le marché de la mère-patrie se fermait devant eux. Ils invoquèrent la nécessité de ne pas laisser périr le faible domaine colonial que nous avaient laissé nos défaites ; ils montrèrent qu'il fallait soutenir notre marine marchande en lui assurant le transport des sucres des Antilles et de la Réunion jusqu'en France; ils furent écoutés; et

ORIGINE DE LA FABRICATION i85

pendant le règne de Louis-Philippe les Chambres discutèrent difTérenles propositions de loi, écrasant la fabrication du sucre de betteraves, en détaxant le sucre colonial, ou même, interdisant absolument la production du premier, par le rachat et la fermeture des usines.

Les discussions se continuèrent à la Chambre des députés, de 1889 ^ i845. Enfin on trouva le moyen de laisser vivre les deux rivales et dès lors, sûre de Tavenir, la fabrication prit en France une grande extension; jusqu'en i846, la production était restée inférieure à 35, 000 tonnes de sucre raffiné; elle monta celte année-là à 46, 000 tonnes; dix ans plus tard, elle atteignit 100,000 tonnes; en i865, elle fournit 200,000 tonnes, puis s'éleva successivement à 3oo,ooo, 4oo,ooo, 5oo,ooo tonnes, et jusqu'à 700,000 tonnes pendant les dernières campagnes.

Il ne faudrait pas croire pourtant que cette augmentation fut le signe d'une grande prospérité. La production a progressé plus vite que la consommation, le prix du sucre a baissé de plus de moitié; de 60 francs les 100 kilogrammes il y a vingt ans, il est tombé aujourd'hui à 25 francs, de telle sorte que l'impôt de 60 francs triple son prix de vente; et si l'État n'abandonnait pas à la fabrication une partie de cet impôt, nombre d'usines fermeraient.

L'impôt de consommation du sucre rapporte

i86 BETTERAVES A SUCRE

chaque année à TEtat 200 millions de francs environ; la culture de la betterave est l'origine des progrès agricoles les plus rapides; il importe donc aussi bien à Téquilibre du budget qu'à la prospérité de notre agriculture, que cetle belle industrie ne périclite pas, et il est intéressant d'étudier sa situation actuelle.

i. — la culture de la betterave a sucre jusqu'au vote de la loi de 1884.

La culture de la betterave à sucre, établie dès le début dans le nord-est : l'Aisne, le Nord, le Pas-de-Calais, la Somme, l'Oise, y couvre encore de larges surfaces; elle s'étend en outre dans l'ouest ; il existe des sucreries dans l'Eure, Eure-et-Loir et Seine-et-Oise ; elle descend au sud, dans Seineet-Marne, le Loiret, l'Indre, la Côte-d'Or, Saôneet-Loire, le Puy-de-Dôme et même jusque dans Vaucluse et le Gard. Pendant une vingtaine d'années, de i85o à 1870, cette culture fit à la fois la fortune des planteurs et celle des fabricants. Les cultivateurs récoltaient à l'hectare de 4o à 5o tonnes de racines, qu'ils vendaient 20 francs la tonne, réalisant ainsi de 800 à 1,000 francs de produit brut à l'hectare ; ils rapportaient des sucreries, des pulpes de bonne qualité, qui leur permettaient d'engraisser un nombreux bétail ; leurs terres,