PÉRIODE DE PROSPÉRITÉ

enrichies par de copieuses fumures, donnaient après la betterave d'excellentes récoltes de blé. Les nombreuses façons qu'exige la betterave pendant l'été, le travail des usines en hiver, assuraient des salaires relativement élevés aux ouvriers agricoles, et je me rappelle encore avec quel accent de fierté, un fermier des environs de Soissons me disait en 1867 : « Monsieur, ici, il n'y a plus de pauvres. » Le sucre se vendant de 60 à 70 francs les 100 kilogrammes, les fabriques réalisaient de beaux bénéfices, bien que leur outillage fût encore assez primitif.

Cette prospérité ne fut pas de longue durée.

Tandis que les cultivateurs, continuant à obtenir d'abondantes récoltes, se déclaraient satisfaits, les fabricants, au contraire, se plaignaient de la qualité des racines dont la teneur en sucre devenait trop faible, pour que leur traitement continuât d'être avantageux. La betterave, nous l'avons dit déjà, est de toutes les plantes de grande culture celle qui présente dans la composition de sa racine les écarts les plus considérables ; on en rencontre parmi elles quelques-unes qui renferment de i5 à 20 centièmes de sucre, et d'autres de 5 à 6. On conçoit que, s'il y a profit à traiter une tonne dans laquelle il existe de 1 00 à 200 kilogrammes de sucre, il devient onéreux de mettre en œuvre une tonne qui n'en contient que 5oou 60 kilogrammes. Cette diminution de qualité était réelle ; elle s'ac-

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centuait à mesure que la culture de la betterave remontait dans le pays à une date plus reculée. Si, au moment de son installation dans une contrée où la culture de la betterave n'était pas habituelle, une usine recevait d'excellentes racines, leur qualité baissait d'année en année. Cette diminution dans la richesse en sucre des racines sembla d'abord apporter un solide appui à l'idée d'épuisement du sol, émise à cette époque par le célèbre chimiste allemand J. von Liebig.

Sa mémorable découverte de la richesse en azote des terres cultivées, Tavait entraîné dans une mauvaise voie ; persuadé que l'alimentation azotée de la plante est assurée par l'abondance de la matière organique du sol, il avait été conduit à exagérer l'importance, très réelle, des aliments minéraux. 11 s'élevait, dans ses Lois naturelles de r agriculture, avec une extrême véhémence, contre le mode de culture habituellement suivi en Europe. Quand, d'après lui, on n'emploie comme engrais que le fumier de ferme^ quand on ne restitue pas au sol les éléments minéraux : acide phosphorique et potasse exportés du domaine à chacune des ventes de récolte ; quand on pratique (( cette culture spoliatrice », « cette culture vampire », on arrive fatalement à la ruine. Elle s'annonce déjà ; les pommes de terre croissant dans un sol épuisé sont devenues incapables de résister à la maladie, et les betteraves ne renferment plus