DIMINUTION DE RICHESSE

les quantités de sucre qui s'y rencontrent lorsque, cultivées sur un sol vierge, elles y trouvent lous les éléments minéraux nécessaires à leur développement.

Il est parfaitement certain qu'en portant un sac de blé au marché, on y porte l'acide phosphorique,, la potasse et la magnésie que le blé a pris dans les champs du domaine, et que, de môme, la vente d'un bœuf implique la disparition du phosphate de chaux de ses os et du phosphate de potasse de ses muscles; et qu'en continuant indéfiniment ces exportations, sans apporter au sol autre chose que le fumier, qui ne renferme naturellement qu'une fraction des matières minérales prélevées par les récoltes, on arrive à l'épuisement.

Mais, est-ce bien à cet épuisement hypothétique du sol qu'est due la diminution de qualité des racines portées aux sucreries ? Liebig n'hésitait pas ; il l'attribuait aux prélèvements incessants de potasse, qu'entraîne la culture de la betterave. On sait, en effet, que les sels de cette base contenus dans les racines passent dans les résidus de la fabrication du sucre, dans les mélasses ; que celles-ci, après transformation en alcool du sucre qu'elles renferment encore, laissent, par évaporation et calcination, des salins renfermant toute la potasse puisée dans les champs, et que cette potasse enfin, loin d'y revenir, est vendue au commerce des produits chimiques.

iQo BETTERAVES A SUCRE

Une objection néanmoins se présentait aux esprits non prévenus ; si la culture de la betterave entraîne l'appauvrissement sensible du sol en potasse, son épuisement môme, on ne comprend pas pourquoi cet épuisement se traduit seulement par un changement de composition de la racine et non par une diminution dans le poids de la récolte elle-même, ce que n'aurait pas manqué d'amener la disparition d'un élément nécessaire à la végétation, comme Test la potasse. Or, tandis que les fabricants exhalaient leurs plaintes, les cultivateurs continuaient à conduire aux sucreries, à pleins chariots, leurs mauvaises racines.

L'assurance de Liebig avait fini cependant par convaincre la plupart des incrédules, quand une découverte inattendue permit de soumettre ses idées théoriques au anterium de l'expérience. En i864, on reconnut à Stassfurt-Anhalt, en Allemagne, l'existence d'un immense gisement de sel gemme, portant à sa partie supérieure d'épaisses couches de sels de potasse et de magnésie. Du coup, la potasse entra dans les formules d'engrais d'où jusqu'alors l'avait exclue son prix élevé. Aussitôt que les engrais de potasse furent mis en vente, je disposai au printemps de 1866 des cultures de betteraves sur lesquelles ils furent essayés... L'échec fut complet; je constatai avec un profond étonnement que ces sels de potasse n'avaient exercé aucune action, ni sur la quantité,