II. LOI DE 1884, SES EFFET

Cette loi reportait l'impôt, du sucre achevé à la betterave mise en œuvre. Elle prévoyait que quelques fabriques, encore mal outillées, ne se risqueraient pas à accepter cette nouvelle disposition. Elle leur accordait un déchet de fabrication de 8 pour 100. En d'autres termes, quand ces usines mettaient en vente 100 kilogrammes de sucre, on ne percevait l'impôt que sur 92 kilogrammes, on l'abandonnait au fabricant sur les 8 autres (i). Pour les usines qui en firent la demande, l'impôt porta sur la betterave; il fut calculé d'après le poids de sucre qu'on supposait pouvoir extraire de chaque tonne de racines mise en œuvre.

Or, au moment de la discussion, on exagéra systématiquement toutes les difficultés : la pro-

(i) Cette convention a été modifiée plus tard. On a accordé un déchet de fabrication de i5 pour loo, mais en frappant ce déchet du droit de 3o francs par 100 kilogrammes.

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duction de la betterave riche, disait-on, était impossible en France; notre climat ne permettait pas de l'obtenir; on ne pouvait vaincre la routine des paysans, habitués à cultiver des betteraves de mauvaise qualité. Ébranlés par ces clameurs intéressées, les membres du parlement volèrent des dispositions, extrêmement favorables à la fabrication.

On supposa que d'une tonne de betteraves mise en œuvre, on ne pouvait extraire que 60 kilogrammes de sucre en raffiné et, comme ce sucre doit payer 60 francs par 100 kilogrammes, le fabricant devait verser 36 francs par tonne de betteraves pénétrant à Tusine. S'il ne tirait de la tonne que 60 kilogrammes de sucre, la loi nouvelle n'avait pour lui aucun avantage ; s'il n'en extrayait que 4o kilogrammes, sa perte était considérable ; mais, si, traitant habilement de bonnes racines, il en tirait 80, 90 ou 100 kilogrammes de sucre, il réalisait de gros bénéfices. En effet, le sucre obtenu en excès sur les 60 kilogrammes imposés n'était plus vendu 4o ou 45 francs (prix auquel les sucreries vendaient le quintal à cette époque), mais bien 100 ou io5 francs ; caries 60 francs d'impôt sur les excédents étaient perçus par le fabricant lui-même. En lui accordant la totalité de l'impôt sur les excédents, la loi l'encourageait à perfectionner son outillage, de façon à extraire des racines une très forte fraction du sucre qu'elles renferment; elle le

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contraignait en outre à ne traiter que des betteraves riches en sucre.

Il fallut intéresser les cultivateurs à les pro- <luire, abandonner enfin Tachât à prix fixe, source de toutes les difficultés, pour en arriver à la seule base rationnelle des marchés : à l'acquisition à prix variable avec la richesse. Ainsi qu'il a été dit déjà, la détermination de cette richesse est très facile, elle s'appuie sur la densité du jus extrait des racines.

On y emploie un aéromètre à poids constant.

Toutes les personnes qui ont suivi un cours de physique élémentaire connaissent ce petit instrument, en usage dans toutes les transactions sur les liquides, dont la valeur varie avec la densité. Un tube de verre, lesté à sa partie inférieure par du mercure ou du plomb, porte à son extrémité supérieure une tige graduée en parties d'égales longueurs; on procède par tâtonnements dans le lestage de Tappareil, de façon qu'il plonge presque complètement dans l'eau distillée, et l'on marque zéro à ce point d'aflleurement, et io°, à la base de la tige, au point où elle aflleure dans un liquide, rendu plus dense par l'adjonction de sel ou d'acide sulfurique et dans lequel l'appareil type, gradué d'après les indications de Gay-Lussac, marque également lo degrés.

Les appareils les plus employés sont ainsi gradués par comparaison. L'expérience a montré

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que la densité du jus, provenant du râpage des betteraves, augmente de i® environ pour 2 centièmes de sucre contenu dans le jus; c'est-à-dire que si Taéromètre marque 5°, le jus renfermera 10 centièmes de sucre. Quand on atteint les densités élevées, la quantité de sucre croît plus vite que les indications de Taéromèlre; quand il marque dans un liquide sucré 8**, ce liquide renferme non pas 16 centièmes de sucre, mais plus de 17.

Cette rapide détermination sert de base aux transactions ; on convient, par exemple, que la tonne de betteraves dont le jus marquera 7° sera payée 25 francs, et en outre que le prix augmentera de o fr. 75 par dixième de degré ; de telle sorte que si le jus des betteraves d'une livraison marque 8°, la tonne sera payée 25 francs plus 7 fr. 5o, ou 32 fr. 5o ; la convention porte également que le prix baissera de o fr. 75 par dixième de degré audessous de 7°, c'est-à-dire qu'une tonne de racines ne sera payée que 18 fr. 5o, si le jus qui en provient ne marque que 6°.

Les cultivateurs, intéressés à conduire à la sucrerie des betteraves riches en sucre, les obtinrent dès la première année. Ils s'étaient refusés à les produire jusqu'alors, parce qu'ils n'y trouvaient aucun avantage. Avec des fumures moyennes, ces betteraves riches ne fournissent en effet que des rendements médiocres: 25 tonnes à l'hectare.

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Cependant, quand on enfouit dans le sol 4o tonnes de fumier et des superphosphates à l'automne, puis qu'on ajoute du nitrate de soude au printemps, on atteint des récoltes de 4o,ooo kilogrammes ; on les dépasse même dans les plaines fertiles du Nord et du Pas-de-Calais.

La condition essentielle pour obtenir des racines riches en sucre, celle qui domine toutes les autres, nous l'avons dit déjà, c'est le choix judicieux de la graine. Or, cette graine productrice de betteraves chargées de sucre, on la possède depuis longtemps ; elle a été obtenue, par Louis Vilmorin, dès i846. 11 a d'abord fait choix, dans un lot de betteraves de Silésie, de racines bien conformées, coniques, allongées, d'une seule venue, sans prolongements fourchus ; puis, à l'aide d'une sonde, il a extrait de ces racines, ce qu'bn peut faire sans nuire à leur vitalité, de petits cylindres charnus pour les soumettre à l'analyse. Rejetant toutes les racines peu chargées de sucre, il conserva au contraire les plus riches, pour les planter au printemps; elles se couvrent de rameaux, fleurissent en juin, et en août on récolte des graines. Cellesci sont semées au printemps suivant ; on ne conserve encore comme porte-graines que les betteraves qui présentent une forme parfaite et une haute teneur en sucre. On conçoit que, par cette méthode, appliquée pendant une longue suite d'années, on ait réussi à obtenir une race remar-

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quable par ses qualités sucrières ; elle est connue sous le nom de Vilmorin améliorée. Fibreuse, d'une structure serrée, ne présentant, entre ses anneaux de tissu fibreux, que de minces zones de tissu cellulaire, la Vilmorin, grâce à son réseau rigide, supporte les fortes fumures sans atteindre les énormes dimensions des betteraves fourragères et sans perdre ses qualités sucrières.

Si bien fixée que soit cette race, elle ne se maintient que par une sélection sévère des portegraines. Leur analyse est toujours nécessaire. Si on se borne à choisir comme betteraves mères des racines de bonne apparence, sans déterminer leur teneur en sucre, très vite la race dégénère. Les graines, issues de ces sujets choisis seulement d'après leur forme, ne produisent plus que des racines de médiocre qualité.

Il est facile d'en saisir la raison : les insectes ailés qui butinent d'une fleur à l'autre sont de puissants agents de métissage. Ils portent le pollen d'une variété sur les pistils d'une autre et si, dans le voisinage des porte-graines Vilmorin, ils trouvent d'autres betteraves, des croisements .s'établissent et les graines ne donnent plus que des racines qui, tout en conservant un bon aspect, ont perdu leur richesse.

La conservation d'une bonne race exige donc un travail incessant; dans les établissements où sont cultivés les porte-graines on dispose des

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appareils qui permetlent de faire très rapidement le sondage, puis l'analyse des betteraves. On ne conserve naturellement comme reproductrices que celles qui présentent une grande richesse, et quand on en a obtenu les graines, avant de les mettre en vente, on en sème un petit nombre afin de s'assurer, par l'analyse des sujets récoltés, que tout le lot obtenu a bien conservé la richesse de la racine dont il provient.

Les procédés imaginés par Louis Vilmorin ont servi non seulement en France, mais en Autriche, en Allemagne, en Russie, pour créer des races de racines sucrières, employées aujourd'hui avec grand avantage.

On compte sur un hectare de porte-graines de betteraves de 12 à i5,ooo pieds, il fournit de 1,800 à 3,000 kilogrammes de graines ; une racine ne produit donc que i5o à 200 grammes de graines et on conçoit combien il serait intéressant, quand on possède quelques sujets d'élite, d'en obtenir un poids de graines plus considérable. On a essayé clans ces dernières années de multiplier la production des betteraves de qualité supérieure, par des boutures et des greffes ; les procédés à l'aide desquels on réussit ces opérations ne sont pas divulgués, mais on assure que leur emploi permet d'obtenir des sujets de choix, un poids de graines très supérieur à celui qu'on récolte par la méthode ordinaire. Dans un champ bien travaillé, fumé

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copieusement, on a semé, en lignes espacées de 35 à /|0 centimètres, de bonnes graines ; on a flémarié régulièrement, ne laissant qu'une racine tous les 25 ou tous les 3o centimètres, de façon à en garder environ lo au mètre carré. Est-on sur d'obtenir une bonne récolte? Hélas! non. Je ne sais si beaucoup de planteurs de betteraves connaissent le mélancolique proverbe : « Entre la coupe et les lèvres il y a place pour un malheur. » S'ils le connaissent ils peuvent le modifier, pour en faire l'application à leur métier. « Entre le semis et l'arrachage, il y a place pour un échec. » C'est tout d'abord la légion des insectes qui entre en guerre ; les vers blancs, issus des hannetons, dévorent les jeunes racines immédiatement après la levée, les taupins qui pullulent dans les prairies défrichées, les nématodes, les anguillules exercent leurs ravages. Puis les intempéries: la gelée du printemps qui force à recommencer les semailles ; la sécheresse qui, en mai, empêche la levée, en juillet, aplatit sur le sol crevassé les feuilles mal abreuvées ; les pluies prolongées d'automne qui abaissent la qualité. On sait quelle énorme quantité d'eau a déversé sur le nord de la France l'automne de 1896 ; les pluies continuelles ont exercé une influence déplorable sur la teneur en sucre des betteraves ; en beaucoup d'endroits les jus, au lieu de marquer 8° comme en iSgS, n'en accusaient guère que 6, de telle sorte que la