FABRICATION DU SUCRE

tonne de betteraves est tombée à des prix ruineux: de i5 à 18 francs.

Si, depuis le vote de la loi de i884, il y a eu de mauvaises années, d'autres au contraire ont été très favorables. Au début, quand on abandonnait aux excédents la totalité de Tipipôt, les fabricants ont réalisé de beaux bénéfices. Pour en avoir leur part, de nouvelles usines se sont montées, et bien que peu à peu le Trésor ait diminué ses faveurs, qu'il ait restreint à la moitié de l'impôt de consommation la part attribuée à ces excédents, qu'il ait même limité ces excédents, l'élan était donné. En 1890-91, nous dépassions 600,000 tonnes de sucre, et nous atteignions presque 800,000 en 1894-95.

Nous discuterons un peu plus loin la situation très difficile qu'a créée cette production exagérée, surpassant de beaucoup notre consommation, que restreint l'élévation de l'impôt; mais, avant d'aborder ce sujet délicat, il convient d'indiquer brièvement comment est traitée, dans les usines, la betterave à sucre.

m. — FABRICATION DU SUCRE.

Quand, à la fin de septembre, les betteraves étalent leurs feuilles sur le sol, on dit qu'elles sont mûres et on procède à l'arrachage. Dans les terres fortes, il est pénible ; on ne réussit pas à extraire les betteraves bien encastrées dans le sol

2IO BETTERAVES A SUCBE

si on se borne à faire effort sur les feuilles, il faut soulever la betterave avec une fourche, pour que les femmes et les enfants qui suivent les ouvriers n'aient qu'à la relever. Parfois, on fait usage d'instruments attelés qui découpent les bandes de terre, puis les renversent avec les racines ; d'autres appareils, travaillant dans la ligne même, soulèvent les betteraves, qu'on extrait ensuite sans efforts. Quel que soit le mode d'arrachage employé, il faut, aussitôt que les racines sont sorties de terre, les préparer pour la livraison ; les femmes et les enfants, armés de couteaux, coupent d'une part la partie eflilée de la betterave et de Tautre le col/et garni de feuilles. On dispose les racines en tas voisins des chemins, et on les couvre d'une épaisse couche de feuilles et de collets, pour les préserver de la gelée.

Si ces opérations s'accomplissent aisément pendant les années sèches, elles sont très pénibles, quand l'automne est humide ; les ouvriers piétinent dans les terres détrempées, leurs mains s'engourdissent à saisir les racines froides et mouillées ; les chariots s'embourbent et parfois il faut arrêter l'arrachage pendant quelques jours. On ne consent d'ailleurs à retarder les opérations que lorsqu'il est absolument impossible de continuer, car si on se laissait surprendre par une gelée précoce, la récolte serait absolument perdue; en outre, très ^oi^yent dans notre région septen-

ABBACHAGE DES BETTEBAVES an

trionale, le blé succédant à la betterave, il importe de débarrasser le sol le plus rapidement possible, pour procéder aux semailles.

Voici les betteraves sur la route, il faut les faire arriver à Tusine, et c'est là une source de grosses dépenses qu'on s'efforce de réduire. Des fabriques^ bien situées construisent à leurs frais de petits tronçons de chemins de fer qui amènent les wagons chargés jusque dans leurs cours. Pour faciliter les approvisionnements, elles établissent le long de la ligne des cabanes, abritant les bascules sur lesquelles on pèse les chariots, dont le contenu passe immédiatement dans les wagons.

Une usine de l'Oise, qui se trouvait trop éloignée d'une ligne de chemin de fer pour se raccorder aisément aux fermes productrices de racines, a imaginé un transport aérien : un fil sans fin, portant des caisses en tôle qu'on remplit de betteraves, est soutenu à trois ou quatre mètres audessus du sol, par de nombreux poteaux; une machine à vapeur lui donne un mouvement continu, les caisses régulièrement attirées déversent dans l'usine leur chargement, puis, s'en retournent à vide pour en recevoir un nouveau. Une autre disposition, très en faveur, il y a une trentaine d'années, consistait à diviser le travail entre une usine centrale et des établissements moins importants rayonnant tout autour d'elle, destinés seulement à la préparation des liquides sucrés ; ces rapevies

ai2 BETTERAVES A SICBE

envoyaient, par des tubes souterrains, leurs jus à Tusine centrale, qui terminait le traitement.

Aussitôt qu'un chariot se présente pour faire une livraison on y prélève, immédiatement après la pesée, bn échantillon qui servira à établir la valeur de cette livraison. Cette valeur découle du poids réel de betteraves apportées et de leur teneur en sucre. Pendant les années humides les racines entraînent au moment de l'arrachage des quantités de terre considérables, dont le poids doit être défalqué de celui qu'a marqué la bascule; en lavant les racines, on enlève la terre, et il est facile d'établir le poids des racines amenées; pour savoir à quel prix elles seront comptées, on en râpe quelques-unes ; par pression on obtient le jus dans lequel on plonge le densimètre, on lit le point d'affleurement; on a ainsi la densilé du jus, base du règlement.

Les livraisons se succèdent rapidement pendant le mois d'octobre, on les emmagasine dans de longs fossés, dans des silos, où elles sont couvertes d'une épaisse couche de terre pour les préserver de la gelée. L'essentiel est de les soustraire à l'humidité ; si l'eau pénètre dans le silo, les betteraves végètent, forment des pousses nouvelles aux dépens du sucre qu'elles renferment; elles s'appauvrissent et leur traitement ne donne plus les excédents qui, au prix actuel du sucre, sont la seule source de bénéfice.

LAVAGE ET PESÉE aiS

Le traitement des betteraves, qu'elles sortent des silos ou des chariots, commence toujours par un lavage, qui a pour but de leur enlever la terre qu'elles ont entraînée au moment de Tarrachage. On fait tomber les racines dans un grand bac rempli d'eau, où se meut un arbre hérissé de fiches de bois disposées en hélice ; les betteraves entraînées par le mouvement de l'arbre se frottent les unes contre les autres, elles se débarrassent delà terre qu'elles avaient retenue jusqu'alors et sortent du laveur nettes et prêtes à passer au compteur de la régie. C'est sur les indications de cet appareil qu'est perçu l'impôt ; il faut donc qu'il enregistre automatiquement chacune des charges de 5oo kilogrammes qu'il reçoit successivement, sans laisser aucune place aux complaisances intéressées des agents de l'administration ; les appareils aujourd'hui employés fonctionnent régulièrement et donnent exactement le poids des racines mises en œuvre.

Pendant longtemps, on a réduit les racines en une pulpe impalpable qui était ensuite soumise à l'action de presses hydrauliques. Le jus extrait par leur puissant effort ne renfermait pas la totalité du sucre contenu dans les betteraves, et ce procédé est aujourd'hui abandonné. Les couperacines employés maintenant débitent les betteraves en minces rubans, en cossettes, qui sont immédiatement conduites aux cuves de diffusion.

2i4 BETTEnAVES A SUCRE

Deux liquides, inégalement chargés d'une matière soluble, séparés par une paroi inerte, tendent à prendre la môme composition ; la matière solutle de la dissolution concentrée se diffuse au travers de la paroi et se répand dans la dissolution étendue jusqu'à ce que l'équilibre soit établi. La méthode à employer pour épuiser les cossettes du sucre qu'elles renferment repose sur ces lois de la diffusion. On procède à un lavage méthodique : si d'une part des cossettes très appauvries par plusieurs lavages successifs reçoivent de l'eau pure, elles lui abandonneront les dernières traces de sucre qu'elles renferment encore, tandis que si on fait arriver des liquides, déjà chargés du sucre emprunté à des cossettes de plus en plus riches, sur des cossettes neuves, elles lui céderont encore une partie du sucre qu'elles renferment, puisque la dissolution dans leurs cellules est plus chargée que le liquide extérieur.

Le lavage des cossettes a lieu dans la batterie de diffusion, elle est formée de vases rangés à côté les uns des autres, pour que le passage des liquides de l'un à l'autre soit aisé ; entre les cuves qui reçoivent les chargements de cossettes sont placés de petits cylindres réchauffeurs, renfermant un serpentin à circulation de vapeur, où les liquides, refroidis par le contact des betteraves, retrouvent une température favorable à l'épuisement.

DIFFUSION. FOUBS A CHAUX 21b

Bien que, par la diffusion, on obtienne des liquides beaucoup moins chargés de matières solubles étrangères au sucre, que lesjus noirs qui s'écoulaient naguère des presses hydrauliques, ces liquides sont cependant encore trop impurs, pour qu'il ne soit pas nécessaire de les traiter avant de les conduire aux appareils d'évaporation.

On clarifie les liquides sucrés par l'action successive de la chaux et de l'acide carbonique, préparés l'un et l'autre dans les fours qui font partie intégrante de toutes les sucreries. Ces fours à chaux présentent intérieurement la forme de deux troncs de cône réunis par leur grande base ; un foyer extérieur envoie sa flamme sur le calcaire introduit par la partie supérieure ; la chaleur sépare la chaux de l'acide carbonique, et tandis que ia chaux s'écoule par la partie inférieure, l'acide carbonique qui s'élève dans le four est appelé par une pompe, puis repoussé dans un laveur, où il perd : l'acide sulfureux provenant de la combustion de la houille, les poussières qu'il a entraînées, et en sort assez pur pour être dirigé vers les cuves de carbonatation.

La purification des jus par l'action successive de la chaux et de l'acide carbonique commence par l'addition aux liquides sortant de la diffusion, de chaux délayée dans l'eau, mélange qui, à cause de sa blancheur, est désigné sous le nom de lait de chaux; cette chaux entre en combinaisons avec

aiC BETTËBAVES A SUCRE

quelques-unes des matières solubles entraînées pendant la diffusion, mais ces combinaisons resteraient flottantes et le liquide ne serait pas limpide, si on n'y envoyait, à l'aide d'un tube percé d'un grand nombre de petits orifices, Tacide carbonique provenant du laveur, où il s'est purifié après sa sortie du four à chaux.

Cette première carbonatation se fait dans des cuves spéciales; Tacide carbonique précipite la chaux libre et ce précipité, extrêmement fin, se produisant au sein du liquide, forme comme un réseau à mailles très serrées qui entraîne toutes les matières restées jusqu'alors en suspension. On décante ces liquides clairs avant d'avoir épuisé l'action de l'acide carbonique sur la chaux libre; en soustrayant à l'action de l'acide carbonique le précipité formé d'abord, on évite qu'il ne se redissolve. Le reste de la chaux ayant été séparé par une seconde carbonatation, on a maintenant des liquides assez clairs pour être conduits aux appareils d'évaporation, sans qu'il soit besoin de les décolorer sur des filtres à noir animal.

Les boues calcaires provenant des carbonatations sont imprégnées de jus sucré, qu'il faut en extraire. On y réussit à l'aide d'appareils spéciaux nommés filtres-presses. Ce sont des sortes de sacs en toile, maintenus rigides par des tôles percées de trous; on y fait arriver les boues calcaires sous pression, les liquides filtrent au travers des toiles,

CARBOXATATIONS 217

tandis que le carbonate de chaux forme, contre les parois, des gâteaux qui portent le nom d'écumes de défécation.

Que les liquides proviennent des bacs de seconde carbonatation ou des fîltres-pressefe, ils renferment du sucre dilué dans une énorme quantité d'eau qu'il faut évaporer. On a renoncé depuis longtemps à Tévaporation à Tair libre et à feu nu ; le sucre est une matière délicate qui s'altère aussitôt qu'il subit une légère élévation de température. Pour l'éviter, on évapore à basse pression en utilisant la vapeur comme source de chaleur. Tout le monde sait qu'un liquide bout à une température d'autant plus basse que la pression qu'il supporte est plus faible ; si on fait le vide au-dessus d'une couche d'eau tiède, on la voit entrer en ébullition. On sait encore que, lorsque de la vapeur d'eau se condense à l'état liquide, elle abandonne la très grande quantité de chaleur qui a servi à la volatiliser et que c'est par suite un excellent moyen d'échauffer un liquide, que d'y envoyer un courant de vapeur.

Ces connaissances ont été utilisées de la façon la plus ingénieuse dans les appareils d'évaporalion des jus sucrés; ils passent d'abord dans les chaudières à triple effet, avant d'arriver à la chaudière à cuire.

Trois grandes chaudières métalliques, assez résistantes pour ne pas s'écraser sous l'effort de

2i8 BETTERAVES A SUCRE

la pression atmosphérique quand on y fait le vide, sont disposées à côté les unes des autres; elles ont fréquemment 3 mètres de haut et de i mètre 25 €^ I mètre 5o de diamètre horizontal. Au tiers inférieur de leur hauteur, elles portent une plaque de bronze, qui est liée à une autre plaque toute semblable placée à un mètre au-dessous, par une série de tubes verlicaux, de telle sorte que les liquides passent de la partie supérieure au bas de la chaudière, sans entraves.

L'espace que laissent entre eux ces nombreux tubes est désigné sous le noni de chambre de chauffe; on y fait arriver de la vapeur d'eau qui, agissant sur l'énorme surface que lui offrent les tubes, échauffe le liquide sucré jusqu'à gS degrés, température suffisante pour déterminer son ébullition, car, à l'aide d'une pompe à air on réduit la pression, dans cette première chaudière, à 60 centimètres de mercure.

La vapeur émise par l'ébullition du liquide qu'elle renferme est envoyée dans la chambre de chauffe de la deuxième chaudière, elle porte latempérature du liquide à 85 degrés, qui suffisent pour le faire bouillir, car la pression n'est plus que de 3o centimètres de mercure.

Dans la troisième chaudière, on fait un vide presque complet; la colonne de mercure descend à 5 ou 6 centimètres et la température d'ébullilion à 5o ou 55 degrés. L'expression de triple effet rend