CHAPITRE XII CACTÉES RUSTIQUES

Il y a plusieurs siècles qu’une petite Cactée à fleurs jaunes hante les rochers arides de Valère et de Tourbillon, en Valais. Il s’agit du modeste Opuntia vulgaris qu'on trouve là, suspendu, aplati contre les rochers et sur la pente sèche et chaude. Il se trouve dans les environs de Meran (Tyrol méridional), au-dessus de Domodossola, à la sortie des gorges du Simplon (Ponte Crevola), dans les environs de Como, d’Ivrea, etc.

Comment cette plante, qui appartient à une famille strictement américaine, a-t-elle échoué sur nos rochers et qui donc peut bien l’y avoir apportée? Mystère. Un jour d’été de l’année 1885, que je faisais l'honneur de la capitale du Valais au voyageur Bonvalot, je le conduisis à Valère et là, lui montrant les pentes d’Opuntia je lui demandai s’il pensait que les oiseaux migrateurs avaient pu transporter les graines de cette espèce à travers l'Océan. « Sans aucun doute, me dit-il; il ne s'agirait toutefois pas d'oiseaux migrateurs, mais d’oiseaux perdus; j'ai vu sur les hauteurs désolées du Thibet, à plusieurs reprises différentes, des oiseaux perdus, emportés par les courants violents avec une rapidité vertigineuse »,

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M. de Candolle, qui était présent, cita quelques faits qui appuyaient la théorie de mon ami voyageur! et nous pümes ainsi établir que très probablement, à une époque plus ou moins reculée, un ou des oiseaux égarés ont, sans le vouloir, transporté les graines de cactus, soit dans leurs gésiers — car le fruit est recherché par beaucoup d'oiseaux qui ne digèrent pas leurs graines et les rendent à l’état de germination parfaitement

possible — soit entre les plumes ou les griffes de leurs,

pattes (ceci est possible encore grâce aux épis en crochet dont le fruit est pourvu).

Quoiqu'il en soit, et si même il était admis que ce sont des amateurs de cactus qui, il y a 200 ou 300 ans, ont acclimaté la plante dans les vallées du pied des Alpes, il y a là une espèce européenne par acclimatation, il faut bien l’admettre. Cette plante est rustique et résiste aux froids les plus vifs, même à Berlin.

À propos de l’Opuntia vulgaris, voici une petite notice que nous trouvons dans le Bulletin de l'association pour la protection des plantes (Genève, 1901) :

«L'introduction de l'Opuntia vulgaris en Australie, et plus particulièrement dans le Queensland. a eu des effets tout aussi funestes pour l’agriculture que celle des lapins. La plante américaine a tout envahi et le gouvernement de la colonie vient de lancer un édit pour la destruction de cette peste. Il offre 1,000 £ (23,000 fr.) de récompense à quiconque trouvera le moyen d’en débarrasser le pays.

Le consulat allemand à Sydney s’est empressé de faire publier cet avis dans tous les journaux d’Outre- Rhin dans l'espoir qu'il se trouvera un sujet allemand qui découvrira le remède et remportera le prix offert ».

On la cultive depuis longtemps dans nos rochers mais ce n’est guëre que depuis une trentaine d'années

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