LES CUCURBITACÉES

Les Cucurbitacées sont des herbes annuelles ou vivaces qui rampent sur le sol ou grimpent à l'aide de vrilles disposées à l'opposé de la base du pétiole; elles présentent parfois ce caractère singulier que leur partie inférieure provient d'un rameau et leur extrémité est une feuille. Les feuilles sont larges, alternes, pétiolées;

Melon Cantaloup brodé.

les fleurs, isolées ou en grappes, sont le plus souvent jaunes ou blanches, et toujours (ou à peu près) unisexuées et régulières; les cinq sépales sont soudés à leur base en un tube doublé intérieurement par la base des cinq pétales; ces derniers sont, à leur sommet, libres chez certaines espèces, soudés chez d autres.

Les fleurs mâles sont à trois étamines; deux de celles-ci se terminent par une grosse anthère à deux loges courbées en S ; 1 anthère de la troisième est plus petite et à une seule loge. En réalité, la fleur comprend primitivement cinq étamines, qui sedédoublent.

Sur les dix demi-étamines ainsi formées, cinq avortent, quatre se soudent deux par deux, la cinquième reste libre. Les fleurs femelles sont formées de trois

carpelles soudés en un ovaire adhérent à trois loges. Le fruit, qu'on nomme péponide, est une sorte de baie à paroi coriace abritant une pulpe charnue qui, selon les espèces, est sucrée et alimentaire, ou très amère et plus ou moins toxique. On n'y retrouve plus la division en loges de l'ovaire; les cloisons et les placentas se sont détruits au cours du développement; au centre sont les graines plates et sans albumen. Les fruits des Cucurbitacées sont de véritables protées ; chez une même espèce il en existe des variétés très nombreuses. Les Cucurbitacées sont des plantes des pays chauds ; cependant la culture de plusieurs espèces réussit dans les climats tempérés, à l'aide de la chaleur des couches.

Le genre Concombre (Cucumis) comprend les Concombres proprement dits et les Melons, herbes annuelles, à feuilles entières, palmées, à vrilles simples, à fleurs jaunes dont les pétales sont presque libres. Le Concombre cultivé (C. satious) est une plante couchée, à fruits longs, presque cylindriques, plus ou moins hérissés de petits tubercules ; une variété rustique a des petits fruits ou cornichons qui sont cueillis avant maturité. Le Concombre serpent, qu'on fait ramper sur les pelouses, possède un fruit bizarre, long et flexueux.

Le Melon (fig. 223) est cultivé depuis des siècles en Orient et en Grèce. Dans le midi de la France, il supporte la pleine terre ; dans le Centre et le Nord, il lui faut la couche ou le châssis. Ses fruits sont agréables, rafraîchissants, mais peu nutritifs, d'une digestion difficile.

Les Pastèques (Citrullus) diffèrent peu des Concombres par leurs caractères floraux ; leurs fleurs mâles sont solitaires comme les fleurs femelles, et leurs vrilles sont rameuses et non simples. On range dans ce genre la Pastèque commune et les Coloquintes. La Pastèque commune ou Melon d'eau a de gros fruits sphériques, lisses, d'un vert uniforme ou marbré. La Coloquinte (fig. 222) est une plante à tige charnue, cassante, couverte de poils rudes. Ses fleurs sont jaune orangé; le fruit est recouvert d'une écorce mince, mais dure et presque ligneuse. Sa pulpe, blanche et spongieuse , d'une amertume extrême, est un violent purgatif. Plusieurs espèces de Coloquintes sont ornementales par leurs fruits aux couleurs vives.

Les Courges (Cucurbita) sont des herbes à fleurs solitaires gamopétales, en cloche et non en étoile comme chez les Cucumis ou les Citrullus, et leurs fruits sont très gros. Trois espèces alimentaires sont cultivées depuis .longtemps en Europe : le Potiron, la Citrouille et la Courge musquée. La Courge potiron porte un fruit géant qui atteint parfois 70 centimètres de diamètre et pèse plus de 1 00 kilogrammes ! 1 1 existe de nombreuses variétés de Potirons ; les plus curieuses sont celles dites Turbans ou Bonnets turcs, dont la partie en calotte représente la saillie considérable de l'ovaire au-dessus du réceptacle.

Bégonias ondulés à grandes fleurs

Ecballiuin élastique

La Courge Pepo ou Citrouille a le pédoncule fructifère prismatique, sillonné profondément et garni de côtes, tandis qu'il est cylindrique et à peine strié chez le Potiron. C'est une espèce très variable, à fruits allongés, de grosssur et de couleur très diverses.

Citons la Citrouille de Touraine, la Coucouzelle ou Courge d'Italie, la Courge à la moelle dont les Anglais sont très friands.

La Courge musquée, aux feuilles tachetées de blanc et aux fruits cylindriques, est appréciée dans le midi de la France. Le Pâtisson ou Bonnet d'électeur, Artichaut de Jérusalem, se distingue des autres Courges par ses tiges dressées, sans vrilles, et la forme curieuse de ses fruits comestibles.

Les Gourdes (Lagenaria) sont des plantes grimpantes, à fleurs solitaires dialypétales. On cultive en France la Gourde calebasse : ses fleurs sont grandes, blanches, odorantes; le fruit est d abord charnu, plein et d'un vert clair ; on en peut, avant le développement complet, manger la pulpe, qui est sucrée ; à la maturité, il est dur, ligneux et creux, ce qui permet, après l'avoir débarrassé des graines et de la pulpe sèche, de la transformer en un récipient. Les Lojahs {Luffa) ou Pipengailles sont de belles plantes annuelles grimpantes, dont la culture réussit assez bien en France. Le fruit allongé est, dans sa jeunesse, comestible à la façon des cornichons; à la maturité il est fibreux et peut servir d éponge : c'est la plante torchon ou éponge végétale.

L' Ecballium élastique ou Concombre sauvage est une petite plante dressée, sans vrilles, velue, remarquable par le mode d ouverture de son fruit qui lance au loin ses graines. Le Momordique balsamine est une espèce grimpante cultivée depuis longtemps en France pour ses fruits, ou pommes de merveille, qui ont la taille d'une grosse prune. D'abord verts, puis jaune orange, ils s ouvrent à la maturité et montrent alors leur pulpe d'un rouge vif.

La Bryone dio'ique est une plante à énormes racines. Commune dans les haies, elle est élégante par ses feuilles lobées, ses vrilles spiralées et ses petits fruits d'un beau rouge vif. Citons encore la Chayotte (Sechium), du Mexique, plante grimpante cultivée dans beaucoup de pays chauds pour son fruit comestible, en forme de poire mamelonnée ; sa racine est un légume.

Bégoniacées. — La petite famille des Bégoniacées comprend des herbes et des sous-arbrisseaux à tige dressée ou grimpante, parfois réduite à un rhizome tubéreux. On connaît plus de 400 espèces de Bégonia, habitant les contrées chaudes de l'Asie, de l'Afrique et surtout de l'Amérique. Leurs jolies fleurs sont unisexuées et irrégulières : les mâles, avec quatre sépales colorés et de nombreuses étamines; les femelles, avec quatre sépales ou plus, entourant un ovaire adhérent à trois loges. Le fruit est une capsule pourvue de trois ailes souvent inégales, et renfermant un nombre considérable de graines extrêmement petites. Les feuilles sont alternes, épaisses, inégalement partagées par la nervure médiane. Depuis un demi-siècle, le Bégonia a pris dans nos jardins une importance qui ne peut être comparée qu'à celle du Pélargonium. Le Bégonia à grandes fleurs ou hybride fournit du début de l'été à l'arrièresaison des fleurs énormes. Quelques espèces, comme le Bégonia rex, ont un feuillage ornemental de premier ordre, à la fois très ample et richement teinté avec des reflets métalliques et parfois d'élégantes panachures. Les Bégoniacées forment une famille assez isolée ; elles ont des analogies avec les Cucurbitacées; mais leur unique enveloppe florale les fait ranger quelquefois parmi les Apétales, à côté des Aristolochiacées.

cl. 1''. Faideau.