LE BOIS

. « J'ai voulu quelquefois, écrivait au XVI'' siècle Bernard Palissy, mettre par estât les arts qui cesseraient alors qu'il n'y aurait plus de bois, mais quand j'en eus escript un grand nombre, je n'en sus trouver la fin à mon esprit et, ayant tout considéré, je trouvay qu'il n'y en avait pas un seul qui se peust excercer sans bois. » Malgré l'emploi de plus en plus grand des métaux, le bois est aujourd hui, comme au temps du génial potier, une des substances les plus précieuses pour l'homme. Les découvertes modernes n'ont pas restreint les usages du bois : elles les ont seulement modifiés. Sans doute, le bois est moins employé qu'autrefois pour le chauffage; dans l'habitation, le fer et le ciment armé limitent son emploi ; il a presque disparu de la grosse construction navale, mais dans nombre d'industries : tonnellerie, carrosserie, menuiserie, ébénisterie, il a conservé ses positions ; le XIXe siècle lui a créé des débouchés de premier ordre : traverses de chemins de fer, poteaux télégraphiques, pavage, fabrication du papier, de la poudre, etc. La consommation de matières ligneuses est si grande que le monde, dans son ensemble, s'appauvrit en bois; la pousse des forêts ne compense pas la destruction qu'on en fait.

Il existe cependant encore, de par le mondé, quelques belles forêts. Celle qui s'étend au Canada sur les provinces de Québec

Une Fêle de l'Arbre, en Angleterre.

et d'Ontario, se prolonge au nord jusqu'à l'Hudson et au Labrador, mesure 2 700 kilomètres de long sur I 500 de large. La forêt amazonienne dans l'Amérique du Sud recouvre au Brésil 3 000 kilomètres sur 2000. Citons encore l'immense forêt équatoriale africaine et les vastes régions boisées de la Sibérie.

Bienfaits des forêts. — Par ses produits, la forêt met en valeur les terrains pauvres, comme le montre l'exemple de la Champagne pouilleuse, couverte aujourd'hui de pineraies. La forêt n'est pas seulement une « usine à bois » ; par elle, on assainit les régions marécageuses, comme la Sologne et les Landes de Gascogne; dans les plaines, elle brise la violence des vents, régularise la température et le régime des pluies. Dans les montagnes, elle empêche le ravinement et prévient la formation des torrents temporaires, si dévastateurs. « L'arbre sur la montagne, a-t-on dit justement, c'est l'eau dans la rivière. »

Pour une superficie totale de 54 millions d'hectares, la France possède près de 10 millions d'hectares de forêts; son taux de boisement est de 18,2 pour 100. Il est, pour l'Angleterre, de 4 pour 100, l'Allemagne 16, la Russie 32, la Suède 40, la Finlande 60. Notre taux de boisement n'est donc pas absolument réduit, mais c'est la montagne surtout qui a souffert par l'extension exagérée des pâturages, par l'exploitation abusive de la forêt. En Amérique, en Italie, en Angleterre, en France, des sociétés scolaires de reboisement ont été créées et des Fêtes de l'Arbre instituées. Chaque élève plante un arbre sur un terrain concédé par les communes; l'année suivante, on va voir en groupe les progrès de la plantation et en commencer une autre. Excellente leçon de choses, dont la généralisation en France est à souhaiter. Nos écoliers répareront ainsi 1 imprévoyance de leurs ancêtres et empêcheront la réalisation de la fameuse prophétie de Colbert : « La France périra faute de bois. »

Les ennemis des arbres. — L'homme est le principal ennemi des arbres : chaque jour, la cognée du bûcheron en jette à terre une superbe armée; mais il n'est pas le seul ennemi. Le ver blanc attaque les racines; tout un peuple de larves : Sirex, Capricornes, Bostriches, Lucanes, creuse des galeries dans le bois. Parmi les Champignons, 1 Armillaire, plusieurs Polypores et une foule d espèces microscopiques causent des ravages incalculables. Le chancre est parfois une maladie à Neclria due à une blessure initiale.

Les arbres souffrent aussi des gelées, qui attaquent l'aubier, l'empêchent de se transformer en duramen et déterminent plus tard l'altération nommée lunure. Les tempêtes causent souvent dans les forêts de véritables désastres; les incendies détruisent en quelques

UTILITE DES VEGETAUX

Un bûcheron en forêt de Compiègne.

Cabane de bûcherons, dans les bois.