L'AFRIQUE TROPICALE

Avant de passer à l'étude un pou détaillée des principaux produits pouvant être fournis par Tagriculture ou lexploitation des richesses végétales de l'État Indépendant du Congo, il ne sera pas sans intérêt de jeter un rapide coup d'œil sur la répartition des plantes dans la région tropicale de l'Afrique.

La plupart des plantes qui font l'objet des grandes cultures coloniales appartiennent à la tlore des diverses régions tropicales. Il ne nous est pas possible d'entrer ici dans de grands détails sur la délimitation de la zone tropicale dans les divers continents. D'une façon générale et comme son nom môme l'indique, cette zone est limitée, au nord et au sud, par une ligne plus ou moins parallèle à l'Equateur,

Il n'est pas focile, même pour l'Afrique, de déterminer exactement la limite nord et la limite sud de cette région, qui ne dépasse pas 20* au nord et au sud.

Tout l'État Indépendant du Congo se trouve donc compris dans cette zone, mais cela ne veut pas dire que, dans ce vaste territoire, il ne puisse se présenter des régions dont le caractère floral rappelle celui d'une zone plus tempérée.

L'altitude a, en effet, une action considérable sur la végétation, et en plein centre de l'Afrique, à la limite de l'État Indépendant du Congo et de l'Afrique orientale anglaise et de l'Afrique orientale allemande, on trouve une chaîne de montagnes dont les sommets atteignent 4000 mètres de hauteur et sur les flancs desquelles la végétation acquiert un aspect alpin assez caractérisé.

On a souvent dit que la flore de l'Afrique était plus pauvre que celle de l'Amérique, mais pour M. Schweinfurth. qui a pu étudier

De Wildeman, l'j 1

à Taise la végétation des forêts du Bahr-el-Ghazal, du pays des Bongos et du pays des Niams-Niams, elle serait tout aussi riche que celle du Nouveau-Monde.

D'après le mcnie auteur, il semble très difficile de diviser le pays en régions botaniques, car la flore paraît uniforme. Cette uniformité résulterait de Tisolement du pays, limité au nord et au sud par des déserts qui empêchent l'accès de certaines espèces exotiques. Cependant, le centre de ce continent relativement isoîé, a reçu par le nord-est un certain nombre de plantes qui ont influencé sa flore ; il est à remarquer que bien des plantes cultivées dans lest de l'Afrique, dans le nord et l'est de l'Etat Indépendant du Congo, sont d'origine indienne.

Les Fictis sont extrêmement abondants dans la région tropicale africaine, les dernières explorations en ont fait découvrir, rien que pour le Congo, une dizaine d'espèces nouvelles.

Le Colatier est une des plantes caractéristiques de la partie occidentale de cette région ; les noix de Cola qui font l'objet d'un grand commerce dans certains districts africains, paraissent être fournies par plusieurs espèces botaniques différentes, très rares dans l'est.

Les Musa sont aussi très répandus dans tout le domaine.

A l'est, dans le bassin du Nil, c'est le Bananier géant. Musa

Enseie dont le Musa Sapientum ne serait qu'une variété cultivée, d'après le professeur Schweinfurth.

L'Afrique tropicale est également la patrie de YMaeis guineensis ou Palmier à hvile ; cette espèce est caractéristique pour l'Afrique occidentale. Citons encore XoBaobah ou Adansonia di ffi la ta (Bomhacée) (planches IV et V) dont tout le monde connaît les dimensions colossales, il est surtout répandu vers l'ouest et se rencontre par pieds isolés dans le Bas et le Moyen-Congo ; dans le Haut-Congo, il semble beaucoup plus rare et ce serait le Kir/elia aelhiopica (Bignoniacée) ou Faux-Baobab qui aurait pris sa place.

La dispersion de ce dernier s'étend surtout vers lest, depuis la Nubie jusqu'au Mozambique. Grâce à la forme allongée de ses fruits, le Kigelia a reçu le nom de Saucissonnier et des voyageurs l'ont parfois confondu avec le vrai Baobab ; la différence est cependant fticile à établir.

Les (irayninées sont abondamment représentées dans la flore

africaine et en particulier dans la zone tropicale. Le genre Andropogon y comprend de nombreuses espèces.

Dans la « Flora of Tropical Africa r* importante publication commencée il y a déjà bien des années par M. Oliver, et reprise dans ces derniers temps par M. Thiselton-Dyer, Directeur des Jardins royaux de Kew, avec la collaboration des botanistes de ce célèbre établissement, la région tropicale est divisée en 6 régions secondaires comme suit :

I. Gumée supérieure, depuis l'embouchure du fleuve Sénégal jusqu'à la limite sud du Cameroun, comprenant vers l'intérieur tout le bassin du Niger jusqu'au lac Tchad.

IL Région centrale septentrionale limitée au Nord par le tropique du Cancer, à l'ouest par l'Océan Atlantique, à l'est par le vingt-sixième méridien de longitude est, au sud par la région 1 et par l'État Indépendant du Congo ; elle comprend donc tout le sud du Sahara et une grande partie du Soudan, une partie de l'Ubangi supérieur et une partie du pays des Niams-Niams.

III. Région nilienne, comprenant la plus grande partie du bassin du Nil ; elle est limitée à l'ouest par le vingt-sixième méridien de longitude est et à l'est par la. Mer Rouge et l'Océan indien, vers le sud par l'État Indépendant, non compris l'Enclave de Lado,^ et l'Afrique orientale allemande. Elle comprend donc le Soudan égyptien, le Bahr-el-Gliazal, l'Enclave de Lado, l'Abyssinie, le pays des Somalis, l'Afrique orientale anglaise et une très petite partie de la limite nord-est de l'État du Congo.

IV. Guinée inférieure. Cette région est limitée au nord par la frontière sud du Cameroun, au sud par le tropique du Capricorne, vers l'est par l'État du Congo, le Koango et plus au sud par le vingtième méridien de longitude est. Elle comprend donc tout le Congo français et le Gabon, le Bas-Congo, l'Angola et le Damaraland.

V. Région centrale Australe comprenant la presque totalité de l'Etat Indépendant du Congo, la région de Lunda et l'Afrique portugaise à l'est du vingtième méridien de longitude.

Fig. 1. — Carte do l'État Indépendant du Congo.

VI. Région du Mozambique. Cette région comprend la côte orientale de l'Afrique depuis la frontière méridionale de l'Afrique orientale anglaise jusqu'au tropique du Capricorne, s'étendant donc sur tout le territoire de l'Afrique centrale anglaise, do l'Afrique orientale allemande et de l'Afrique portugaise, jusqu'au vingtième méridien de longitude.

Si, dans leurs grandes lignes, on peut admettre ces subdivisions botaniques, il faut cependant faire remarquer que certaines d'entre elles ne cadrent pas avec les données scientifiques récentes, et peuvent être considérées comme artificielles. C'est ainsi par exemple, qu'il ne parait pas très juste de prolonger la région centrale atistrale au sud de la limite des bassins du Congo et du Zambôzo, comme il ne semble pas très heureux de limiter à l'est la région IV, Guinée inférieure, par la frontière de l'État du Congo. Il nous semble que cette région devrait être arrêtée à l'est, à la limite du bassin du Congo, le nordest du (Jongo français paraissant appartenir au point de vue géobotanique à la même région que le bassin central du Congo, dont l'ensemble constitue, pensons-nous, une région botanique assez caractérisée, si l'on en excepte les districts tout à fait inférieurs, qui sont séparés de la zone centrale par une chaîne de montagnes au

Fig. 3. — Carte du bassin du Congo.

travers de laquelle le fleuve Congo (District des cataractes) a dû se frayer un passage, comme le montre nettement Iei carte ci-jointe(fig. 2). Mais il est, dans l'état actuel de nos connaissances, des plus difficile do définir la limite do dispersion des espèces végétales, car on ne possède sur la Flore tropicale de l'Afrique que des données éparses dont la coordination n'a pas encore pu être faite, et même si tontes les indications publiées étjiient réunies en un tout, elles ne pourraient suffire à établir des zones géo -botaniques nettes et précises.

Lorsqu'on examine le relové des espèces végétales de l'Ktat du Congo, tel que nous avons pu l'établir à la fin du siècle dernier (i),

(I) De "Wild. ot T'A. Dur. Crnsus plsnlarum congolenaium. (Comptc-rcndu Ou Congrus IntcniBlionAl de botanique & l'iiiposition anivcrscilc de 1900| pp. a77'340.

on s'aperçoit qu il faudra subdiviser ce vaste territoire en zones secondaires, car la flore du pays des Bangalas, au nord, n'est pas identique à celle du Tanganika et du Katanga, bien qu'il existe dans ces deux zones certaines espèces semblables, à considérer comme caractéristiques, soit de la zone tropicale africaine, soit de la grande région centrale australe, des Anglais.

Tandis que la flore du pays des Bangalas revêt un cachet tout à fait tropicnl, qu'on y rencontre les rideaux de forêts à végétation touffue, dans le Katanga, l'altitude déjà un peu plus considérable et la sécheresse relativement beaucoup plus grande, amènent la formation d'une flore à aspect particulier. La brousse au lieu d'être constituée par de hautes herbes entre lesquelles se remarquent peu de fleurs, est, au dire des voyageurs, émaillée de fleurs très vivement colorées. Les forêts, au lieu de présenter l'aspect touffu qu'elles prennent dans la région centrale du Congo, rappellent plutôt celles de nos régions tempérées.

Nous ne pouvons songer à tracer un tableau complet et définitif de la végétation de l'Afrique centrale, pas plus qu'il n'est possible d'établir actuellement un parallèle entre la flore tropicale africaine et celles de l'Asie et de l'Amérique.

Il existe des espèces communes à ces diverses parties de la région tropicale du Monde, mais ces espèces sont, à peu d'exceptions près, ou des plantes répandues sur presque toute la surfece de la terre, ou des végétaux introduits par la culture.

On peut citer parmi les plantes qui se rencontrent en Asie, en Afrique, en Australie et en Amérique : Wissadula rostrata, Eriodendron anfracttwswn (Malvacées), Oxcdis sejtsitiva (Oxalidacées), Hyptis spiciffera{L'dhiées),Achira7ithes aspera (Amarantacées), Pistia Stratiotes (Aracées), de nombreuses Cypéracées, des Graminées, des Fougères, et une série de représentants d autres familles dont l'énumération serait trop longue à faire ici.

La flore de l'Afrique tropicale paraît avoir beaucoup de rapports avec celle de l'Asie tropicale, il y a dans ces deux flores un certain nombre d'espèces communes et surtout un grand nombre de genres communs.

Kn 189r>, époque à laquelle le premier travail d'ensemble un peu étendu a paru sur la flore de l'Etat Indépendant, on connaissait

un peu plus do raille espèces, réparties sur tout le territoire (i) ; depuis, les expéditions nombreuses, les missions organisées, soit par l'État du Congo, soit par la Société coloniale allemande, ont amené à Bruxelles et à Berlin des matériaux dont letude se poursuit journell:*ment. Au bout de 5 ans, le nombre des espèces trouvées au Congo belge a doublé et le relevé fait à la fin de 1900, comporte un peu plus de 2000 espèces, nombre qui s accroît encore rapidement.

Jusqu'en 1896, on ne pouvait citer parmi les 18 voyageurs et botanistes dont les collections avaient servi à dresser lenumération des plantes du Congo, que six belges.

Actuellement sur une quarantaine de voj^ageurs et botanistes ayant étudié la flore de cet Etat, nous comptons une vingtaine de nos compatriotes.

Sans faire Thistorique complet de la flore, il est juste de rendre hommage à ceux qui ont le plus contribué au développement de la science botanique dans notre Afrique centrale.

Le peintre anversois Frans Hens, fut le premier belge qui rapporta en Europe une collection de plantes sèches. II entreprit son voyage en 1887-88 et découvrit plusieurs espèces nouvelles.

M. le professeur E. Laurent de Tlnstitut agricole de Gembloux parcourut le Mayombe en 1893, et fit en 1895-96 un voyage agronomique autour du Congo. Il rapporta de ces deux explorations un certain nombre de plantes importantes aux points de vue économique et horticole. Il suffira de vous citer parmi les plantes introduites par lui en Belgique, le Crmum Laurentii, belle Amaryllidée qui, par sa floraison abondante et la grandeur de ses fleurs d'un blanc éclatant, mérite de fixer l'attention de l'horticulteur, XEulophia Lnbbersiana , jolie petite Orchidée à feuillage panaché et Xllaemantlnis Laurentii à fleurs d'un rose saumoné.

On ne peut passer sous silence Alfred Dcwèvre, Docteur en Sciences ; il fut le premier belge chargé oflSciellement au Congo d'une mission purement botanique. Parti le 6 juin 1895, il visita le Mayombe, les bords du Congo, ceux delà Lulongo jusqu'à Bassankusu, passa par Stanleyville, Nyangwe, atteignit Kasongo et reprit le même chemin pour rentrer en Europe, mais il mourut à Léopoldville le 27 février 1896. Il recueillit environ un millier de numéros.

UneLégumineuse très remarquable, type d'un genre nouveau, lui

(l) Th, Dur, et Schinœ, Études sur la flore du Congo, I. 1896«

a été dédiée sous le nom deDewevrea hilahiata, plusieurs autres espèccâ nouvelles portent également son nom.

Après Dewèvre il faut signaler J. Oillct, S. J. qui a actuellement récolté, avec ses collaborateurs, plus de 2250 numéros ; dans la dernière collection arrivée à Bruxelles, se trouvait un n^ 2250, représentant un Pamlanus très curieux, dédié par nous au R. P. Butaye [Pandamis Butayei DeWild.), qui lavait récolté. Cette plante, dont des graines ont été expédiées en Europe et ont été mises en culture par la maison A^ilmorin-Andrieux, sera bientôt lancée dans le commerce.

Citons aussi deux bananiers intéressants, Mx(sa Avnoldiana DeWild. et Musa Gilletii De Wild., dont le premier surtout pai'aît appelé à un grand succès horticole.

Il ne sera pas sans intérêt de jeter maintenant un coup d œil sur les districts congolais dont nous possédons certains renseignements botaniques.

Les districts de Banana, de Bonia, de Matadi et des Cataractes qui forment la l)ande étroite de territoire par laquelle le Congo central est relié a la mer, ont été déjà assez bien explorés.

L'expédition du capitaine anglais, R. Tuckey, qui toucha le Congo en 181(), avait amené avec elle un botaniste, Christian Smith ; celui-ci mourut malheureusement dans le Bas-Congo, mais son herbier fut ramené à Londres où il est conservé au Jarclin botanique de Kew.

Ce furcnt-là les premiers renseignements botaniques que Ton posséda sur le Congo ; mais parmi les plantes récoltées par Christian Smith, quelques-unes nont encore été retrouvées jusqu'à ce jour par aucun autre voyageur.

Ceci prouve d'une façon évidente que cette l'égion relativement l)ien explorée est encore loin dotre épuisée.

La flore des districts du Stanley-Pool et des Cataractes est assez bien connue ; c'est de ces régions que proviennent les récoltes de J. Oillet, S. J.

()uant au cUstrict du Koango nous ne connaissons sa flore que par les résultats des expéditions des botanistes allemands Pogge, Buchner, von Mechow et Teus2 et par quelques récoltes du R. P. Butaye, S. J. Les botanistes belges qui ont passé par cette région ont retrouvé une

partie des plantes observées en dehors des limites de TEtat, soit par Welwitsch, soit par les botanistes allemands que nous venons de citer. La flore de ce district a la plus grande analogie avec celle d'une partie de l'Angola.

Le district de l'Equateur, tel qu'il est délimité politiquement, est connu seulement le long du fleuve, quelques plnntes ont été récoltées par L. Gentil, Inspecteur forestier de l'Etat, lors de son premier voyage au Congo, prés du lac Tumba et le long de la Lulonga par Dewèvre.

Nous possédons, sur la région des Bangalas, en dehors des bords du fleuve, quelques renseignements sur le territoire situé entre la Mongalla et le Congo, exploré en 189G par M. Frans Thonner, de Dresde. Les 120 plantes rapportées de ce voyage furent données au Jardin l)ota nique de Bruxelles et nous y avons trouvé plusieurs espèces nouvelles pour la science.

Quant au district de l'Ubangi, rien de précis n'est connu. La seule plante dont on puisse signaler avec certitude la présence dans cette région est le Funtumia elastica (Preuss) 0. Stapf (Kichxia elasiica Preuss). Les échantillons transmis ii Bruxelles ont été récoltés en août 189cS à Libengc par M. Mardulier faisant fonction de commissaire de district. La môme plante existe également dans la région des Bangalas où elle a été observée par Frans Thonner et par des agents de l'Etat du Congo. Elle n'est cependant pas caractéristique de ces deux districts car on la retrouve dans le Haut-Ituri, c'est-à-dire dans le nord-est du district des Stanley-Falls. Elle ne paraît pas se retrouver au sud do l'Equateur, mais par contre elle est répandue vers le nord, au Lagos et au Cameroun, où elle est exploitée par les indigènes.

Nous avons sur la dispersion des plantes du district de l'Uellé, des renseignements très vagues ; ceux qui ont été fournis par l'expédition du professeur Sbhwcinfurth dans le pays des Niams-Niams et des Monbuttus font entrevoir une flore riche et particulière.

Quant au district de l'Aruwimi, on n'en connait que la végétation des bords du Congo, rien de l'intérieur des terres et il en est en partie de même pour le grand district des Stanley-Falls qui doit renfermer des zones très différentes les unes des autres. Une partie de la l)ordure est, dans laquelle se trouve le lac Albert-Edouard appartient au l)assin du Nil et une autre partie qui comprend les lacs Kivu, Tanganika et Moero et le Katanga sont séparées du centre du district par la chaîne des Mitumba, dont les contreforts sont coupés vers le 5® degré de

latitude sud par le Congo et le Lomami, ù la Porte d'Enfer et aux

gorges de Zungo.

La zone du lac Albert Edouard, dépendant de l'Etat du Congo, aura tout naturellement des rapports avec la flore du bassin du Nil et avec celle de l'Afrique orientale anglaise, mais nous ne possédons sur elle aucun renseignement précis.

M. Harry Johnston rentré tout récemment de son voyage d'exploration au Ruwenzori a apporté, sur la flore de cette région, des indications qui permettent de se faire une idée de la végétation de ce coin de paj^s. La forêt tropicale dépasse le Semliki qui relie le lac Albert-Édouard-Nyanza au lac Albcrt-Njanza, elle est arrêtée à l'est par les contreforts du Ruwenzori qu'elle atteint au nord-ouest, et elle est arrêtée au sud et au nord, par la chaîne de collines qui séparent le bassin du Congo du bassin du Nil.

Sur les pentes du Ruwenzori, que M. Johnston a gravies, il a observé à GOOO pieds d'altitude des Dracaenas et des fougères arborescentes. Vers 7000 pieds il a rencontré des renoncules et dès myosotis et à cette altitude, la forêt tropicale commence à perdre son caractère, les fougères disparaissent, un conifère, le Podocarpus fait son apparition et persiste jusqu'à une hauteur de 10000 pieds ; il forme un très bel arbre dont les longues feuilles ressemblent, paraît-il, au feuillage de \ Eitcalyptics . L'aspect de cet arbre est tout à fait caractéristique, les vieilles feuilles sont colorées en vert foncé, luisantes, les feuilles jeunes sont d'un vert jaunâtre vif, les chatons et les cônes sont colorés en rose teinté de mauve. Des bruyères se rencontrent entre 7000 et 13000 pieds environ, les bambous apparaissent à 7000 pieds d'altitude et montent jusque 9000 ; les Protéacées apparaissent vers 7000 pieds pour disparaître à 12000 ; des Rubus se rencontrent sur les flancs de la montagne ; les Ombellifères, des Composées gigantesques entre autres un Senecio géant monte jusqu'à 15000 pieds d altitude. Mais les plantes les plus remarquables que ]\L Johnston a observées dans son voyage sont des Lobelia à aspect de Dracaena que l'on rencontre jusqu'à 15000 pieds d'altitude, à la limite des neiges éternelles. M. Johnston ajoute qu'une description de l'aspect de la végétation du Ruwenzori ne serait pas complète sans une allusion au développement extraordinaire des mousses sur les troncs d'arbres, entre 11000 et 12000 pieds d'altitude. .

La zone du Kivu, du Tanganika et du Katanga est en partie mieux étudiée et présente des rapports indéniables avec les flores

déjà relativement bien connues de l'Afrique orientale allemande, de l'Afrique centrale anglaise et avec celle du Mozambique.

Pour le moment, le Katanga se caractérise par un grand nombre de types spécifiques nouveaux que nous avons pu étudier dans riierbier récolté aux environs de Lukafu par M. Verdick commandant de la zone du Katanga et d'après les données réunies par l'Expédition scientifique du Katanga, dirigée par le capit. Ch. Lemaire.

Peut-on, d'après les renseignements que nous possédons sur la flore de l'Etat du Congo, se faire une idée de la dispersion des végétaux que l'on y rencontre i

On trouve souvent dans les récits des voyageurs des descriptions de régions avec l'indication d'espèces caractéristiques, mais il est très rare que ces descriptions aient été faites d'après des matériaux déterminés par un spécialiste ; les auteurs se sont en général contentés d'à-peu-près et l'on ne peut tenir compte de leurs données dans un exposé rigoureusement scientifique.

Comme il est facile de s'en rendre compte par ce rapide aperçu, une partie relativement très faible du territoire de l'État a fourni des matériaux botaniques.

Tout le centre du Congo, entre la Lulonga au nord, le Lomami h l'est, le Sankuru et le Kasai au sud, le lac Léopold II et le lac Tumba à l'ouest, est totalement inconnu ; les vastes territoires s'étendant à l'est du fleuve entre l'Uellé au nord et le Moero au sud, n'ont fourni aucun renseignement botanique.

Ces régions renferment certainement bien des végétaux intéressants et utiles et leur exploration amènera nous en sommes persuadé la découverte de plus d'une plante digne d'être exploitée.

De l'ensemble des connaissances acquises, on peut cependant conclure que le centre de l'Etat Indépendant, qui est également le centre du bassin du Congo est couvert par une forêt assez épaisse entrecoupée de clairières dans lesquelles l'indigène se livre à la culture (fig. 3). Cette forêt centrale s'étend à l'ouest jusqu'au-delà de l'Ubangi, au nord jusqu'à la limite entre le bassin de l'Uelle et de la Dua, et le Congo, et s'infléchirait vers l'ouest à lapasse de Zongo ; à l'est jusque vers la limite de l'Etat où elle serait arrêtée en partie par la cliaîne de montagnes séparant le bassin du Congo de celui du Nil mais pénétrant dans ce dernier bassin jusqu'au pied du Ruwenzori, comme nous l'avons dit plus haut ; au sud la zone forestière cesserait aux chutes

de Hinde, nux gorges de Zungu, à Lusambo suivrait le Kasai pour remonter vers le nord, le long du lac Léopold II.

Fig. 3. — Zone torestiflro centrale.

Le pourtour de cette zone est occupé par la steppe ou la brousse ; ces formations se présentent un peu différemment suivant qu'on les envisage vers l'emboucbure du fleuve, vers le nord, le sud ou le sud-est.

Mais il ne nous est pas possible de définir actuellement quelles sont les plantes caractéristiques de ces steppes. A'ers l'embouchure du Congo, la plaine est sillonnée do ravins assez profonds, où l'humidité constante amène une végétation plus luxuriante que sur la crête, où la brousse briilée par le soleil et par l'incendie des herbes est composée principalement de Graminées, entre lesquelles s'élèvent par-ci par-là des arijres raliougris.

Dans l'est, le nord-est et le sud-est surtout, le pa3's prend un aspect différent ; on n'y voit plus guère de ravins profonds, le terrain est mamelonné, les grandes lianes deviennent rares, la flore est composée de plantes plutôt réduites, dont certaines rappellent les végétaux de nos flores tempérées.

Les Légumineuses et les Composées sont très abondantes, et on rencontre dans la brousse de nombreuses /ridées et Liîiacées aux Couleurs vives. Nous pourrons citer parmi les belles espèces de cette région, le Buphane toxicaria ; cette plante est également répandue dans le Mozambique et dans le sud de l'Afrique et on la trouve presque

partout dans la brousse sèche du Katanga, où ses fleurs d'un rouge vif attirent l'attention de l'explorateur.

L'Etat Indépendant du Congo peut être divisé en 7 régions botaniques dont les deux premières n'appartiennent pas au bassin du Congo proprement dit ; ce sont :