CAOUTCHOUC DE FICUS

Les Ficus appartiennent à la fomille des Moracées ou Artocarpacées. Ce genre de plantes comprend plus de 700 espèces, réparties dans toutes les régions chaudes du globe, mais principalement en Asie et en Afrique ; le plus grand nombre des espèces se rencontre dans la zone tropicale, mais quelques-unes peuvent se développer dans les zones tempérées.

Les Ficus sont caractérisés par leurs inflorescences globuleuses ou ovoïdes, à Tintérieur desquelles se trouvent les fleurs mâles et les fleurs femelles. Ces réceptacles restent fermés à maturité, ce sont eux qui constituent la flgue dans le flguier comestible. Le développement particulier et la vigueur des plantes de ce genre, surtout des espèces tropicales ont été assez souvent décrits pour qu il ne soit pas nécessaire de s y arrêter ici.

En général, tous les Ficus renferment du latex en plus ou moins grande quantité, mais peu d'espèces possèdent un latex exploitable. Si on parvenait à séparer les substances résineuses qui gâtent le produit de bien des Ficus, il est probable (ju on obtiendrait de bons caoutchoucs.

L'Amérique est relativement pauvre en Ficus ; on y a signalé des espèces caoutchoutifères, mais leurs latex ont été peu étudiés et le produit n est pas arrivé dans le connnerce.

En Australie, les Ficus n ont pas été exploités pour le caoutchouc ; assez récemment cependant on a, au Queensland, attiré l'attention sur deux Ficus : Fictfs 7}uicrop/n/lla et Ficus rubiginosa ; tous deux fourniraient du caoutchouc de certaine valeur ; malheureusement, ces deux espèces sont rares et leur importance économique ne pourra être envisagée que si l'on parvient à les cultiver en grand. Il y a d'ailleurs pour la culture des Ficus, une question, encore pendante, qui doit être considérée. Il semble que les plantes transportées d'un lieu à un autre, ne conservent pas toujours leurs propriétés ; le Fictcs macrophylla cultivé à Palerme, donne indiscutablement du caoutchouc de bonne qualité, tandis que la même espèce cultivée à Alger et à Kew donne un produit résineux sans valeur ; le Ficus ruhiginosa se

trouve clans le même cas. à Alger il ne fournit i)as de caoutchouc. Le Ficus elastica qui, en Asie et à Ja.va donne un si bon rendement, ne donne rien à Alger. On peut, il est vrai, se demander s'il faut attribuer uniquement aux conditions extérieures la non production de caoutchouc dans le latex de certains 7^/^^^^ cultivés en Europe, ou si cette absence nest pas une conséquence d'une différence despèce ou de variété. Ce point mériterait d'être étudié, des recherches récentes ont été faites à Alger, mais leurs résultats n'ont pas encore été publiés.

La Nouvelle-Calédonie a exporté depuis peu une certaine quantité de caoutchouc, comparable aux classes inférieures du produit de YHevea, et parfois même supérieur, car un lot de caoutchouc de cette 3rovenance a été vendu en 1900, sur le marché de Bordeaux, à 8,25 fr. e kilo. Ce produit est obtenu par la coagulation du latex du Ficus prolixa Forst., dénommé ^ Naugi, N'duru, Then,Tili. Ma et Banian « par les indigènes. C'est un des plus grands arbres de la Nouvelle- Calédonie où il est très utile, car outre le latex, dont l'exploitation n'est autorisée que sous des conditions très sévères protégeant la destruction de cette plante utile, les indigènes savent extraire par battage de l'écorce déroulée, un tissu feutré, doux et très chaud, dont ils fabriquent leurs manteaux. Le Ficus prolixa existe non seulement en Nouvelle-Calédonie, mais on le retrouve à travers toute la Polynésie jusqu'à Tahiti. Les incisions verticales et d'environ 5 millim. de profondeur se font au moyen d'une petite hache, dont la lame mesure environ 3 centini. de large avec une arête de 5 mill. environ. Dans la petite île de Lifou, ce Ficus porte les noms de « Sa ?^ ou ^ Tha -'. Deux litres de latex fournii*aient 1 kilo de caoutchouc, et un arbre qui peut être exploité pendant la saison chaude peut donner, à deux reprises et à 1 mois (Pintervalle, t à 2,5 litres de latex. La coagulation du latex se fait par enfumage, comme pour le caoutchouc de Para.

On cite aussi un caoutchouc des Iles Fidji, produit par le Fictts obliqua, mais la qualité du produit est loin d'être excellente, il ne peut guère être employé qu'en mélange.

Parmi les espèces de Ficus de la Nouvelle-Guinée, une seule, le Ficus liigo, qui tire son nom du district anglais où il se rencontre particulièrement, est exploitée pour son caoutchouc. Dénommée « Maki « par les indigènes, elle ne paraît pas avoir un grand avenir commercial, car sa dispersion n'est pas très étendue, on la rencontre sur une étroite l)ande cotiére, entre les 147^ et 149® degrés de

longitude ; en outre, la méthode d exploitation actuelle amènera, si on n y remédie, la destruction rapide de cette plante.

L'arbre peut atteindre 15 m. de hauteur et GO centim. de diamètre, il conmience généralement sa végétation en épiphyte sur les autres arbres de la forêt qu'il finit jjar faire mourir. Saigné avec soin, il pourrait donner de 5 à 7 livres de caoutchouc et supporter deux saignées par an. Mais les indigènes ne prennent point de précautions et diminuent souvent la valeur du produit en y introduisant des impuretés, telles que des fragments d ecorce et de bois.

Cette plante devrait fixer lattention des planteurs de la Nouvelle-Guinée. Si elle pouvait foire l'objet d'une culture en grand, elle pourrait être rémunératrice ; même sans culture il y aurait avantage à faire une exploitation réglée, afin de conserver le plus longtemps ce caoutchoutier, dont le produit a atteint sur le marché de Londres 2 shillings 9 deniers la livre, c est-à-dire environ 7 francs le kilo.

Parmi les Ficus africains, il faut citer en premier lieu le Ficits Vogeln^V\(\, ou ^^ Abba^^ des indigènes de la Cote d'Or; c'est un arbre pouvant atteindre 10 m. de hauteur ; d'après beaucoup d'auteurs, il fournirait le caoutchouc du Logos ; .cette assertion est, en partie du moins, inexacte, car une grande quantité du produit amené dans le commerce sous le nom de caoutchouc du Logos, est fournie par le Kickœia ou Fwitumia elasfica.

Le produit du Fictfs Vogelii o, d'après des onolyses faites en Allemagne, beaucoup moins de valeur que le vrai caoutchouc du Lagos. Ce Ficus est assez répandu dans toute l'Afrique tropicale, mais il paraît surtout très abondant à Graiul-Bassam. Ses feuilles sont longuement pétiolées, oblongues-ovales, parfois lancéolées, à acumen court et obtus, arronches ou légèrement cordiformes à la base, coriaces, glabres sur la face supérieure, légèrement pubescentes sur la face inférieure ; elles atteignent 20 cm. de long et jusque 12 cm. de large. Les fruits sont axillaires, souvent géminés, sessiles ou subsessiles, de la grosseur d'un pois.

Le Ficus Vogelii serait cultivé par les indigènes de Libéria et on prétend quau Niger il fournirait de grandes quantités de caoutchouc.

Au Lagos, le latex parait être fréquemment mélangé à celui du Fimtumia et le produit obtenu de ce mélange, est vendu sous le nom de Silk-rubber, comme le caoutchouc obtenu du latex pur de Funtumia. M. A. Chevalier qui a étudié pendant sa mission scientifique

au Soudan et dans la Casamance, le caoutchouc du Fici/s Vogelïi, ne considère pas sa production comme très importante dans la région; sur les 177.000 kilos de caoutchouc exportés par le Sénégal, environ 20.000 seulement proviendraient du Ficus Vogclii, Le caoutchouc extrait du latex de cet arl)re est aisément reconnaissable, grâce à sa couleur rougo groseille cai'actéristique. Des expériences faites à Buitenzorg (Java) ont démontré que le meilleur procédé de coagulation de ce latex est la cuisson, ai)rès addition d'acides végétaux.

L'emploi de la chaleur seule, et l'acide acétique, l'alun, le sel marin à froid n'amènent pas la coagulation. Les analyses faites par M. le D^ van llomburgh, ont donné un pourcentage de 30 à 31 ^/o de caoutchouc dans ce latex, mais en général le rendement est moins fort, et la plante n'est pas à conseiller pour la culture, dans les régions où le Ficus clastica peut S(î développer.

On cite dans l'Usambara et le Kilimandjaro un autre Ficus, le F.IIolsfii, dénommé - Nisoso - par les inchgènes, et dont la culture a été tentée par les Allemands, pour l'extraction du caoutchouc d'assez bonne qualité, renfermé dans son latex. C'est également un grand arbre, à feuilles atteignant 24 cm. de long et 12 cm. de large, assez longuement pétiolées, arrondies au sonnnet, aiguës à la base. Les fruits mesurent environ 2,^) cm. de long sur 1,5 cm. de large ; ils sont entourés à la base de bractées assez grandes, mais inégales.

Un Ficus à caouichouc a été signalé à Sierra-Leone sous le nom de FicKS Brazii Brown, mais on ne possède sur lui aucun renseignement certain.

Le Ficus Vahsenii Warb. à Libéria, le Ficus Py^eussii^-^Th. au Cameroun et le Ficifs usamharcnsis Warlj. dans l'est africain allemand, ont été incUqués comme fournissant un produit utilisable ; mais le caoutchouc de toutes ces plantes, à l'exception de celui du Ficus Vogelii et peut être d'une autre espèce de la région de Buea, est de qualité inférieure ; c'est plutôt de la glu que du véritable caoutchouc.

Au Sénégal, le Ficus Doh Warl). donne également un caoutchouc de qualité secondaire. Les arbres pourraient fournir 5 kilos de caoutchouc, il paraît que le produit vendable mérite d'attirer l'attention du planteur, la culture de la plante est facile et semble avoir de l'avenir.

On a signalé au Congo des Ficus caoutchoutifères, mais leur étude n'est pas encore sutîisannnent avancée au point de vue scientifique pour que nous puissions insister sur la valeur commerciale de leurs produits.

Le Ficus trichopoda o\i Aviavindrano, de Madagascar, a été signalé par erreur comme fournissant du caoutchouc ; d'après des l'onscignements récents lexpJoitation du latex de cet arbre ne se fait )as pour lexiraction du caoutchouc, le produit obtenu à chaud et sous action du sel marin, tout en étant élastique, est mou et gluant. L'indigène emploie le latex pour panser les ulcères.

FICL'S ELASÏICA Roxb.

Le Ficus elaslica Roxb. découvert en Assam, en 1810, par Roxl)urgh est sans contredit le plus important des Ficus à caoutchouc. Ce Ficus, ou une forme qui lui a été rapportée, est cultivé communément en Europe comme plante d ornement.

Le Ficus elastica peut atteinch^e un très grand développement ; on trouve souvent des arbres de GO mètres de hauteur, dont les ramifications setendent sur une grande surface. Ses rameaux sont souvent trigones à letat jeune ; ce Ficus se développe fréquemment en épiphyte sur d'autres arbres, mais au l)Out de peu d années, après avoir tué son support, il puise directement dans le sol les éléments nécessaires à sa croissance, au moyen de nombreux troncs adventifs et de racines aériennes mesurant parfois 25 mètres de haut et l m.,50 de circonférence. Ses feuilles varient en longueui* et en largeur, suivant lage de la plante ; on en trouve mesurant seulement 10 cm. et d autres plus de 30 cm. de long. Quelle que soit leur grandeur, les feuilles sont elliptiques, oblongues, très luisantes, plus ou moins cunéiformes à la l)ase et au sonnnet, à nervures latérales nombreuses et parallèles, peu proéminentes. Les fruits mesurent parfois 1 cm. de long et sont eUipliques.

Le Ficus elastica ou « Kasmeer -> de T Assam constituait dans le tpmps de très grandes forêts naturelles, dont l'exploitation a diminué considérablement letendue. On le rencontre dans THimalaja oriental, le Sikkim, TAssam, le Cachar, le Chitagong, Tlndo-Chine et jusqu'à Malacca d où il passe à Java et à Bornéo. Plus loin dans l'Archipel Mélanésique, il serait remplacé par une autre espèce du même genre, très laticifère, dont le caoutchouc n'aurait encore jamais été étudié. Le Ficus elastica se développe surtout ])ien dans les régions forestières peu élevées, dans un climat à pluies abondantes, à période sèche courte ; on a pu cependant observer son développement dans certaines régions élevées, à Java ; dans la Haute Birmanie, il végète le mieux

entre 700 et 1000 mètres d altitude et on la même rencontré en quantités considérables à IGOO mètres sur le mont Loimaw, assez près de la zone des^neiges, celles-ci apparaissant «ù 2000 mètres. Un refroidissement assez considérable, une légère gelée, ne paraissent pas causer de grands dégîits. Dans les régions où le Ficus elastica est abondant, il est malgré tout dispersé ; il est très rare de le trouver par groupes de 4 à 5 arbres ; en moyenne, on trouve» un ou deux pieds bien développés par hectare.

L attention fui attirée sur ce produit d une manière assez curieuse ; depuis le commencement du XIX° siècle, les voyageurs avaient remarqué la manière étrange dont les indigènes du mont Pundua conservaient leur miel, celui-ci était introduit dans des récipients en vannerie rendus ètanches par la sève dun arbre. En 1810, l'Anglais Richard Smith présenta ce prochiit à lloxburgh, Directeur du jardin botanique de Calcutta, qui reconnut sans peine du caoutchouc. Cette découverte ne suffit pas cependant pour attirer lattention sur le produit et pendant les années suivantes les exportations du caoutchouc de rinde furent très réduites. Vers 1839, les Anglais setant aperçus du peu de valeur du produit d'Assam relativement à celui de Yllevea brésilien, on n écoula plus guère le caoutchouc Indien ; les indigènes cependant continuaient lexploitation des réserves forestières et détruisaient petit à petit les stations naturelles de la plante. En 18G8, les indigènes apportèrent sur le marché U.OOO mannes de caoutchouc, dont la quahté était malheureusement très inférieure par suite du peu de soins donnés à la préparation, ^'ers la même année, le Gouvernement commença à s'occuper des Ficus ; M. Mame, conservateur des forêts de TAssam, signala le premier lexploitation déraisonnée des Ficus. D'après lui, le meilleur latex peut être extrait des racines, celui du tronc vient en seconde ligne, enfin, les l)ranches fournissent un latex de qualité inférieure. Pendant un certain temps, le Gouvernement qui affermait à des particuliers le droit de saigner les Ficus, ordonnait de laisser au moins G mois d'intervalle entre des saignées successives, mais ce laps de temps était beaucoup trop peu considérable, comme le prouvèrent bientc^t les événements. Au bout de peu d'années, les concessionnaires, après avoir saigné leurs arbres plusieurs fois par an, durent abandonner l'exploitation, le rendement devenant insuffisant pour payer les frais. A la suite de cet échec et d'observations présentées par Mame, qui prétendait que les Ficus pouvaient être saignés tous les 3 ans seulement, on se décida à tenter des cultures de Ficus en Assam. En 1873, le Gouvernement du

Bengale publia un premier arrêté sur la culture de ce caoutchoutier et compléta ses prescriptions en édictont, en 187G, des mesures de protection pour les Ficus elastica existant à letat naturel dans les forets de la région. Bien que, déjà en 1852, les fermiers du Gouvernement d'Assam eussent été, en vertu du cahier des charges, obligés de planter tous les ans 200 caoutchou tiers, cest vers 1873 quil faut faire remonter l'origine de la culture des Ficus en Asie, les fermiers ne paraissant pas avoir observé les prescriptions de leur engagement.

Actuellement, des cultures plus ou moins étendues de Ficus elastica existent non Seulement dans TAsie continentale, mais à Java et à Sumatra, et ce caoutchoutier a été introduit dans la plupart des autres régions tropicales. La plus grande plantation asiatique, appartient au Gouvernement de TAssam, elle a été établie à Charduar, où elle occupe ])lus de 900 acres de terrain (lacre vaut 4047 m. carrés) comportant environ 15.000 pieds de Ficus.

Le Ficus elastica, relativement peu sensible au froid, exige une quantité assez considérable d'humidité ; on a cependant réussi à le cultiver en Egypte, en remplaçant l'humidité atmosphérique par une forte irrigation ; 3 arbres d une trentaine d années ont donné en 1898, 10 livres et demi de caoutchouc, mais saignés en 1899, ils ont donné 5 livres seulement. Si le Ficus elastica exige beaucoup d'eau, il n'est pas difficile pour la constitution du sol, la [)lupart des terrains lui conviennent, sauf ceux franchement marécageux ou à sous-sol constamment humide. Il se multiplie très facilement par semis, boutures ou marcottes, celles-ci dénommées - tjangkokans »». Les graines lèvent aisément et on peut se procurer, en abondance, de jeunes plantes, en ramassant au pied de l'arbre les graines tombées ayant germé spontanément. Le bouturage peut se faire à l'aide de tous les rameaux ; il suffit de les tailler en biais à la base.

Le marcottage paraît être le mode de reproduction le plus convenable, car les marcottes ou « gooties ^ résistent mieux aux attaques des insectes. Au bout d'une quarantaine de jours, la branche marcottée a émis des racines en nombre suffisant, pour pouvoir être séparée du pied-mère et être installée à sa place définitive.

La récolte du latex du Ficus elastica se fait actuellement en entaillant l'écorce sur une longueur de 10 à 45 em. tous les 20 à 50 cm., les entailles mesurant de 1 à 8 cm. de large. La récolté doit se faire pendant la saison sèche, car par le temps humide et par la

pluie, le latex serait enlevé. De février en avril et au mois daoût, le Ficics elastica laisse écouler un latex très concentré, celui-ci renferme environ 30 % de caoutchouc ; pendant les autres mois de Tannée, le latex est beaucoup plus aqueux et ne donne souvent que 10 7o de caoutchouc.

L'indigène laisse en géiiéml le caoutchouc se prendre dans la blessure ; au bout de 1 à 2 jours, la coagulation du latex est complète; en grimpant sur Tarbre, il arrache de la plaie le caoutchouc coagulé et collant les lambeaux de gomme les uns aux autres, il en façonne des boules. Ce procédé assez primitif, amène naturellement dans le produit des impuretés accidentelles ou intentionnelles, mais il a l'avantage d exclure la falsification du latex du Ficus elastica, par d'autres de mauvaise qualité.

Les incisions transversales fournissent le plus fort rendement.

Cette façon d'opérer notait pas celle employée autrefois en Assam, où l'on saignait l'arbre après l'avoir abattu, comme cela se pratique encore de nos jours pour certains caoutchoutiers de l'Amérique centrale et de l'Afrique tropicale. Dans les concessions de TAssam, on fit, pendant longtemps, usage de la cuisson pour séparer le caoutchouc du latex qui était apporté à l'état liquide. Le coagulum formé sous l'action de la chaleur était pressé, puis recuit et enfin séché au soleil. Dans certaines régions de Java, on étend parfois le latex du Ficus sur des plaques de tolc, puis après dessication, les lanières obtenues sont roulées en boules. On achève enfin la dessication à l'ombre.

Le rendement moyen d'un Ficus d une trentaine de mètres de haut et croissant à l'état sauvage, est de 2 kilos environ.

D'un autre côté, on cite qu'à partir de l'âge de 50 ans, ces arbres pourraient a chaque saignée donner 20 kilos de caoutchouc. Il y a même eu des exemples d'arbres ayant fourni 02 kilos et même 300 kilos de caoutchouc, mais il s'agit ici, bien entendu, d'arbres forestiers comptant peut-être plusieurs siècles d'existence.

En Assam, des arbres d'une vingtaine d'années ont donné en moyenne 1 kilo et demi de caoutchouc ; dans certaines régions de Java, des arbres de 25 ans ont fourni environ 2 kilos et demi, mais dans la plupart des autres régions, le rendement est de beaucoup inférieur et varie d'après divers renseignements de 420 à 625 grammes seulement, par arbre et par an.

M. le D*' van Romburgh, a publié le tableau suivant, du rendement du Ficus elastica à différents âges :

2 arbres d*un peu moins de 2 ans 2 gr. par arbre

2 w de 2 ans 1/2 n'ayant jamais été saignés ont

Tun 20 gr., l'autre 7,4 gr. d'où en moyenne 13,7 ^ »» •»

f) « âgés de 6 ans 78 « » »

55 '» âgés de 8 ans, minimum 30 gr., maximum

1)15 gr., moyenne 238 ?» »

55 •» à l'âge de 10 ans 07 » ^

« choisis parmi les précédents.

Li l'âge de 16 ans 585 » "

Un de ces derniers avait même fourni 907 grammes. Le Ficus ne peut être saigné qu'une fois tons les 3 ans. On peut faire une 3remière récolte à luge de 5 ans, mais il vaut mieux, pour éviter affaiblissement du pied, attendre lage de 9 ans, où Ion peut espérer obtenir un rendement d'environ 1 franc par arbre ; ;'i 20 ans, on estime la moyenne du rendement à environ 1 fr. 75 et à trente ans à environ 2 francs.

Cependant on a observé des arbres de (5 et 7 ans donnant respectivement 500 et 750 grammes de caoutcliouc, dans une exploitation javanaise (Goganiti, Wlingi).

Un fait sur le(iuel nous devons attirer l'attention, et qui est en rapport avec des observations faites sur d'autres plantes caoutchoutifères est l'augmentation du rendement à la seconde saignée. Le tableau suivant donne le résultat d'expériences entreprises à Java :

Arbre n° 1, première saignée, 2.000 grammes, mars 1901, âgé de 10 ans.

— deuxième — 2.385 — 1902, — 17

— n« 2, première — 750 — 1901, — 7

— deuxième — 917 — 1902, — 8

— n^ 3, première — 500 — 1901, — 6

— deuxième — 051 — 1902, — 7

M. Collet, qui a séjourné pendant de nombreuses années dans les Indes Néerlandaises, où il a pu étudier à Taise les /Ïc<«a*, conseille la plantation de Ficics elastica associés aux Hevea ; quand les Ficus entraveront le développement des Ilevca, on les supprimera en les

saignant à mort, en réservant les pieds les mieux développés, qui pourront à partir de lïige de 7 ans être exploités régulièrement.

Le Ficus elasUca, nest pas dïin très bon rapport, mais sa culture peut être conseillée, comme culture accessoire, dans les régions où la plante existe à Tétat spontané et où Ion se procure facilement et à peu de frais, des plantes de bonne qualité.

Il faut également citer parmi les Ficus caoutcbontifères de TAsie, les F, y^eligiosa L., F, indica L. et F. annulata Bl.

Le Ficus indica ou " Banut-Kalodja ?» peut fournir à 1 âge de 25 ans une assez l)onno récolte comme Tout prouvé les essais tentés ; à partir de cette époque il peut être saigné tous les trois ans ; à 50 ans il donnerait 20 kilos de caoutchouc.

Le Ficus rellf/iosa, larljre sacré de Tlnde, à Torabre duquel le Dieu Vichnou serait né, est très abondant dans le Bengale et dans rindc centrale, il fournit du latex en abondance, mais la masse caoutchoutifère qu on peut en extraire, de l)onne valeur au dire de certains auteurs, paraît poisseuse et se conserve assez mal, on ne peut donc le considérer comme de première qualité.

Une partie du caoutchouc dit « de Patani ?» provenant de la presquîle de Malacca, serait récolté sur les F, laccifera Roxb., ohtusifolia Roxb. et annidata Bl.

On a aussi indiqué comme une des sources du caoutchouc de Java, le Ficus allisslma Bl., mais le produit na pas été étudié avec soin.

De toutes les espèces de Ficus, le F. elaslica paraît être actuellement le seul exploitable.