CAOUTCHOUCS AFRICAINS

Parmi les plantes africaines fournissant du caoutchouc, se trouvent tout dabord les Landolj^hia. Pendant longtemps on a considéré les lianes de ce genre comme les seuls producteurs du caoutchouc d'Afrique. Une certaine quantité du caoutchouc de TAfrique provient du Ficus Vogelii et peut-être de certaines espèces voisines. Il faut encore considérer le rendement du Kichxia elastica ou FunUmiia elastica et de certaines plantes voisines des Landolphia : les Carpodiiius , les Clitandra fournissant également du caoutchouc. Quant à la production des caoutchoutiers américains introduits en Afrique elle est encore très peu conséquente.

Les Kickœla ont vivement attiré lattention dans ces dernières années, nous aurons à examiner spécialement ce ^enre de plantes, elles ont donné lieu à de nombreuses discussions, qui n ont pas amené encore une solution définitive.

ce SILK-KLIÎIÎEK » OU CAOUTCHOUC DE LAGOS

Le « Silk-Ilubber r, est un caoutchouc de bonne qualité, il était considéré encore récemment comme extrait du latex du Kichxia africana Benth., mais à la suite de recherches faites en Allemagne, on est arrivé à démontrer que le latex (ki A^ afrirana type ne donnait pas un caoutchouc nerveux, mais une gomme poisseuse sans grande valeur.

Des études botaniques poursuivies depuis lors ont amené la découverte du vrai producteur du caoutchouc de Lagos, c'est une autre espèce du même genre, voisine du A', africana et dénommée par le botaniste allemand Preuss, Kichxia elastica. Jusqu'en 1898 on connaissait une seule espèce, le K. africana, décrite en 1861 par le célèbre botaniste anglais Bentham et dont une figure avait été publiée dans les « Icônes plantarum « (pi. 127(3). Depuis, plusieurs espèces ont été signalées ; la première en date est le A', latifolia Stapf , décrite à Londres en 1898, sur des échantillons récoltés dans le territoire de

TEtat Indépendant du Congo, par Alf. Dewévre, et figurée en 1809 dans le ^ Notizl)latt ^ du Jardin l)otanique de Berlin, d après un échantillon communiqué ù Berlin par le Jardin botanique de Bruxelles. Mais cette espèce ne contient pas de caoutchouc, déjà au dire de Dewèvre. La seconde espèce a été décrite et figurée en 1899 par M. Preuss dans la même publication allemande, sous le nom de K, elastica. Les études de M. Preuss, ayant porté sur de nombreux matériaux, ont permis de fixer plus nettement que cela n'avait été fait, les caractères (ki Kichxia africana très différent du producteur de l)on cnoutcliouc.

^lais lancien nom de Kickxia, tel quil avait été proposé par Bentham ne peut plus être admis actuellement pour les plantes d'Afrique, M. Stapf a proposé avec raison d'adopter un nouveau nom générique pour les espèces africaines, réservant le nom de Kichxia pour les 4 espèces malaisiennes, caractérisées par leurs fleurs, en général solitaires et à tube allongé. Peu de temps avant la publication des travaux de M. Stapf, M. le Prof. K. Schumann de Berhn avait publié la description de deux espèces de Kichxia provenant : lune du Cameroun, l'autre de l'Afrique orientale allemande ; nous même en avions décrit deux autres provenant du Bas-Congo ; cela portait le nombre des espèces du genre à 7 ; mais les nouvelles études de M. le D^" (). Stapf réduisent ce nombre au chiffre primitif 3, le savant botaniste de Kew n'admettant pas les espèces créées en Allemagne et en Belgique.

Le nouveau genre Funtumia, tire son nom de - Funtum »», une des appeHations indigènes appliquée au Liigos à rnncien Kickxia, il appartient à la grande famille des Apocynacées. Les espèces qui le composent sont en général des arbres de grande taille, à tronc droit, élance, à feuilles opjiosées, coriaces,* à ileurs nombreuses disposées en cymes axillaires, plus ou moins courtement pédicellées. Les fruits sont formés par deux follicules divergents, portés au sonmiet d'un pédoncule épaissi, les graines très nombreuses, fusiformes, sont munies à la base d'un stipe filiforme garni de longues soies réfléchies.

Les Fifutumia se rencontrent dans les régions sèches comme dans les régions humides, mais pas sur les montagnes ; on les trouve même à peu de distance de la mer ; ce sont des typés forestiers. Il est diflScile de les distinguer des autres arbres, mais au moment de la maturité des fruits, on s'aperçoit aisément de leur présence par les

nombreuses graines et les capsules ouvertes qui se trouvent sur le sol. Les follicules des Funtumia miirissent pendant la période sèche, de décembre à mars.

Sans entrer dans plus de détails sur la différence de ces espèces et sur la valeur à accorder à chacune d'elles, nous fixerons l'attention sur les /'. africana, latifolia et elnstica, au sujet desquels il n'y a pas de contestations possibles. Ces troisplantes présentent au premier aspect beaucoup d'analogie. On connaît le fruit de la première et de la dernière espèce, celui du F. latifolia n'a pas encore été décrit.

Les F. elaslica et latifolia possèdent de petites fleure à lobes corollins courts ; chez le F. ofricana les tleurs sont plus allongées, les lobes plus grêles atteignent environ 2 fois la longueur de ceux des deux autres espèces.

Les /''. africana et elastica sont faciles à reconnaître, quand ils sont en

fruit ; en effet, les follicules du F. africana sont allongés, aigus au sommet, tandis qu'ils sont courts et obtus chez le F. elastica. Ils mesurent, chez cette dernière espèce, de 13 à 15 cm. de long et 2,5 cm de large non ouverts, ils présentent sur le dos, après déhisconce, 2 crêtes plus ou moins proéminentes ; leur extrémité est légèrement recourbée vers la face supérieure, dans le follicule formé ; après la déliiscence, cette courbure ne se remarque plus, mais

raniL^au fleuri et fleura •folia Stapf (Rôiiult).

l'extrémité obtuse est généralement fendue et ne se termine pas en pointe comme chez le F. africana.

Un autre caractère très saillant peut servir à différencier le Funtuinia elastica de toutes les autres espèces, même en l'absence de llcurs et de fruits.

Il possède on effet, dans le liml>o, sur la face inférieure, de petites ouvertures allongées, localisées à l'aisselle de la nervure principale et d'une nervure latérale. Cette ouverture disposée suivant la sécante de l'angle formé par la rencontre des deux nervures, donne accès dans une petite cavité de l'épaisseur du limbe, qui se marque plus ou moins fortement, sur la face supérieure, sous forme d'une légère boursoufflure. Chez tous les autres Funtumia, les aisselles des nervures sont occupées simplement par une touffe de poils. Quand on se trouvera en présence d'un Funliania ne pouvant être rapporté au F. elastica, il y aura toujours lieu d'essayer la coagulation de son latex, car il existe dans certaines régions du Congo, et en particulier dans les environs du lac Léopold II et dans le bassin du Kasai, des Funtumia, indiscutablement différents du F. elastica, dont le latex traité par l'eau bouillante donne un caoutchouc de valeur. Malheureusement les matériaux ramenés en Europe, et dont nous avons pu faire l'examen, ne permettent pas de détermination spécifique.

I>ors de la publiciition de la planche du F. elastica, M. le D'' Stapf (Icônes plantarum. pi. 2695) a donné comme suit la dispersion de cette plante : Côte d'Or, Sefeobi et Wan district, Ashanti, Kumassi,

fleuri, Iruit formé (Preuas) Stapt (Rùduit).

Lagos, Jehu District, Yomba, Hadam, Shagamo, Niger inférieur, Vieux Calabar, Cameroun, Mungo, Bakoui, Bassins de la Ngoko et du Diclia. C'est-à-dire une région située le long de l'Atlantique et s'étendant depuis la Côte d'Or jusqu'au Cameroun, sans paraître pénétrer très profondément dans les terres. Lu dispersion de cette plante est plus étendue. On ne possède pas de données sur sa présence certaine dans le Congo français, ou elle doit cependant exister, car elle se rencontre à Libenge dans Ib district de TUbangi ; on la retrouve également dans le pays des Bangalas, où elle porto les noms de - Ireli -

ou de " Mondembo -. Sous co dernier nom, le commandant Hennebert avaitdéjàsignaléen 1890, près de N'gali, un caoutchoutierdontle latex, cuit après addition d'eau, donnait un produii taxé 6 francs 50 le kilo, à Anvers.

A cette époque, l'indigène n'exploitait pas cette essence, mais actuellement une grande partie du caoutchouc exporté de la région des Bangalas provient de ce Funtumia. Un échantillon de cette provenance, étudié par M. le D^ Heim. a donné à l'analyse 64 "/o de substance nerveuse et 2 "/o seulement de résine. Le Funtumia elasiica se rencontre encore plus loin dans les terres, car des échantillons nous sont parvenus du Haut-Ituri, où la plante paraît être exploitée par l'indigène.

On a également indiqué la présence d'un Kickxia à caoutchouc à San Thomé, où la plante est connue sous les noms indigènes de " Pau

.-■uri. fruit formé et i th.) StapC (Réduit).

Cadeiro >» ou «« Pau visco »», mais il semble certain que la matière visqueuse fournie par cette espèce, ne vaut pas le bon caoutchouc du Lagos ; elle paraît d'ailleurs produite par le Funtumia africana.

Cependant, M. Almada Negreiros prétend qu'un Kickxia, appelé « Pô cadela ^ (bois chaise), à cause de Temploi du bois léger dans la fobrication de chaises, peut fournir à Sao-Thomé un latex se coagulant en un ])on caoutchouc. Une seule propriété renfermerait 3.500 arbres de cette espèce, et serait capable de donner annuellement 25.000 kilos de produit.

Pendant son voyage au Cameroun, M. Schlechter a pu se rendre compte des moyens employés par les indigènes pour exploiter ce caoutchoutier. Ils font leurs incisions assez haut sur le tronc et extraient le caoutchouc par la cuisson. M. Schlechter préconise la méthode de coagulation suivante : le latex dilué de 3 à fois son volume d'eau, ou même davantage, est chauffé doucement dans un vase en terre jusqu'à ébullition, la masse doit être constamment remuée. Les flocons blancs qui se séparent sont enlevés et jetés dans un récipient d'eau froide, ils constituent du caoutchouc de première qualité ; en continuant Tébullition il se séparera une nouvelle quantité de caoutchouc moins bon, mais cependant très utilisable. Après refroidissement, la masse sera desséchée avec soin. On peut également employer Técrémage, mais ce procédé demande de 8 à 15 jours. L'enfumage na pas donné de résultats. Les coagulants ordinaires n'agissent pas, à froid, sur le latex du Fnntumia, qui semble avoir une constitution particulière. Par la centrifugation, il est assez facile de séparer du caoutchouc, mais du sérum bouilli on peut encore extraire du caoutchouc en proportion assez notable.

La culture du Funli(7nia elastica a été entreprise en grand, au Cameroun, à la suite du rapport j)ublié par M. Schlechter au retour de son expédition en Afrique occidentale. Il peut fort bien se cultiver entre les cacaoyers, sa couronne pyramidale ne paraît pas devoir entraver la croissance des Theohroma.

En culture, le Funtiunia elastica sest montré plus précoce que le Castilloa elastica^ des i)ieds de 2 ans et demi fleurissent et fructifient, et à cet âge leur latex est l)eaucoup plus concentré et moins gluant que celui du Castilloa elastica. La plante mérite donc de fixer l'attention, car de l'avis du D' Preuss, directeur du Jardin botanique de Victoria-Cameroun, le F, elastica est le seul arbre à caoutchouc qui ait de l'avenir en Afrique occidentale. Des essais faits avec cette

espèce dans les Indes occidentales ont prouvé que ce Ftinhimia et le Cdstilloa sont les deux meilleurs caoutchoutiers à introduire dans ces régions, où le Finitumia se développerait en buissons.

Le caoutchouc extrait du tronc est au moins de (jualité égale à celui du Caslilloa, mais celui extrait des feuilles est sans valeur.

La reproduction par semis est facile à opc'Tcr sur place, mais \u la ressemblance des espèces et la divergence des oj)inions sur leur valeur, il faut bien sassurer avant dentre|)rendre une plantation étendue que les graim^s semées proviennent de [liantes dont le rendement est certain.

L'État Indépendant du Congo avait, il y a quelques années, commencé à Coquilhatville une grande plantation de Kickxia, malheureusement, les graines semées ne provenaient pas du Kickœia elastica, mais probablement du h\ latifolia, aussi le rendement a-t-il été nul.

Au Lagos on conseille de faire les plantations de la façon suivante. Les graines arrivées à maturité, de février à mai, sont conservées à Tabri de l'humidité après avoir été bien nettoyées et desséchées. On sème sous bois, en plates-bandes de 15 pieds, soigneusement travaillées. La graine semée en février, est espacée et recouverte d'un peu do terre. Une équipe de 50 hommes j)eut facilement préparer le sol en deux jours et faire en un même laps de temps rensemencement. La graine, qui se conserve pendant longtemps dans un sol sec, i)ousse rapidement dès les premières pluies. Après le commencement de mai, il ny a plus lieu de faire des semailles, car le sol est troj) froid, mais on peut encore faire des trans})lantations. Après un an h^s plantes atteignent 6 pieds de haut ; on admet qu'à l'Age de 7 ans, ell(\s sont adultes. Comme les arbres ne peuvent être saignés tous les ans, il y a lieu de faire des semis espacés. Charpie arbre peut donner deux livres de caoutchouc. La forêt doit être éclaircie de temps à autre, alin d(3 donner un peu de lumière aux plantes. Le FunlurHia ne prospère j)as dans les terrains marécageux et il parait assez douteux qu il puisse se développer sur un terrain dénudé.

Comme la fait voir cet exposé, la question des Funtitmia est loin d'être élucidée, il nous paraît cependant peu discutable qu'il y a en Afrique plus de 3 espèces de Funlinnia et on peut se dmnander si la non production du caoutchouc par le latex des F, a/ricana et lalifolia n'est pas due simplement aux procédés de séparation em|)loyés. Au dire de certains explorateurs, tous les caoutchoucs en général et parti-

culièrement celui de certains « Ireh » du centre africain poissent plus vite quand ils sont exposés à la lumière pendant la dessication. On nous a certifié que le latex coagulé dun Ftmtumia, très différent du F, elastica, et dont nous avons pu voir des feuilles, desséché à l'obscurité, se conservait fort bien, et ne poissait pas plus que du bon caoutchouc de Landolphia.