CAOUTCHOUC DES HERBES

Le « caoutchouc des herbes »', appelé parfois caoutchouc des racines, est exporté principalement du Conj^o portugais et de TÉtat Indépendant du Congo. Il est extrait des rhizomes de certaines plantes appartenant à la famille des Apocynacées et qui doivent être rapportées aux genres CarpodinuSy Clitandra et Landolphia.

On a indiqué souvent le Carpodinus lanceolaius K. Schum. comme fournissant la plus grande partie de ce produit, il est très commun dans la brousse de TAngola, du Bas-Congo et du district du Koango, et dans la région du Kasai. Un caoutchouc des herbes existerait également dans la région de TOuhangi (Congo français) et servirait, comme dans l'Etat Indépendant, à la préparation dun produit conmiercial.

Dans les plaines sablonneuses des environs de Brazzaville, on trouve deux sortes crherbes caoutchoutifères à fleurs et à fruits semblables ; on les distingue par la taille, lune atteignant 50 à 80 centim. de hauteur, lautre plus petite ayant une tendance à ramper. La plus forte des deux espèces fournit plus de latex que lautre, mais la qualité du latex pnraît la même.

La plante de rOubangi est-elle Tune des plantes de Brazzaville?

Il règne encoi'e beaucoup d'incertitude au sujet de la plante fournissant ce caonfchouc ; M. le professeur Laurent dit avoir rencontré dans son voynge au Congo, six espèces de plantes caoutchoutifères à tiges traçantes et renfermant plus ou moins de latex, mais .une seule aurait une importance économique. Cette espèce est, pour M. Laurent, fort probablement \q Carpodinus lanceolatus , mais M. Schlechter a fait au Congo même des essais avec ce Carpodinus et déclare avoir obtenu des résultats fort peu encourageants. Il semble résulter des derniers renseignements reçus du Congo, (lue contrairement à tout ce qui a été dit au sujet de cette plante, le Carpodinus lanceolatus n est pas exploité par Tindigène, mais il existe, fréquemment mélangé avec lui, un petit Landolphia (peut-être le Landolphia Thollonix) indiqué par plusieurs agronomes de l'Etat, comme le vrai

)roducteur du caoutchouc des herbes. M. Schlechter supposait égaemeiit quil devait exister dans la région du Bas-Congo, deux ou plusieurs plantes de même aspect, mais possédant des propriétés diflerentes.

M, le Capit. Lemaire a aussi observé deux « caoutchouc des herbes « décrits sous les i\om% àeLandolphia hypogea etL. subterra^iea; ces noms, que nous ne pouvons rapporter à des plantes décrites, n ont pas trouvé decho en science, ils ont d'ailleurs été publiés en 1896 seulement, le nom de Carpodimts /a?2C^o/a/?r5 avait déjà paru en 1895.

Le Carpodimts lanceolatiis est une plante de 30 à 60 cm. de hauteur, à rhizome assez grêle, rampant, à feuilles de 7 à 12 cm. environ de long, opposées ou verticillées par 3, parfois même alternes, à limbe cunéiforme à la base et au sommet, ou subacuminé ; les fleurs sont disposées en cjmes terminales ou parfois solitaires, la corolle a environ 10 mm. de long dans sa partie tubulaire er ses lobes mesurent de 12 à 14 mm. de long. Le fruit est globuleux, pyriforme, de 4 cm. environ de long.

Le procédé d'extraction du ^ caoutchouc des rhizomes ^ est basé sur la destruction des parois des vaisceaux laticifères et la ggluti nation des filaments de caoutchouc par le battage. Dans certaines régions du sud du Congo, l'indigène se consacre presqu exclusivement à la préparation du caoutchouc des racines et ne cultive que les plantes strictement nécessaires à sa subsistance. La préparation seflectue comme suit : les rhizomes réunis en faisceaux de 2 mètres environ de long sont plongés dans leau pour rendre lecorce plus friable. Après un séchage au soleil, les tiges sont divisées en fragments de 30 à 40 cm. ; ceux-ci sont battus sur un morceau de tronc afin de séparer lecorce du bois. Cette séparation inie fois obtenue, les morceaux decorce sont martelés jusqu'à ce qu'ils forment un grand gâteau. Après avoir enlevé les morceaux d'écorce, on fait bouillir le caoutchouc dans l'eau, puis on le soumet à un nouveau battage ; le gâteau obtenu est alors découpé en morcîcaux quadrangulaires qui sont rejetés dans leau bouillante et façonnés à la main, en bandes de l'épaisseur dun doigt, pendant qu'ils sont encore chauds ; de ces bandes une quarantaine constitue la « manga r> unité monétaire. Dans d'autres régions les bandes de caoutchouc sont coupées en petits cubes ; dans le Bas-Congo, au lieu de fabriquer des bandes, l'indigène prépare des petites boules, celles-ci mises bout à bout forment des bâtonnets cylindriques. Le produit préparé par les indigènes est généralement de qualité inférieure, il renferme une notable quantité, parfois même

50 "/o, de matières étrangères. Des essais de nettoyage ont été faits en Belgique, on a même expédié en Afrique des appareils destinés à préparer ce produit avec plus de soins, mais cela ne paraît pas avoir donné de très bons résultats.

M. Warburg conseille d'abandonner, dans la méthode de préparation du caoutchouc des Iierbes, le broyage complet du rhizome, il voudrait voir essayer une machine séparant l'écoi'cc du bois, ce dernier pouvant être employé pour le uhaulïiifïc de l'appareil ; mais l'introduction d'une telle machine ne pourrait être faite que dans une grande exploitation, il faudrait donc faire des essais de culture de ces plantes. M. Suidecliter n'est pas du tout du même avis ; d'après lui, le Carpodinus lanceolatus exige trop de main-d'œuvre pour l'extraction du caoutchouc, et donnerait lui prodnit d'une valeur très secondaire, mais de son propre aveu, ce Carpoe/hiits ne serait pas la plante dont l'indigène extrait le caoutchouc, il faudrait donc essayer de cnltiver cette dernière. On a signalé une autre plante, le Clitandra llvuriquesiana comme renfermant du caoutchouc dans les parties inférieures de ses tiges ; il existerait au nord duCongo.dnns l'Huclave portugaise, ainsi que dans le district du Koiuigo. II est peutêtre une des plantes eoid'oiidues avec le Carpodinus laucculali's et semble, d'après des analyses faites sur des matériaux autlientiques provenant de l'Ango!;! , fournir un meilleur rendement et un produit de qualité supérieure à celui du Cur}iodimis lanceolatus.

L)e.s expériences faites par M. le D"" lleim, on peut déduire le tableau suivant :

caoutchouc (lu I.onnda.

A. Carpoilimis loticeolt'tiia, nu dixième de sa );rntid''ui'iiatiii-<<l]o,moiiti'aiiCla tige sou terrains ou rliizome il'in'i le caoutchouc est extrait. B. Partie sii|iOrieuri' irunc lige de In mâmo l'spiVi', ;tu ^iMènll! de la grandeur iiaïui-cllc. C'. l''leur cuuin'i' sur un des côlOs aui trois ([tiarls de la grandeur nalurelle. — D. et E. Cli- (nuJrn ifelidguewoMa, au siïiémedclagrandeur naturelle.

Pilonnage des rhizomes entiers.

Pilonnage de l'écorce

Par le sulfure de carbone, pour les rhizomes entiers.

Par le sulfure de carbone, dans les écorces seules.

Carpodinus lanceolatus

3,9 °/o de caoutchouc

contenant 1,85 °/o de résine.

7,5 % de caoutchouc renfermant 7,1 ®' résine.

/o de

ClUandra Henriqtiesiana

7,8 ^lo de caoutchouc renfermant 1,45% de résine.

12 °/o de caoutchouc renfermant 1,45 **/o de résine.

1 1 °/o de caoutchouc.

17 % de caoutchouc renfermant 6 "/o de résine.

Au point de vue de la culture, le Clitandra llenriquesiana serait donc à préférer au Carpodinns lanceolatus.

Dans la région du Koango, le Carpodinus porterait le nom indigène « Otarampa r,^ le Clitandra celui de - Bihungi «.

Le Clitandra Heiiriqiœsiana K. Schum. ou Landolphia llenriquesiana H. Hallier, est une plante atteignant une trentaine de centimètres de hauteur, dressée, à rameaux cylindriques, à feuilles pétiolées, à lame de 4 à 5 cm. de longueur et atteignant au maximum 2 cm. de largeur. Les fleurs sont disposées en cymes axillaires et terminales, elles mesurent 16 mm. environ de long, le tube égale les lobes ; le fruit est inconnu. Le Clita7idra gracilis Hallier ou Carpodinns gracilis Stapf, trouvé à ce jour dans TKtat Indépendant du Congo et dans TAngola, pourrait être une des 6 espèces observées par M. Laurent. Cest un arbrisseau grimpant, rappelant plus ou moins le Carpodi7ius lanceolatus, mais nous ne possédons pas de renseignements certains sur son rendement.

Récemment, on a signalé au Kilimandjaro, une autre espèce de Clitandra pouvant fournir du caoutchouc. Les fleurs de cette plante sont inconnues, mais M. le prof. Warburg croit pouvoir la considérer comme nouvelle et la décrite sous le nom de Clitandra Kilima^idjarica. Les tiges lisses des jeunes rameaux mesurent 1 mill. 1/2 depaisseur et sont glabres ; les pétioles ont 3 à 4 mill. de long, 1 mill. à 1 mill. 1/2 de large ; les feuilles, largement lancéolées, minces, mesurent 9 à 10 cent, de long et 3 cent. 1/2 de large, sont d un vert luisant sur les deux faces, un peu plus pâles en-dessous qu'au-dessus, légèrement

acuininées au sommet, très obtuses à la base, complètement glabres ; de la nervure médiane, très proéminente sur la face inférieure, se détachent environ 15 nervures fines, proéminentes, disposées à angle droit, à nervures intermédiaires fines ; à 2-3 mill. du bord les nervures principales sont anastomosées par une nervure marginale arquée ; ces nervures ne sont bien marquées que sur la face inférieure. Les fleurs sont inconnues; le fruit est, à l'état sec, une haie ratatinée de 4 cent. 1/2 à 5 cent, de diamètre, à péricarpe parcheminé, cassant, d'un brun foncé, à lenticellcîs et à taches assez grandes, arrondies, jaunâtres, les graines, irrégulièrement triangulaires, anguleuses, ont 1 cent. 1/2 de long et 1 cent. l/2(lelarg(\

Bien préparé, le prochiit peut être compnré aux bons caoutchoucs d'Afrique, il a été estimé à 0,S0 marks le kilo.

Comme nous lavons fait entrevoir, il existe probablement dans le centre de l'Afrique, plusieurs autres espèces de ce groupe de plantes, dont les racines ou les rlii/omes contiennent du caoutchouc exploitable ; tous les Landolphia, même les espèces à tiges développées, dont on peut extraire du bon caoutcliouc, o\\ contiennent également dans leurs racines, mais l'extraction du produit de cette i)artie de la plante n'est pas à conseiller, car elle détruit les lianes. Si l'exploitation du caoutchouc des herbes est continuée comme elle se pratique depuis quelques années, on arrivera fatalement à détruire la plante productrice. Les indigènes en etiet, ne songent nullement à l'avenir, comme ils trouvent le caoutchouc uniquement dans les rhizomes âgés, ils arrachent des quantités considérables de parties souterraines jeunes qui se dessèchent sur le sol et dont les extrémités pourraient peut-être servir à multiplier ha plante. Oràce à cc^tte dévastation des stations naturelles, le caoutchouc des herbes a déjà disparu de régions étendues de l'Angola.

Parmi les lianes de ce groupe de plantes, signalons encore deux espèces voisines : les CarjJodi7ius chdcis G. Don et hirsitta Hua. Le premier existe dans la Casamance, le Foufa-Djalon et les pa^'S limitrophes. C'est une liane parfois assez forte, dont les tiges peuvent s'élever juscju'à 10 mètres de hauteur et atteindre l'épaisseur du bras. Ses fleurs mesurent environ 15 centimètres de long ; ses fruits ovoïdes, mesurent environ 3,5 cm. de long, et renferment de 9 à 30 graines, Cn ne peut extraire de leurs tiges qu'une très faible quantité de latex. (Fig. 48a.)

Le C. hirsuta, une liane parfois très développ'ie, pouvnrit s'élever fi 20 m. rie hauteur, existe dans lîi Casamance et la Guinée française, ses feuilles larf^es et cordées à la Inse, ses tiges velues, ses fiuils gloljuleux à l'aisselle dt s feuilles tombées, permettent de reconnaître cette espèce dont le tronc contient un latex blanc, facilement coa<,nilé par les acides et les solutions salines. Le produit oljtenu est très élastique, mais aussi très f^luant, il pourrait être utilisé dans 1 industrie, pour la fabricition d'objets ne néeessit uit pas l'emploi d'un caoutlIiouc de premièi'e qualité.

iFifT. -JSiii.

Figure 48. — A, A', Carjiodt i B. Cai-podiiius hînula fiu.

LKS LANDOLIMIIA.

Les espèces du f>'cnre Landolphia fournissent sans conteste la plus grande partie du eaonleliouc de l'Afi'ique tropicale. Le genre Lamlolphia créé en 1805 p;ir le liotaniste français Palisot de Beanvois est endémique efi Afrique tropicale, il renferme un assez grand nombre d'espèc-es ; la dernière monographie puliliée on Allemagne par .M. le D'' Ilallier en renseigne 17, mais le travail d'ensemble sur les Apoc)'nacées de l'Afrique tropicale, élaboré à Kew par M. le l)"" Stapf, en indique un plus grand nombre, et certainement les explorations qui se poursuivent dans le centre du continent africain amèneront la découverte de bien ries espèces, dont plusieurs pourront sans doute être utilisées dans l'industrie.

Les Landolphia sont presque tous des lianes atteignant parfois un développement considérable, ils peuvent s'élever jusqu'au sommet des plus grands arbres, mais forment parfois des buissons impéné-

trahies n atteignant guère plus de 2m. de hauteur ; il est même des espèces de taille encore plus réduite qui conservent cependant tous les caractères de la liane.

Le Landolphia le plus répandu dans l'Afrique tropicale, est le L. fiorida Bentham, auquel certains auteurs ont voulu rapporter comme variété le L. scner/alensis Kotschy et Peyritsch. Il nest pas possihle de passer ici en revue toutes les espèces du genre, nous nous bornerons à citer celles dont hi production caoutchoutifère est prouvée ou douteuse, ou celles qui ont attiré lattention par leur grande distrihution géographique.

Les (IcLix o:>pècos Ics phis importantes au point de vue caoutchoutifère, sont : le Landolphia lleudeloiii qui donne la presque totalité du caoutchouc du Sénégal et le L, oirariensis qui est la source d'une grande partie du caoutchouc du Congo et en général de TAfrique tropicale occidentale.

D après M. Schlechter, les espèces suivantes fourniraient un produit exploitahle :