BASILIQUE DE SAINT-PIERRE

u pied du mont des Oracles ou Vatican et jusqu'aubord du Tibre, sï'tendaient jadis des prairies et des champs cultivés; de pauvres chaumières (étaient disséminées sur le sol où se pressent aujourd'hui tant de pompeux monuments. Ici i conduisait la charrue quand ses ; , sûrs de son génie et de sa vertu, iffrir le titre de dictateur. Là s'élemples d'Apollon, de Mars et de Cytombeaux fastueux. Sous l'empire, nés se changèrent en parcs et en jaiuii» uc plaisance, où tes maîtres du monde jouissaient de la solitude ou donnaient des fêtes brillantes. La voie Vaticane, avant de traverser le fleuve sur un pont détruit à l'époque de l'invasion des bar-

bares, passait sur le flanc du monticule, et dans le voisinage de la basilique actuelle de Saint-Pierre , prenait le nom de voie Triomphale, qu'elle gardait jusqu'au sommet de la colline du Capitole. Sur l'emplacement de l'église et suivant la longueur de la nef, le Cirque de Néron, où cet empereur cruel et bouflbn se plaisait à guider lui-même un char pour montrer son adresse, présentait une vaste arène , entourée de nombreux gradins. Au milieu se dressait l'obélisque de granit rose apporté d'Egypte , à grands frais, par ordre de Caligula ; il fut transporté, en 1586, sur la place de Saint-Pierre par la volonté de Sixte-Quint. Des milliers de chrétiens versèrent leur sang pour la foi dans ce cirque, ou périrent dans les jardins de Néron , victimes de supplices effroyables rapportés par Tacite.

Peu de temps après ces scènes de persécution , saint Pierre et saint Paul furent jetés dans la prison Mamertine. Cette prison, qui remonte aux premiers temps de Rome , avait été construite au-dessus du Forum et au bas du Capitole par Ancus Martius et TuUus Hostilius. Elle se composait de cachots et de souterrains qui subsistent encore. Dans un précipice ouvert au centre de ces sombres cavernes on jetait quelquefois les criminels ; d'autres fois on les étranglait ou on leur tranchait la tête , et on abandonnait leurs cadavres sur l'escalier des gémonies. Les rois captifs, après avoir orné le triomphe des vainqueurs , y étaient confondus avec les voleurs et les assassins, et y expiaient dans une affreuse détresse le crime d'avoir défendu courageusement leur indépendance. Dans ce noir et impur séjour, saint Pierre

fit briller la lumière de TÉvangile; il convertit et baptisa les geôliers Processus et Martinianus, ainsi que quarante -sept prisonniers. Au coin d'un antre obscur coule encore la fontaine limpide qui jaillit à sa voix, suivant une pieuse tradition. De là saint Paul, chargé de chaînes pour Jésus-Christ, écrivait à Timothée : « J'ai combattu un bon combat; j'ai consommé ma course. »

Le 29 juin de Tan 66 , les deux apôtres furent tirés de ce triste repaire et conduits au supplice. Saint Pierre fut mené au sommet du Janicule , où était le quartier des Juifs. Il demanda comme une grâce d'être attaché sur la croix la tête en bas , par respect pour Celui qui a sanctifié cet instrument de supplice et racheté le monde par la croix. Des fidèles mêlés à la foule furent témoins de la mort glorieuse du Prince des apôtres. Deux femmes pieuses, Basilisse et Anastasie, bravant le danger et les menaces des bourreaux , furent surprises au moment où elles recueillaient le sang du martyr; elles eurent la tête tranchée aussitôt. Le corps de saint Pierre fut déposé dans les grottes du Vatican , non loin de la voie Triomphale. Rome alors ne s'émut guère du supplice d'un inconnu ; c'était cependant pour cette ville le commencement de destinées nouvelles, plus brillantes encore que celles qu'elle devait à la force de ses armes et à l'habileté de sa politique. Le chemin du tombeau de saint Pierre devait bientôt devenir une voie de triomphe , où les populations accourues de toutes les contrées de l'univers allaient se pousser et se succéder à flots pressés.

Saint Paul fut emmené aux Eaux-Salviennes, à trois milles de Rome; il fut attaché à une colonne de marbre

et décapité. On raconte que sa tête en tombant lit trois bonds à terre, et que trois fontaines jaillirent au même instant. Son corps fut enseveli par une sainte dame nommée Lueine, dans un terrain de son domaine. Audessus du sépulcre s'élève actuellement la superbe basilique de Saint-Paul-hors-des-Murs.

En l'honneur de ces deux grands apôtres et en témoignage de leur séjour à Rome , des temples magniQques ont été édifiés dans tous les endroits consacrés par leur présence. La prison Mamertine a été transformée en oratoire. La belle église de Saint -Pierre in Montorio couronne les hauteurs du Janicule, et un charmant édifice en marbre , œuvre du Bramante , recouvre l'endroit où l'on pense que la croix fut plantée. Derrière les Thermes de Titus , l'impératrice Eudoxie fit bâtir la riche basilique de Saint-Pierre-ès-Liens , où l'on conserve les chaînes portées par l'apôtre à Jérusalem et à Rome. Aux Eaux-Salviennes s'élève l'église élégante de Saint -Paul -aux -trois -Fontaines, non loin de l'antique monastère de Saint- Anastase. Dès le premier siècle, saint Anaclet, troisième pape, établit un modeste oratoire dans les cryptes du Vatican : là s'élève l'illustre basilique de Saint-Pierre et se trouve la chaire apostolique.

Avec quelle émotion profonde nous avons visité ces sanctuaires vénérables ! Nous sommes descendu dans les cachots humides de la prison Mamertine ; nous avons gravi les pentes escarpées du Janicule; nous avons baisé la colonne de Saint -Paul aux Eaux-Salviennes; nous nous sommes agenouillé au tombeau des saints apôtres!

Enfin nous avons suivi la trace de leurs corps précieux jusqu'aux catacombes de Saint- Sébastien , sur la voie Appienne, où ils restèrent cachés pendant quelques années, et d'où ils furent transférés avec honneur par le pape saint Corneille.

Lorsque Constantin , par la protection du Ciel , eut remporté la victoire sur Maxence , son compétiteur à l'empire, il fut le premier des triomphateurs romains qui ne monta pas au Capitole remercier les dieux. Vers Tan 324 , il jeta les fondements de la basilique de Saint- Pierre, au Vatican. Cette cérémonie eut un caractère imposant; on y remarqua plusieurs circonstances dignes d'être rapportées. Au jour fixé, disent les historiens, on vit arriver processionnellement en ce lieu le pape Sylvestre , accompagné d'un clergé nombreux et d'une foule immense de fidèles. Les chrétiens commençaient enfin à respirer. Ce fut un spectacle bien extraordinaire pour le peuple romain lorsqu'il vit passer ces humbles prêtres, hier si méprisés, aujourd'hui si radieux, chantant de saints cantiques. L'empereur suivait le pieux cortège dans toute la pompe de la majesté impériale. Arrivé sur les lieux jadis arrosés du sang des martyrs, Constantin se prosterna la face contre terre ; il se releva les yeux baignés de larmes. Après avoir quitté son manteau de pourpre, son diadème et les autres ornements impériaux , il prit une pioche , ouvrit le sol , et porta sur ses épaules douze paniers pleins de terre en l'honneur des douze apôtres. Il suivait en cela l'exemple de Vespasien : lorsque ce prince fit bâtir le Capitole détruit par un incendie, il voulut travailler de ses propres mains à

ce noble ouvrage , et il emporta sur ses épaules les premières charges de terre tirées des fondations.

Le travail de la basilique fut poussé avec une extrême vigueur. L'empereur en surveillait attentivement la marche et les progrès; pour en hâter l'achèvement, il ordonna d'enlever des colonnes de marbre et d'autres matériaux aux monuments anciens abandonnés ou démolis. Le tombeau d'Adrien perdit alors ses plus beaux ornements. Rien n'est plus commun à Rome que de voir dans les églises actuelles des colonnes précieuses arrachées aux édifices antiques ; la manière dont ces colonnes sont posées indique trop souvent la précipitation ou l'inhabileté des architectes. La basilique de Saint - Pierre fut terminée en un an , et le pape saint Sylvestre en fit la dédicace le 18 novembre 324. Cette cérémonie s'accomplit avec une imposante solennité. La basilique était resplendissante d'or, d'argent, de bronze, de marbres, de mosaïques, de peintures et de pierreries. Jamais tant de richesses n'avaient été entassées dans un même lieu. On y voyait briller les vases sacrés , les lampes , les candélabres et mille ornements dont Anastase le Bibliothécaire s'est plu à faire l'énumération , Le corps de saint Pierre fut placé avec respect dans une châsse d'argent , laquelle fut enfermée dans une autre châsse en bronze doré. On piit au-dessus une croix d'or fin du poids de cent cinquante livres. Sous l'autel , la Confession , couverte de plaques de métal précieux, remplaça l'oratoire de Saint- Anaclet. Non content de ces dons splendides, l'empereur assura des revenus considérables à la basilique. Les biens -fonds

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qu'il concéda étaient situés en Italie, en Afrique, en Asie , notamment à Tyr, à Alexandrie , à Antioche , et jusque sur les rives de TEuphrate. Nous apprenons des plus anciens historiens ecclésiastiques que la plupart de ces biens étaient des propriétés jadis confisquées sur les martyrs, dont alors on ne retrouvait plus les héritiers. La basilique de Saint-Pierre était à cinq nefs séparées par quatre-vingt-seize colonnes de marbre, sans compter celles qui servaient uniquement à la décoration. Toutes ces colonnes étaient en marbres choisis et de la plus grande beauté. L'édifice avait cent dix mètres environ de longueur, et soixante-quinze mètres environ de largeur. Le transsept, avec ses bras allongés, donnait à Tensemble la figure de la croix. Soixantequatorze fenêtres répandaient une abondante lumière à l'intérieur. Saint Grégoire de Tours , ébloui de tant de magnificence , parle de ce temple avec la plus vive admiration. La foule des pèlerins était toujours considérable au tombeau du chef des apôtres : on s'y rendait de tous les pays de la chrétienté; les difficultés et les périls d'un lointain voyage ne refroidissaient pas la dévotion. Les étrangers étaient quelquefois si nombreux dans les rues de la ville, que les écrivains les comparent à des a nuées de fourmis et d'abeilles. » Les empereurs, les rois, les princes, cédaient à l'entraînement universel, et, dans la ferveur de leur piété , ils se prosternaient aux pieds du pécheur de Galilée , humiliant l'orgueil du diadème devant la pauvreté du premier vicaire de Jésus- Christ. Charlemagne ne monta les degrés du sanctuaire qu'en les baisant l'un après l'autre. Fulrade, abbé de

Saint -Denis, déposa sur le tombeau de saint Pierre Tacte de donation des villes et des provinces dont Pépin faisait hommage au successeur du prince des apôtres. Beaucoup d'empereurs furent proclamés et couronnés dans cette enceinte vénérable; nombre de saints v recurent les honneurs de la canonisation.

Rome païenne avait vu jadis les étrangers vaincus traînés au Capitole à la suite du char de triomphe des conquérants, vendus comme de vils troupeaux d'esclaves, méprisés comme des gens ignobles et des barbares; Rome chrétienne vit et voit encore les puissants du siècle, les artistes, les savants et les littérateurs, les grands et les petits, venir volontairement s'agenouiller devant les « trophées des martyrs ^ »

La basilique construite par Constantin , entretenue et restaurée avec amour durant le moyen âge, a dispani pour faire place au monument actuel. Nous n'en ferons pas la description , quelque attrait que présente ce sujet à l'antiquaire chrétien. Les historiens romains ont consacré à ce vieil et saint édifice des pages remplies du plus vif intérêt , où la science et la piété trouvent ample satisfaction. Nous leur emprunterons seulement quelques détails sur la Confession de Saint-Pierre.

La Confession , qui avait succédé au modeste oratoire consacré par saint Anaclet , était une espèce de crypte ou de sanctuaire souterrain creusé immédiatement audessous du maître -autel. On y descendait au moyen

1 Les auteurs ecclésiastiques des premiers siècles désignent souvent les tombeaux des saints apôtres Pierre et Paul sous le titre de Martyrium , de Trophœa Martyrum, et de Liminn Ajiosiolorum,

d'un escalier de marbre. De fortes grilles en fermaient rentrée. Un second autel était érigé au-dessus de l'endroit où repose la châsse. Le fond de la cellule souterraine était orné d'un tableau en mosaïque, exécuté sur Tordre du pape saint Léon III, et représentant Notre -Seigneur bénissant de la main droite, et tenant de la gauche un livre ouvert dans lequel on lisait ces mots : « ego sum

VIA , VERITAS ET VITA ; QUI CREDIT IN ME VI VET. Jc Suis la

voie, la vérité et la vie; celui qui croit en moi vivra. » Le Christ est accompagné des apôtres saint Pierre et saint Paul. Une ouverture carrée, pratiquée dans le pavé du sanctuaire et garnie d'une petite porte en bronze, donnait sur la châsse. Les souverains pontifes, avec une louable émulation, avaient décoré ce sanctuaire auguste. Léon III en revêtit le pavé de lames d'or, l'entoura de grilles d'argent, et y plaça quatre anges de même métal. Ces richesses ayant été enlevées par les Sarrasins , qui pillèrent la Campagne romaine sous le règne de Sergius II, Léon IV les rétablit en grande partie. Adrien P', avec un luxe inouï, posa devant la Confession des balustrades en or, pesant cinquante-six livres.

Le maître -autel était carré, composé de marbres rares, étincelant d'or, d'argent, de pierreries, et sucmonté d'un baldaquin de vermeil , que supportaient quatre colonnes de porphyre. Il était précédé de douze colonnes torses en marbre blanc , ornées de pampres , et provenant , dit-on , du temple de Salomon ^ ; il en résul-

1 Huit de ces colonnes se voient aujourd'hui aux balcons établis sur les piliers de la coupole, du côté de la Ck>nfession.

tait un si merveilleux ensemble, que, suivant l'expression de saint Paulin de Noie , les yeux des spectateurs en étaient éblouis.

Ce splendide autel devint plus riche encore par la suite. Les papes et les princes y ajoutèrent sans cesse de nouveaux ornements, cherchant par tous les moyens possibles à en accroître Téclat et la majesté. Valentinien III y plaça un petit édifice d'or à douze portes, couvert de pierres précieuses , rehaussé de bas - reliefs et d'images , au milieu desquelles se détachaient celles du Sauveur et des apôtres. Saint Zacharie offrit un tapis de drap dor, brodé en perles et en pierreries, sur lequel on avait représenté la Nativité de Notre- Seigneur. Au rapport d'Anastase le Bibliothécaire , de Bonanni et de Severano , les ornements en or de la Confession et de l'autel , au temps du pape Adrien I", étaient du poids de six cent soixante -quatre kilogrammes ^

Nous devons ajouter, avant de passer à l'histoire de l'église moderne de Saint-Pierre , que la Confession primitive n'a point subi de changements à l'époque de la reconstruction de la basilique vaticane; Paul V s'est borné à en refaire les abords. Vers la fin du xvi* siècle , en travaillant au pavé , on découvrit la crypte obscure où repose le corps de l'Apôtre. Clément VIII, accompagné de Bellarmin et de deux autres cardinaux , descendit dans la grotte sacrée , et à la lueur d'une torche il contempla la croix d'or posée sur la châsse par Cons-

1 Bonanni, Numismafa, p. lii. et seq. — Severano, Memor, Sacr., tom. I, p. 111 et suiv.

tantin. A cette vue, le pontife et les assistants furent saisis d'une émotion profonde. Le pape ordonna ensuite de fermer cette ouverture en sa présence.

Après onze siècles d'existence et de gloire, la basilique menaçait ruine. En 1450, Nicolas V, qui occupait la chaire de saint Pierre , conçut le dessein d'ériger un nouvel édifice, plus vaste que le précédent, et dont la splendeur, dit un historien contemporain, l'emportât même sur le temple de Salomon. « Le pape Nicolas V, dit M. Eugène de la Gournerie, est un de ceux qui ont le plus de droits à la reconnaissance de la postérité. L'amour des grandes choses s'alliait en lui à la simplicité du chrétien. Généreux jusqu'à la prodigalité, il donnait des sommes considérables pour quelque traduction d'Homère ou d'Hérodote ; ses mains étaient également toujours ouvertes pour la pauvreté et l'infortune. Nul prince en Europe n'avait une cour comparable à la sienne : on y rencontrait les historiens Manetti, Bruni l'Arétin, Poggio, Guarini de Vérone, Jean Arispa, Théodore de Gaze , puis Valla , Philelphe , Georges de Trébizonde , l'architecte Rossellini , le grand Alberti , et l'ange de la peinture, Fra Angelico de Fiesole^ »

Habitué au travail dès son enfance , ayant consacré de longues heures à la transcription des manuscrits , Nicolas n'était étranger à aucune branche des connaissances humaines; il pouvait donner des conseils aux littérateurs, des enseignements aux philosophes, et Yasari assure que les artistes eux-mêmes trouvaient en lui un guide

t Rome Cht^éHenne, tom. If , p. 107 et 108.

plein de goût et d'expérience. 11 accrut, et on pourrait même dire qu'il fonda la célèbre bibliothèque du Vatican par la précieuse collection de manuscrits qu'il y déposa. Les États romains lui doivent quantité d'établissements d'utilité publique.

Nicolas V fit commencer les travaux de la basilique de Saint- Pierre en 1450, sous la direction de Bernard Rossellini; mais la mort, qui vint le surprendre cinq ans après, arrêta l'entreprise et la fit presque abandonner. Quoique les plans aient été changés plus tard , on doit néanmoins faire honneur à Nicolas V de ce gigantesque ouvrage. Ceux qui ont condamné le projet de substituer une œuvre nouvelle à la vieille basilique constantinienne, ne peuvent refuser à ce grand homme les éloges que méritent l'élévation de son génie et la hardiesse de ses conceptions.

Lorsque Jules II ordonna de reprendre les travaux, après une longue interniption , il rencontra une assez vive opposition de la part d'un grand nombre de personnages éminents et de plusieurs cardinaux. La tentative de Nicolas V avait ouvert les yeux. On exprimait hautement les regrets qu'inspirait la destruction d'un temple si célèbre dans l'nnivers chrétien, où tant d'illustres pèlerins s'étaient agenouillés , peuplé de tant de souvenirs glorieux à la religion, où s'étaient accomplis tant d'événements qui remplissent les pages de l'histoire. Jules II n'écouta pas c^s plaintes. Le Bramante fut chargé de l'œuvre. Cet artiste, doué d'un esprit ardent, et placé alors en tête du mouvement qui emportait l'Italie, eut la pensée hardie de bâtir quatre hauts piliers au

milieu du temple, et d'appuyer au souimet, comme sur une base aérienne, le dôme si vanté du Panthéon d'Agrippa. Ce projet audacieux frappa d'étonnement , et fut accueilli avec enthousiasme. On croyait voir déjà s'élever à une immense hauteur cette coupole imposante qui domine la ville et la campagne de Rome. Mais combien d'années devaient s'écouler encore avant que la croix brillât au faite du monument!

On abattit d'abord le centre de l'ancienne basilique; l'office divin fut célébré dans les autres parties de l'édifice. Le 18 avril 1506, le pape Jules-II posa la première pierre, après avoir chanté la messe au grand autel, au milieu d'une cérémonie pompeuse. On grava sur le marbre l'inscription suivante :