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ture, on conserve une partie de la crèche de Bethléhem où Jésus naissant fut déposé par sa mère, les pauvres langes qui enveloppèrent ses membres délicats, et un peu de foin sur lequel fut couché le Roi du ciel , le maître du monde , le créateur de l'univers ^ !

Que de touchants et imposants souvenirs se rattachent à la basilique de Sainte-Marie-Majeure, fondée quarante ans à peine après la conversion de Constantin ! Ce monument élevé à la gloire de Marie dès le milieu du iv* siècle , au siècle d'or du christianisme, n'est -il pas une des preuves les plus frappantes de la tradition et de la légitimité du culte que la piété catholique se plaît à rendre à la Vierge que tous les siècles proclameront bienheureuse? Les peintures des catacombes antérieures au iv* siècle , exécutées , sous le feu des persécutions , de la main des martyrs , sous la direction des premiers pontifes , et relatives à la sainte Vierge , nous reportent plus loin encore et jusqu'à la fin des temps apostoliques. La dévotion envers la Mère de Dieu , l'avocate des chrétiens auprès de son divin fils , est donc pour nous une tradition de famille que nous tenons de nos premiers pères dans la foi. Plusieurs conciles furent célébrés dans cette basilique; plusieurs papes y furent élus et préconisés; d'illustres personnages , parmi lesquels nous devons nommer Charlemagne , y assistèrent aux oflfices en diverses circonstances solennelles. Les souverains pontifes Adrien II, Clément III , Nicolas IV, Martin V, Nicolas V, Calixte III ,

1 CTest pour cela que les auteurs ecclésiastiques désignent souvent cette église sous le titre de Sancta Maria ad Prœsepe,

100 SAINTE-MAIUE-MAJEUUK.

Sixte IV, habitèrent le palais patriarcal qui eu dépendait. Du chapitre sortirent des cardinaux célèbres , dont quelques-uns, après avoir rendu d'éminents services à l'Église , s'assirent sur le siège de saint Pierre. Sainte- Marie -Majeure est encore à présent une des quatre basiliques qui doivent être visitées dans Tannée du jubilé; jadis les papes en prenaient possession solennellement, comme de Saint -Jean -de- La tran et de Saint -Pierre du Vatican, la première année de leur [)ontificat.

La fondation de cette église remonte au temps du pape saint Libère, au témoignage d'Anastase le Bibliothécaire et des plus anciens auteurs ecclésiastiques. Elle se fit au milieu de circonstances merveilleuses dont le souvenir s'est perpétué dans les documents de la liturgie , ainsi qu'il est facile de s'en convaincre en jetant les yeux sur les plus vieux sacramentaires manuscrits *. Nous rapporterons ici le fait tel qu'il est raconté par les historiens.

Sous le pontificat de Libère , le patrice Jean et sou épouse vivaient à Rome dans la pratique des œuvres de charité et de toutes les vertus chrétiennes. N'ayant pas d'enfants et possédant des richesses considérables, ils désiraient consacrer leurs biens à l'honneur de la sainte Vierge; souvent, dans leurs prières, ils demandaient au Ciel de leur manifester l'emploi qu'ils en devaient faire, et de leur désigner l'œuvre qui lui serait la plus agréable. Leurs vœux furent enfin exaucés.

> Puiilus de Anyt'lib , Himlica Sanctœ MnrUe Mnjoris, lib. H , cap. XI.

On entrait alors dans le mois le plus ardent de Tannée ; la terre était brûlée par le soleil , et une chaleur extrême desséchait les feuilles des arbres et les végétaux à la surface du sol. Pendant la nuit du 4 au 5 août, une neige épaisse , symbole , par son éclatante blancheur, de la pureté de la Vierge sans tache , tomba sur le sommet du mont Esquilin, et en couvrit un certain espace. En même temps la sainte Vierge apparut au pape Libère et au pieux patricien, leur indiquant le prodige qui venait d'arriver, et leur ordonnant de bâtir un sanctuaire à l'endroit qu'elle s'était choisi. Le bruit du miracle se répandit promptement dans la ville de Rome. Dès le matin, une foule innombrable accourut sur le penchant de la colline. Bientôt le pontife parut, accompagné de son clergé. Tous les spectateurs étaient saisis d'admiration. On entendait de toutes les bouches sortir ces paroles : « Béni soit le Tout- Puissant; que ses louanges soient chantées et répétées dans la suite des siècles ! » Libère traça le plan de la basilique, et, dès que les fondements furent marqués par des lignes assez creuses, la neige fondit, et les rayons du soleil enlevèrent dans le ciel de légers nuages de vapeur, comme la fumée odorante de l'encens.

La basilique ne tarda pas à s'élever, grâce aux largesses du patrice Jean et de sa digne épouse. La dédicace eut lieu le 5 août, jour anniversaire du prodige. Libère la dédia au Sauveur, sous l'invocation de la très- sainte Vierge, et y plaça de précieuses reliques. Quelques années après, les bienfaiteurs de ce sanctuaire y furent ensevelis. La nouvelle église reçut le tiire de Sainte-

i02 SAINTE-MARIE-MAJEURE.

Marie- des -Neiges {Sancta Maria ad Nives); on l'appelle encore basilique Libérienne, du nom du saint pontife qui en fit la consécration.

A peine les jours de fête occasionnés par cette dédicace solennelle étaient- ils passés, que des jours de lutte et d'angoisses commencèrent pour le pape Libère. Le persécuteur de saint Athanase, l'empereur Constance, fit enlever de Rome le courageux pontife , qui refusait de souscrire à la condamnation du plus vaillant défenseur de l'orthodoxie contre les erreurs d'Arius. Après avoir essayé vainement de l'intimider, il l'envoya en exil à Bérée, en Thrace. Le pape revint à Rome en 3S8, la troisième année de son exil. On l'accusa d'avoir failli dans la foi ; mais sa mémoire a été justement vengée par le savant Mansi et par les Bollandistes ^

En 366 , saint Damase succéda à Libère. On vit pour la première fois l'élection du pape donner lieu à des scènes violentes. Le diacre Ursin, dévoré d'ambition, contesta la légitimité du choix qui portait Damase sur le trône pontifical ; il chercha par ses intrigues à usurper sa place. Il se fit sacrer par l'évêque de Tibur, ameuta ses partisans, et recourut aux armes. Le diacre révolté s'enferma dans la petite basilique de Sicinius, voisine de l'église Sain te -Marie -des -Neiges, et y soutint un siège durant la journée entière du 26 octobre 366. On fut obligé d'en briser les portes, et même d'y mettre le feu, pour en déloger les rebelles; cent trente -sept personnes perdirent ia vie dans cette funeste rencontre.

1 Ada Sonctorum, mens. Sept.

Environ un demi -siècle après, saint Sixte, troisième du nom , résolut de rebâtir la basilique Libérienne. Le monument fut agrandi , et prit alors la forme générale qu'il a conservée jusqu'à nos jours. L'ordonnance de l'édifice est admirable : c'est le plus beau modèle de la basilique chrétienne. Sixte -Quint et Paul V y ajoutèrent dans la suite la chapelle de la Crèche et celle de la Sainte- Vierge. L'œuvre de Sixte III s'exécutait pendant la célébration du concile d'Éphèse , où les erreurs de Nestorius furent auathématisées : au moment où l'Église universelle protestait ainsi de sa croyance dans la maternité divine de Marie , le souverain pontife donnait un témoignage solennel de la dévotion de l'Église romaine, mère et maltresse de toutes les autres Églises, envers cette auguste Vierge. Le pape fit peindre plusieurs tableaux en mosaïque , et les dédia au peuple chrétien en ces termes : Siœte , évêque, au peuple de Dieu. Ces précieuses mosaïques, restaurées à diverses reprises, subsistent encore , s'il faut en croire l'opinion des antiquaires italiens. Elles représentent des sujets empruntés à TAncien et au Nouveau Testament : on les cita souvent, par la suite , en réfutant les erreurs des iconoclastes. Ne prouvent -elles pas, en effet, contre les hérétiques modernes, ainsi que les mosaïques du siècle précédent, exécutées par ordre de Constantin et du pape saint Sylvestre , ainsi que les naïves peintures des catacombes et les délicates sculptures mentionnées dans les premiers écrivains ecclésiastiques, que l'usage des images dans les édifices sacrés fut constamment en vigueur dans l'Église? Ainsi l'antiquité chrétienne, non moins que

le bon goût et la raison , condamnent les froides théories et les doctrines erronées des protestants.

Non content d'avoir rebâti et embelli l'église, Sixte III la dota d'un revenu de mille six cents écus d'or romains , et l'enrichit d'une quantité de vases, de lampes, de candélabres d'or et d'argent; il fit couvrir le maîtreautel de lames d'argent du poids de trois cents livres, genre de magnificence que l'historien des papes, Ânastase, nous apprend avoir été longtemps en faveur à Rome * .

L'exemple du pape fut imité. Les ornements les plus précieux furent successivement accumulés dans ce sanctuaire, où Ton admire les marbres rares, le porphyre, le jaspe, le granit, l'agate, le lapis-lazuli, les pierreries, l'or et l'argent. Les princes, les cardinaux, les simples fidèles, contribuèrent à Tenvi à le décorer. Les matières les plus estimées ont pris sous le ciseau des artistes ces formes élégantes, ont été couvertes de ces dessins délicats, aux contours fermes et corrects, dont la vue procure de si vives jouissances aux artistes et aux hommes de goût.

Nous ne devons pas omettre ici un fait glorieux dans l'histoire de la basilique de Sainte-Marie-Majeure, et dont le souvenir est, pour ainsi dire, encore vivant. Une peste affreuse , à la suite d'une inondation du Tibre, désolait la ville de Rome depuis le commencement de Tannée 590. Le fléau avait enlevé le pape Pelage II,

1 ranviniiis. h Spftf* Chirxp, trad. par lanfranchi, p. îlOr). — Anastas., m Sixfo ïll.

et fait (F innombrables victimes. Saint Grégoire le Grand, voyant l'épidémie étendre de plus en plus ses ravages, eut recours à l'intercession de la sainte Vierge pour obtenir de Dieu la cessation de cette horrible contagion. (( La mort n'attend pas la maladie , s'écriait saint Grégoire, elle enlève le pécheur avant qu'il songe à faire pénitence; ce n'est pas une partie des habitants qui périt, tout tombe à la fois, les maisons demeurent vides. » Le pontife ordonna une grande procession qui devait se rendre à Sainte -Marie -Majeure le jour de la fête de Pâques, et aller ensuite à l'église Saint- Pierre au Vatican. Telle était la violence du mal, que quatre-vingts personnes moururent dans les rangs de la procession. Saint Grégoire, pieds nus et en habits de pénitent, portait l'image de la sainte Vierge. La foule pleurait et priait. De toutes parts s'élevaient les plus tristes lamentations. Le cortège traversait les rues désertes d'un pas lent et lugubre : arrivé en face du môle d'Adrien , on entendit tout à coup une voix douce comme celle d'un ange, qui prononçait ces paroles :

Regina cœli, laetare, alléluia ,

Quia quem meruisti portare^ alléluia,

Resurrexit sicut dixit^ alléluia.

Saint Grégoire se jette à genoux, et s'écrie avec force :

Ora pro nobis Deum^ alléluia.

Au même instant, un ange parait au sommet du mausolée, remettant une épée dans le fourreau. La peste cessa sur-le-champ. Depuis celte époque, le

môle d'Adrien s'appelle le Château-Saint- Ange; l'Église chante le Regina cœli lœtare durant le temps pascal, et une procession votive fut fixée au 25 avril de chaque année, sous le nom de grande Litanie .

Après saint Grégoire le Grand , nous comptons parmi les bienfaiteurs de la basilique saint Grégoire III, Adrien 1" et saint Léon III. Ces papes y placèrent des ornements d'un haut prix, dont les historiens se plaisent à faire l'énumération. Ainsi, Adrien fit revêtir l'autel de la Crèche de lames d'or du poids de cent cinquante livres , sans parler de vases d'or et d'argent enrichis de perles et de pierreries, qu'il offrit à la fin des travaux de restauration. Les bâtiments furent alors consolidés et une partie des toits renouvelée , sans que le caractère du monument subît la moindre altération. En 817, Pascal I", marchant sur les traces de ses prédécesseurs, entreprit la décoration du chœur. Il fit construire au 'fond de l'abside un trône magnifique en marbre , et élever devant l'autel principal six colonnes de porphyre, dont les bases et les chapiteaux étaient en marbre de Paros. L'autel lui-même fut orné de bas -reliefs en vermeil du poids de trois cent quatrevingt-cinq livres. Le devant de l'autel était soutenu sur seize colonnettes d'argent, servant de support à des arcs de même métal. Tout accoutumés qu'ils sont à contempler des ornements du même genre, les écrivains contemporains ne tarissent pas d'éloges en parlant de ces somptueux ouvrages*.

I Severano , Memorie sact^e, tom. 1 , p. 093 et siiiv.

ROME. i07

Eugène III , disciple de saint Bernard et ancien abbé du monastère de Saint- Anastase , construisit^ en 1145, le portique de l'église, restauré plus tard par Grégoire XII, en 1532, et démoli enfin par Benoit XIY, en 1743. C'était un travail remarquable, dans lequel on avait employé huit belles colonnes , et dont on peut juger, sous le rapport de la pureté du goût, en voyant les admirables mosaïques du pavé, avec les plaques rondes de porphyre et de granit , si fort estimées des antiquaires \ qui furent exécutées à la même époque.

En 1290, à la fin du xiii* siècle, qui vit s'élever en France et en Angleterre tant d'édifices en style ogival, Nicolas rV, sorti des modestes rangs des franciscains, rebâtit Tabside de Sainte -Marie- Majeure, et recourut au talent du moine franciscain Jacques de Torrita , l'habile artiste auquel on doit la restauration de la mosaïque du Sauveur à Saint- Jean-de-Latran. Jacques de Torrita était aussi architecte ; mais son talent dans l'art de bâtir, moins connu ou moins apprécié de ses contemporains , l'a rendu moins célèbre que son adresse dans Tart brillant de la mosaïque , dont les œuvres sont impérissables. Les cardinaux Jacques et Pierre Colonna firent exécuter, ou restaurer seulement , les mosaïques de la façade, attribuées communément à Gaddo Gaddi, élève de Cimabue. Ces précieux tableaux ont été l'objet d'une nouvelle restauration en 1825.

En 1376, Grégoire XI fit construire le campanile de

1 Les antiqiiaireB désignent cehe espère de pavé en mosaïque sous le nom d'^Opus Aiexundrinum,

Sainte-Marie-Majeure, le plus élevé de ceux qui existent à Rome. La tour est ornée de légères arcades superposées, et surmontée d'un clocher en charpente. Pie VFI y fit exécuter des réparations assez considérables, à la suite d'un violent orage qui en ébranla les murailles.

Vers la fin du xv* siècle, le cardinal Guillaume d'Estouteville, archiprêtre delà basilique, prélat magnifique et qui portait dans ses entreprises une ardeur toute française, s'appliqua à restaurer et à embellir l'édifice : on reconnaît encore les marques de son zèle et de sa munificence. Il n'y a guère de monuments religieux à Rome qui ne gardent le souvenir des sentiments généreux de la France. Le même cardinal d'Estouteville édifia, pour les religieux augustins, la charmante église dédiée à l'éloquent évêque d'Hippone, la première, à Rome, qui ait été surmontée d'une coupole, sous la direction de l'architecte Baccio Pintelli. Lorsque Charles VIII , roi de France, passa par Rome, en 1495, méditant la conquête du royaume de Naples, il ordonna de bâtir à ses frais , sur le mont Pincio , un monastère pour les religieux de saint François de Paule. C'est la noble église de la Trinité-du-Mont , habitée par des minimes français jusqu'à la révolution de 1793, et occupée aujourd'hui par les religieuses françaises du Sacré-Cœur.

Nous sommes arrivés à l'époque où les arts et la littérature reçurent des encouragements extraordinaires à Rome et en Italie. Le mouvement qui distingua le commencement du xvi** siècle causa une passion excessive, une espèce de culte pour les œuvres de l'antiquité. Si les Romains scandalisèrent en suivant processionnel-

ROME. Km

leiiient dans les rues, au milieu de rixresse générale, les statues des dieux du paganisme retrouvées au milieu des ruines , Tesprit de foi créait en même temps des merveilles : dans la ville des papes , la tradition des grandes et saintes œuvres n est-elle pas impérissable? Lorsque Ferdinand le Catholique, roi d'Espagne, et la reine Isabelle envoyèrent à Rome le premier or apporté du nouveau monde , Alexandre VI voulut qu'il fût consacré à la sainte Vierge : on remploya à la décoration de la basilique de Sainte-Marie-Majeure. N'est-ce pas la même pensée qui dirigeait en 1854 le pape Pie IX, lorsqu'il décida que les médailles commémoratives de la définition du dogme de Tlmmaculée Conception de la sainte Vierge seraient frappées avec Tor récemment découvert dans les lointaines et sauvages régions de l'Australie?

Personne aujourd'hui n'entre dans la basilique de Sainte -Marie -Majeure sans être frappé de l'aspect général du monument : on y retrouve, mieux que dans aucun autre édifice antique, la disposition de la basilique chrétienne, disposition qui existait à Saint-Pierre du Vatican avant le xvi* siècle, que l'on reconnaît encore à Saint-Jean-de-Latran, malgré les changements opérés par l'architecte Borromini. La vénérable basilique de Saint -Paul -hors -des -Mura a repris ce même caractère en sortant de ses cendres. La nef principale est soutenue par trente - six colonnes d'ordre ionique , en marbre blanc veiné de gris, et provenant du temple de Junon, s'il faut en croire l'opinion commune. Ces colonnes sont très-belles; elles portent un entablement dont les

proportions régulières donnent naissance à des lignes simples, et produisent un eflTet imposant. Au-dessus s'élève un attique décoré de grands carrés en mosaïque. Au fond de l'abside brille la grande mosaïque de Nicolas IV; elle représente le couronnement de la sainte Vierge. Ce tableau, où les personnages principaux se détachent sur fond d'or, est d'un effet prodigieux. La figure de Notre -Seigneur et celle de la sainte Vierge, d'une expression douce et mystique , dominent l'église , et montrent à tous les yeux que ce temple est consacré à la Mère du Sauveur.

La chapelle de la Crèche , œuvre du pape Sixte-Quint, forme à elle seule une église complète; elle est recouverte d'une coupole et accompagnée de chapelles latérales. On y remarque vingt colonnes en porphyre ; le berceau de Jésus-Christ est placé dans une châsse d'argent. La statue de Sixte-Quint s'élève au milieu de quatre jolies colonnes de vert antique et entre les statues de saint François et de saint Antoine. En face est le tombeau de saint Pie V; le corps est déposé dans une magnifique urne ornée de bas-reliefs. Au centre de la chapelle est l'autel du Saint - Sacrement : quatre anges en bronze soutiennent le tabernacle. Il serait impossible de décrire et même d'énumérer tous les objets d'art qui décorent cette chapelle , et que la piété des pontifes et des fidèles y a accumulés depuis des siècles. Au milieu de ce déploiement de magnificence, on peut saisir facilement la pensée qui préside à l'ensemble : l'artiste célèbre le joyeux avènement du Sauveur; au sommet de la coupole, le ciel entr'ouvert montre le Père éternel bénissant

ROME. iii

le monde au moment où commence la rédemption du genre humain par Tincarnation du Verbe. La voûte entière de la coupole est couverte d'anges qui chantent en chœur : <k Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté. j> La chapelle de la Sain te- Vierge , bâtie aux frais du pape Paul V et possédée par la célèbre famille Borghèse , a les mêmes dimensions que celle de la Crèche. Les connaisseurs y admirent des ornements dont rien n'égale la richesse. Tous les murs sont revêtus des marbres les plus rares d'Afrique et d'Asie. L'image de la sainte Vierge est placée sur un fond éclatant de lapis -lazuli : elle est entourée de pierres fines dont les facettes brillantes lancent des éclairs. Les quatre colonnes de Tautel sont en jaspe oriental, et l'entablement est en agate. Les chapiteaux et les bases des colonnes sont en bronze. Un grand bas-relief en bronze doré et argenté montre le pape Libère occupé à tracer sur la neige le plan de la basilique primitive. Le monument du pape Paul V, de la famille Borghèse, attire les regards : on y distingue des bas-reliefs de grand mérite , représentant la canonisation de saint Charles Borromée, la conversion des Japonais et la fondation de la chapelle de la Sainte- Vierge. Plus de cent artistes ont travaillé à embellir ce sanctuaire : nommons seulement Guido Reni , Flaminio Ponzio, Baldazzare Croce, Lanfranco, Etienne Maderno et le chevalier d'Arpino.

Parmi les bienfaiteurs de la basilique de Sainte-Marie- Majeure, nous ne devons pas omettre le pape Benoit XIV. Ce savant et saint pontife avait une dévotion particulière

pour ce sanctuaire vénérable; ii y venait chaque samedi assister au chant des litanies. Le pape Léon XII, qui occupa le trône de saint Pierre depuis 1823 jusqu'à 1829, fit également exécuter des travaux importants, et surtout le baptistère actuel , dont la magnificence est comparable aux œuvres anciennes.

Avant de quitter la basilique de Sainte-Marie-Majeure, le pieux pèlerin récitera cette belle prière de saint iilphrem, qui vécut au iv* siècle ^ : « 0 Marie, mère de mon Dieu , vous êtes la reine du ciel et de la terre , Tespérance des affligés. Vous êtes entourée d'une auréole plus radieuse que le soleil ; vous êtes couronnée de plus d'honneurs que les Chérubins, de plus de sainteté (jue les Séraphins; vous êtes plus élevée que toutes les créatures célestes. Vous avez été l'unique espérance de nos pères , la joie des prophètes , la consolation des apôtres, la gloire des martyrs, l'honneur de tous les saints. 0 Vierge qui apportez aux hommes la lumière et la consolation , ô la plus sainte et la plus accomplie des créatures , à qui vous comparerai -je? C'est vous qui êtes cet encensoir d'or d'où s'exhalaient des parfums si doux. Vous êtes la lampe qui nuit et jour éclairait le sanctuaire; vous êtes l'urne qui renfermait la manne du ciel, la table sur laquelle était écrite la loi de Dieu. Vous êtes l'arche de la sainte alliance ; vous êtes le buisson ardent qui brûlait sans se consumer. Vous êtes la tige de Jessé, qui porte la plus belle de toutes les fleurs, et cette fleur c'est votre fils ! Ce fils est à la fois Dieu et

1 Sermo de laudibus bealae ^Jai-iœ Virginis.

homme , et vous êtes sa mère ! C'est par vous, ô Vierge mère, que nous avons été réconciliés avec notre Dieu. Vous êtes l'espérance des pécheurs et la ressource de ceux qui manquent de secours; vous êtes le port où les malheureux naufragés abordent avec sûreté , la consolation du monde, Tasile des orphelins, la rançon des captifs, le soulagement des malades, le baume des infirmes, le salut de tous. En vous, le solitaire se repose en paix; en vous, l'homme du monde retrouve appui et repos. Nous venons donc, ô sainte Mère de Dieu , nous réfugier sous les ailes de votre protection ; couvrez-nous de votre miséricorde; ayez pitié de nous. Oui, les yeux baignés de larmes, nous vous supplions d'intercéder pour nous, afin que votre divin fils, notre clément Sauveur , ne nous rejette point à cause de nos péchés, et ne nous retranche point comme des arbres stériles. 2>

A CONSTANTINOPI.E

PRÉS avoir embrassé le christianisme, et dans un but politique vanté par ses contemporains , Constantin résolut de donner une nouvelle capitale aux vastes provinces de Tempire. Ce n'est pas, d'ailleurs, sans un secret dessein de la Providence que nous voyons le premier prince chrétien abandonner Rome , la ville des papes, en plaçant saint Sylvestre dans le palais de Latran, comme on établit un successeur au milieu de ses domaines. De nouvelles destinées s'ouvraient ainsi devant la papauté , source de l'autorité spirituelle, au moment où Tempereur transférait dans une autre contrée le siège de la puissance temporelle.

Constantin jeta les Tondements de la ville impériale

à laquelle il donna son nom, au centre de Timmense territoire soumis à la domination romaine , entre l'Europe et l'Asie, sur les rives d'une mer ouverte au commerce et facile à fermer aux lourds vaisseaux de guerre, sous un climat tempéré , dans un site ravissant , au milieu de collines et de vallées riantes et fertiles. De son coup d'oeil d'aigle , le César avait saisi l'importance d'une position qui lui permettrait de surveiller les peuples lointains , dont quelques - uns ne portaient qu'en frémissant le joug du vainqueur; de là il avait un pied, pour ainsi dire , dans deux parties du monde , et ses navires touchaient aux ports de l'Afrique. Ce fut une journée mémorable que celle où le maître du monde civilisé, entouré de ses légions, traça lui-même les limites de la cité.

Byzance, jadis fondée par un roi de Thrace, n'était plus qu'une pauvre bourgade dont l'évèque dépendait du métropolitain de Césarée; le nom en était presque ignoré. Constantinople eut d'abord une enceinte de trois kilomètres environ , sans compter les faubourgs. Des édifices somptueux s'élèvent en foule. On admire deux palais magnifiques destinés à l'empereur, plusieurs places entourées de portiques , un cirque , un hippodrome, un amphithéâtre, des bains, des aqueducs, des fontaines en grand nombre. Les temples des faux dieux sont rasés; de riches églises s'élèvent sur leurs débris. Constantin signale sa piété surtout dans la construction de la basilique dédiée à la Sagesse éternelle, à Sainte -Sophie. Tous les arts sont appelés à décorer ce monument, où l'on déploie le plus grand

luxe. Rien n'égalait l'éclat des marbres rares, des matières précieuses , de Vor , de Targent , du bronze , des pierreries, des mosaïques, des peintures qui éblouissaient le regard des spectateurs. Jaloux de faire revivre dans la nouvelle Rome la magnificence de Tancienne, l'empereur ne néglige rien de ce qui peut en accroître la renommée. Sur la place principale, on voit sa statue sur une belle colonne de porphyre, apportée de Rome ù grands frais. Les idoles , arrachées des autels , se rangent en file , sur de hauts piédestaux , le long des rues , sur les marches et les carrefours , pour Tomement de la ville et Tamusement des passants. Ce ne sont plus des dieux, ce sont des œuvres d'art. Si Ton sent encore , en les regardant, Tattrait que le génie de Thomme inspire et éprouve dans ses créations, personne n'est tenté de leur offrir de l'encens. Au milieu de cette population de statues, venues de tous les coins de l'empire, on distingue l'Apollon Pythien, le trépied de Delphes, les Muses de l'Hélicon ; les habitants de l'Olympe, comme on a dit spirituellement , deviennent alors simples citoyens de Constantinople. Sur le seul forum Augusteum, on ne compte pas moins de quatre cent vingt -sept statues. La croix domine partout et triomphe ! Dans la grande salle du palais brille une croix d'or, couverte de perles et de pierres fines , où la délicatesse du travail répond au prix de la matière : symbole d'une révolution pacifique et d'une civilisation qui vient de commencer son cours! Constantinople, fondée en 326, fut inaugurée solennement le 11 mai 330.

La basilique de Sainte-Sophie fut agrandie par Con-

slance, fils et successeur de Constantin. Soixante -quatorze ans après, sous l'empire d'Ârcadius, elle devint la proie des flammes dans une émeute soulevée par les ariens contre saint Jean Ghrysostome, à la suite de laquelle l'éloquent et courageux patriarche, le Cicéron chrétien, fut contraint de fuir en exil, où il mourut. Théodose la fit réparer en 415; mais en 532, la cinquième année du règne de Justinien , elle fut de nouveau consumée dans un violent incendie allumé par les factions du cirque. Les rues de Gonstantinople furent arrosées de sang; trente-cinq mille hommes, dit-on, périrent victimes des passions de la multitude et des veines disputes soulevées à Toccasion des jeux. Justinien résolut sans retard de réédifier le temple de Sainte- Sophie; plein d'enthousiasme pour cette entreprise, il proclama ce qu'il voulait bâtir le plus magnifique monument que les hommes eussent élevé depuis la création. y> Il manda aux gouverneurs des provinces de rechercher les marbres précieux, les colonnes, les sculptures et tous les riches matériaux qu'ils jugeraient dignes d'entrer dans l'édifice projeté. Ses ordres furent exécutés avec plus de zèle que de goût. Bientôt arrivèrent à Gonstantinople les dépouilles des temples , des thermes , des portiques, des palais de l'Asie, de la Grèce, des lies et de l'Italie. Le préteur d'Éphèse envoya huit colonnes de marbre vert tacheté de noir, les plus belles qui aient jamais existé, provenant du temple de Diane. Une dame romaine, Marcia, envoya de son côté huit colonnes de porphyre des plus élégantes proportions, empruntées au temple du Soleil , à Balbek. On remarquait parmi

ces échantillons choisis des ornements venant de la Troade, de Cyzique, d'Athènes et des Cyclades; le marbre blanc de Phrygie à veines roses , le marbre vert de Laconie , le marbre bleu de Libye , le granit rouge d'Egypte, le porphyre de Sais. C'était comme le tribut du monde offert à l'infinie Sagesse, à Sainte -Sophie!

En contemplant ces matériaux admirables, que jamais souverain ne réunit en telle quantité, Justinien manifestait hautement sa joie et disposait tout pour exécuter promptement le grand ouvrage qu'il méditait. Les fondements furent posés le 33 février 532. Deux architectes grecs, Anthémius de Tralles et Isidore de Milet , prirent la direction des travaux. Ils avaient sous leurs ordres cent maîtres maçons , lesquels commandaient chacun à cent ouvriers. De cette manière, cinq mille ouvriers étaient placés à droite, et cinq mille à gauche. L'ordre régnait partout. L'œuvre marchait avec régularité; nulle confusion ne troublait les travailleurs. Souvent l'empereur , vêtu d'une simple tunique de lin , la tète enveloppée d'un mouchoir, un bâton à la main, venait inspecter les travaux; il parcourait les ateliers, stimulant et récompensant les ouvriers. On disait que le prince était le véritable architecte du monument, qu'il en avait conçu le plan et l'ordonnance, et que les deux architectes chargés de conduire l'opération étaient uniquement destinés à couvrir la majesté impériale .

Quoi qu'il en soit, nul monarque dans l'antiquité ne prit tant à cœur l'exécution d'un édifice. Dès qu'on eut achevé de creuser les fossés profonds où les fondations

allaient être assises, le patriarche, entouré du clergé, fit des prières publiques, demandant à Dieu de répandre ses bénédictions sur ces immenses travaux. L'empereur prit une truelle , et jeta le premier mortier dans les fondements. S'il faut ajouter foi au récit des historiens, on plaça au fond des fouilles un lit de mortier préparé avec de l'eau d'orge et mélangé d'écorces de saule , formant une espèce de béton qui acquit promptement la dureté du fer. La couche de béton avait près de sept mètres d'épaisseur. Les murs furent construits en briques. Les piliers destinés à porter le dôme furent bâtis en gros blocs de pierre calcaire reliés au moyen de crampons en fer, de même que les tables de marbre qui formaient le revêtement des murailles intérieures.

Quand il s'agit d'élever la coupole, on redoubla de soins et de précautions. C'était, en effet, un projet hardi , qu'on pouvait alors taxer de témérité. Les anciens avaient connu l'art de bâtir de larges voûtes à plein cintre sur des édifices en rotonde : témoin le Panthéon d' Agrippa , à Rome. Sous Constantin , les architectes étaient capables d'imiter ces édifices, comme on le voit d'après le monument de Sainte -Constance, situé non loin de la basilique de Sainte -Agnès, sur la voie Nomentane. Dans toutes ces constructions, les supports étaient solidement, on peut même dire lourdement appuyés sur le sol. Le problème résolu n'avait offert que des difficultés ordinaires à vaincre. Mais la coupole byzantine , soutenue à une grande hauteur sur des arcs et des pendentifs , était une nouveauté due aux

artistes de la nouvelle Rome '; elle exigeait beaucoup de science, et l'emploi de procédés ingénieux.

Afin de diminuer le poids de cette voûte immense, la plus haute qui eût été faite jusqu'alors, l'empereur envoya des députés à Rhodes, chargés de surveiller la fabrication des briques dont on devait se servir. Elles étaient faites d'une argile particulière à cette lie , et si légères lorsqu'elles étaient séchées et durcies au feu , que douze briques de Rhodes ne pesaient pas plus qu'une brique ordinaire. On gravait sur un des côtés l'inscription suivante :

c'est dieu qui l'a fondé; dieu lui portera secours.

On les plaça par assises régulières avec tous les soins imaginables; de douze en douze assises, on mettait des reliques , suivant un usage dont on a retrouvé les traces dans les plus anciennes basiliques chrétiennes; le clergé récitait sans cesse des prières pour la structure et la solidité de V église.

Le bâtiment achevé , on songea à le décorer. Rien n'y fut épargné. Les mosaïques et les métaux précieux furent prodigués; les corniches, les moulures saillantes, les chapiteaux , étaient dorés. La description la plus fidèle ne saurait donner une idée de la somptuosité

1 Les modernes ont changé la construction de la coupole byzantine en ajoutant un tambour, ou partie droite , percée de fenêtres , au-dessus des arcs et des pendentifs , comme à Saint-Pierre de Rome, à Sainte-Geneviève de Paris, etc.

du sanctuaire. Il était séparé de la nef par une clôture en bois de cèdre , ornée de douze colonnes accouplées recouvertes d'argent et de médaillons représentant le Sauveur, la sainte Vierge, les apôtres et les prophètes; on y voyait également les monogrammes de l'empereur Justinien et de l'impératrice Théodora. Trois portes , habituellement fermées avec des voiles d'un riche tissu , donnaient accès dans l'abside. Là se dressait l'autel, porté sur quatre colonnes d'or massif; la table était composée d'or, d'argent, de pierreries , de perles, et de tout ce que la nature fournit de plus recherché. Le sol , autour de Tautel , était recouvert de lames d'or. Au-dessus s'élevait le ciborium, petit dôme aussi en or, soutenu sur quatre colonnes et quatre arcs d'argent. Des rideaux placés entre les colonnes cachaient le célébrant durant certaines parties de la messe. Le patriarche et les sept prêtres qui Tassistaient pendant la célébration des saints offices , se tenaient au fond de l'hémicycle de l'abside, sur des sièges d'argent doré.

La mosaïque du dôme était sur fond d'or, de même que la plupart des autres peintures. Des milliers de lampes pendaient aux voûtes, attachées à des chaînes d airain , et des candélabres sans nombre étaient dispersés dans toutes les parties de l'édifice. Lorsque toutes ces lampes brûlaient et que les candélabres étaient allumés, la lumière, réfléchie par les ornements d'or, produisait un effet magique. On eût dit, suivant les paroles de Paul le Silentiaire , que ces lampes nageaient dans un océan de feu. Aussi conçoit-on aisément l'enthousiasme de Justinien, lorsque, entrant dans le temple,

le jour de la dédicace, avec le patriarche Eutychès, il s'écrait : ce Gloire à Dieu, qui m'a jugé digue d'accomplir cet ouvrage; Salomon, je t'ai vaincu ! »

La cérémonie de la consécration fut un jour de réjouissances publiques. L'empereur répandit l'argent à pleines mains , et fit d'abondantes largesses aux habitants de Gonstantinople. Les historiens racontent qu'on tua dans l'hippodrome , à cette occasion, mille bœufs, dix mille moutons, six cents cerfs, mille porcs, dix mille poules et dix mille poulets , qui furent distribués au peuple, ainsi que trente mille mesures de blé.

Dix -sept ans après cette solennité, un tremblement de terre ébranla Tédifice , et une partie de la coupole s'écroula. Justinien chargea Isidore, neveu d'un des premiers architectes , de réparer l'accident. Isidore changea quelques-unes des dispositions du plan, renforça les piliers, affermit les murailles , et releva la coupole. La forme du monument , sans y comprendre les vestibules , est un carré parfait de quatre-vingts mètres , au centre duquel s'élève la coupole, dont le diamètre est de trente-cinq mètres : le dôme de Saint-Pierre, à Rome, a quarante mètres environ de diamètre. Deux voûtes hémisphériques couvrent la nef, et quatre petites voûtes de même forme, portées sur des colonnes élancées, se rattachent aux voûtes principales. Cette superposition de coupoles, dont les points d'appui ne sont pas visibles, donne à tout l'édifice un aspect de légèreté; mais cette légèreté n'est qu'apparente. Le bâtiment, en effet, présente des massifs de maçonnerie d'une excessive lourdeur. Les contre -forts ne sont dissimulés par aucun

artifice de construction; ce qui produit, à l'extérieur, un effet désagréable. La coupole est éclairée par vingtquatre fenêtres. Au-dessus des bas -côtés régnent de spacieuses galeries; elles étaient réservées aux femmes, séparées des hommes à Tintérieur des églises, suivant la coutume constante des Grecs.

L'église Sainte-Sophie, précédée de deux vestibules et d'un vaste parvis, remplie d'ornements inestimables , conserva durant de longs siècles les riches présents des empereurs grecs , et subsista dans tout son éclat comme une preuve de leur munificence. L'enceinte de ce temple, la merveille de l'ancien monde, l'objet des éloges unanimes et emphatiques des historiens, fut le théâtre des plus graves événements. Les empereurs y étaient couronnés, on y célébrait les triomphes et les alliances des princes. Les pages de l'histoire , depuis le iv' siècle jusqu'au xv% répètent sans cesse le nom de Sainte -Sophie. Dans cette église se tinrent plusieurs conciles. De saints patriarches y siégèrent, ayant juridiction sur de nombreux évéques, soumis eux-mêmes au pontife romain successeur de saint Pierre, centre de l'unité catholique. Mais le schisme , enfant de l'orgueil , sépara de l'Église romaine, mère et maîtresse de toutes les Églises, l'Église grecque, jadis si florissante. Depuis cette fatale scission, Constantinople vit pâlir sa gloire ; ses princes , trop souvent métamorphosés en rhéteurs et en sophistes, laissèrent les provinces à l'abandon, s'occupant de disputes théologiques, contents de gouverner une Église abâtardie, et perdant au milieu de discussions stériles le gouvernement du monde. En vain le souverain pontife,

GONSTANTINOPLE. 427

dans sa clémence et sa modération, s'efforça- 1- il de rattacher au siège apostolique TÉglise d*Orient, berceau de la foi , pépinière jadis féconde de pontifes , de docteurs , de moines , d'anachorètes , de vierges , dont les noms sont inscrits dans les fastes de la sainteté. L'esprit de révolte, cause des hérésies et des schismes, résista à ses paternelles avances. Plusieurs fois la réunion tant désirée sembla sur le point de s'accomplir; la mauvaise foi des Grecs fit évanouir toutes les espérances. C'est sans doute eu punition de tant de faiblesse et de perfidie que les plus durs châtiments allaient tomber sur la capitale de cet empire schismatique. La Providence frappe de temps en temps sur les nations des coups terribles, qui retentissent dans le monde entier et jusque dans la postérité la plus reculée.

L'empire, à force de démembrements, avait vu peu à peu ses frontières se resserrer. Les provinces, les unes après les autres, étaient devenues la proie des hordes musulmanes. Bientôt le successeur des Césars , des maîtres du monde , régna sur un étroit territoire , que la majesté impériale était impuissante à protéger contre les insultes de ses ennemis. Enfin, en 1453, Tempire était réduit à l'enceinte de Constantinople : les barbares étaient maîtres de toutes les provinces. C'est en cette année fatale, le 29 mai, que cette ville infortunée fut prise d'assaut par les farouches soldats de Mahomet. L'empereur Constantin , douzième du nom , périt dans la mêlée. Le vainqueur se livra à toutes sortes d'excès. Le sang ruisselait dans les rues. Plus de quarante mille habitants , hommes , femmes , enfants , sans compter les

soldats, furent impitoyablement massacrés. L'avarice seule arrêta la rage des Turcs; soixante mille citoyens furent chargés de fers pour être vendus en esclavage. Comment retracer les scènes d'horreur qui se prolongèrent durant trois jours? Le sang inonda jusqu'au lieu saint : Sainte - Sophie fut profanée, et, comme dernier outrage, Mahomet y entra à cheval, déclarant que ce temple auguste serait désormais la mosquée du sultan.

La chute de Gonstantinople consterna la chrétienté. Dans toute l'Europe on frémit d'indignation , on pleura de douleur, en apprenant la victoire des infidèles et la profanation de Sainte-Sophie. Hélas! les plaintes et les larmes furent stériles. Des cœurs généreux eurent beau faire appel aux nations qui jadis avaient fourni tant de braves guerriers aux armées des croisades. On s'émut , parce que tout noble sentiment a un écho dans 1 âme chrétienne; mais bientôt d'autres pensées s'emparèrent des esprits : Gonstantinople fut abandonnée à son triste sort!

Aujourd'hui le temple de Sainte-Sophie est dépouillé de ses ornements. Des tapis cachent le pavé de marbre ; les mosaïques sont voilées sous le badigeon; les peintures ont été effacées. Deux espèces de chaires surmontées de minarets composent tout le mobilier actuel. Le sultan s'est réservé la place occupée autrefois par les empereurs chrétiens. Le croissant a remplacé la croix au faite de la coupole.

Pourquoi perdrions -nous l'espoir de voir un jour ce monument reprendre son antique splendeur? Le culte

chrétien, peut-être, y déploiera de nouveau ses cérémonies. Les Turcs eux-mêmes conservent à ce sujet une légende curieuse. Lorsque les musulmans, disent-ils, se rendirent maîtres de Constantinople , Mahomet II entra à Sainte -Sophie. Les fidèles y étaient assemblés pour la prière; un prêtre y célébrait la messe, entouré de diacres et de clercs. Frappée de terreur, la foule des chrétiens se dispersa en tumulte. Le prêtre quitta Tautel, et s'enfuit de Téglise par une porte pratiquée dans une des galeries. A peine le ministre de Dieu eut-il disparu que la porte se trouva fermée par un mur de pierres. Lorsque les chrétiens, ajoutent les Turcs, reprendront G)nstantinople , cette porte s'ouvrira d'elle-même , et le prêtre viendra achever la messe interrompue.

De graves événements s'accomplissent en Orient; le doigt de Dieu n'a jamais été plus visible dans le gouvernement du monde : prions et espérons !

L n'y a pas au inonde de spectacle comparable à la vue de Venise , au moment où le soleil, sur son déclin, laisse échapper les derniers rayons de lumière. Les ombres, en s'allongeant, couvrent la base des édifices, dont le sommet brille de reflets éclatants. On dirait une ville immense, églises, ses dômes, ses palais flottants L des eaux : les fondements des édifices . sous les flots, tandis que les façades, lecture étrange, moitié italienne, moitié orientale, s'élancent hardiment dans les airs. Tout ici frappe vivement l'imagination du voyageur : les lagunes couvertes de gondoles; le silence interrompu par le bruit des rames qui frappent à coups mesurés la sur-

face tranquille des ondes; le costume pittoresque et varié des habitants et des voyageurs venus de toutes les contrées de l'univers.

Si vous voulez voir Venise sous un aspect nom moins saisissant, montez au haut du campanile, au sortir des gondoles. On arrive au faîte par une rampe douce et à laide de degrés. De là le regard s'étend sur un horizon presque sans limites. A vos pieds , la ville semble sortir du sein de la mer, étalant, dans un désordre qu'on dirait un effet de l'art , coupoles dorées, flèches aigufis, tours majestueuses, portiques, colonnes, statues, constructions ogivales et byzantines. A l'orient, la mer Adriatique est semée de petites lies groupées autour de la cité; au nord, les Alpes du Frioul montrent leur tète blanchie de neiges; à l'ouest se prolongent les vertes campagnes du Padouan et du Yicentin, arrosées par la Branta, aux bords si peuplés et si fertiles; au midi s'étend le littoral, où l'on distingue le port de Malamocco, Pelestrina et ses murazzi, Chioggia et le bassin qui lui sert de port.

Ce beau point de vue , où tout parait extraordinaire et ne ressemble nullement à ce qu'on observe ailleurs, dispose l'esprit et les yeux à Texamen de l'église Saint- Marc, la merveille de Venise, monument qui diflère de tous les autres édifices religieux. Dans son inépuisable fécondité , le génie chrétien n'a rien produit en architecture d'aussi original que ce noble bâtiment, (c Mélange d'architecture grecque , romane , ogivale , musée de dépouilles opimes apportées du Péloponèse , de Constantinople , d'Espagne , de Syrie , de tous les pays enfin où Venise voyait flotter ses pavillons , galerie magnifique

de peintures nationales, Téglise Saint- Marc redit à sa manière toute Thistoire de la puissante république ^ . 2> Si Venise ne peut pas se glorifier d'une très -ancienne origine , si son histoire ne remonte pas jusqu'aux temps de la puissance de Tempire romain et n'a inspiré aucune page à la littérature classique , elle fut néanmoins , sous plusieurs rapports, la véritable héritière de la grandeur de Rome. Des auteurs ont douté s'il n'y avait pas dans cette cité plus de vrai sang romain que dans nulle autre ville de l'Italie. Fondée et peuplée par les habitants d'Aquilée, de Padoue et d'autres colonies romaines, elle échappa aux terribles dévastations d'Alaric et d'Attila; plus tard même elle fut assez forte pour défier le glaive des conquérants barbares. Rarement Vénitienne vit la fumée d'un camp ennemi. En 1797, l'armée française commandée par le général Baraguay-d'Hilliers s'empara de la ville. Comme l'antique Rome, la république de Venise se distinguait par un vif amour de la liberté , le patriotisme, la fermeté, la persévérance, l'observance des lois, un respect profond pour la religion^. Heureuse si elle n'avait pas oublié la belle parole d'un de ses héros, qui disait à ses concitoyens en mourant : « Vos justùiam et cancordiam, quo sempitemum hoc sit imperium, conservale : Conservez la justice et la concorde, afin que cet empire soit immortel. t>

i L'abbé J. Gaume, tes Trou Rome, tome III, p. 489.

2 Au palais ducal , sous le portrait d*an des anciens doges , on Ut cette maxime mémorable, que personne ne devrait ignorer: c Nous sommes tous esclaves des lois , afin d'être libres : Legum idcirco omnes servi sumw ut fifteri e^te possinmt. »

On voit devant la façade de l'église Saint-Marc trois élégants piédestaux en bronze où jadis étaient arborés les trois gonfanons aux armes de la république. Â la fin du siècle dernier, ils portèrent le drapeau tricolore ; aujourd'hui ils soutiennent le pavillon autrichien ! N'est-ce pas là l'histoire abrégée de toute une révolution?

L'église Saint -Marc n'est devenue cathédrale qu'en 1807, époque à laquelle le siège patriarcal y fut transféré ; le pape Pie YII régularisa ce changement par une bulle datée du S9 septembre 1821 . Jusque-là ce temple splendide fut chapelle ducale , et consacré uniquement aux grandes cérémonies qui avaient un caractère national. La fondation en remonte à l'année 828. Le doge Justinien Participazio en commença la construction , dans le but d'y placer les reliques de Tévangéliste saint Marc. La possession de ces précieuses reliques fut alors considérée comme une sauvegarde pour la ville Les peuples chrétiens attachaient à cette époque un grand prix à ces trésors , dont l'esprit de foi comprend seul la valeur. Deux marchands vénitiens avaient réussi à les soustraire au pouvoir des musulmans, maîtres de l'Egypte, et à les transporter d'Alexandrie dans leur patrie. Le culte de saint Marc devint bientôt populaire, et l'image du lion, symbole de cet évangéliste, brodée sur les drapeaux et sur les pavillons , flotta au mât des navires, et surmonta le sommet de tours. Justinien laissa le nouvel édifice inachevé. Ses successeurs le terminèrent, et l'enrichirent de mille ornements. Il subsista ainsi jusqu'aux désastres qui terminèrent la vie et le règne de Pierre Candiano, en 976.

Pierre Orseolo s'empressa de rebâtir Téglise Saint- Marc, et la première pierre fut posée en 977 ; mais plus d'un demi-siècle s'écoula avant que l'extérieur du monument fût fini, par Domenico Cantarini, en 1043. Plusieurs mosaïques s'exécutèrent par les ordres du doge Domenico Selvo, en 1071; enfin la consécration solennelle de cet illustre sanctuaire eut lieu le 8 octobre 1085 ou 1094; d'autres soutiennent que cette cérémonie eut lieu seulement eu 1111, OrdelaflFo Faliero étant revêtu de la dignité de doge.

On a beaucoup discuté et Ton discutera , sans doute , longtemps encore pour savoir à quelle époque précise appartient chacune des parties principales du monument de Venise. Le plan remonte- 1- il au x* siècle? En quoi consiste l'œuvre du xi* siècle? La dédicace n'a-t-elle pas été immédiatement précédée de travaux importants? Les antiquaires ne sont pas d'accord pour répondre à ces difficiles questions V Quoi qu'il en soit, ce grand ouvrage porte l'évidente empreinte du goût byzantin. L'architecte, imbu des principes de l'école grecque, a cherché à reproduire les traits principaux de Sainte-Sophie de Constantinople, tout en donnant au bâtiment un caractère original. Il faut convenir qu'il a réussi dans son dessein ; Saint-Marc passera toujours, aux yeux des connaisseurs, pour une des pins nobles créations de l'art. Les dispositions générales de l'édifice sont vraiment imposantes; les plus difficiles problèmes de l'architecture y ont été

1 Vasari fait remonter à tort Tédifice actuel i Tannée 828, tandis que Félibien , nous ignorons d'après quelle autorité , le fait bâtir seulement en 1173, sous le doge Ziani.

résolus avec habileté ; et , si l'on doit juger du mérite d'un grand édifice par Teffet qu'il produit sur l'esprit de ceux qui le contemplent, il faut placer l'église de Venise au rang des monuments vraiment dignes de l'admiration des hommes.

Le plan de Saint -Marc de Yénie, comme celui de Sainte-Sophie de Constantinople, est une croix grecque, précédée d'un portique spacieux. Au centre s'élève sur quatre piliers massifs un dôme majestueux , dont la base présente de hardis pendentifs. Les constructions circulaires terminées en coupole étaient , dans la pensée des anciens, l'image du monde avec la voûte du ciel, au sommet de laquelle est placé le trône de Dieu. En Orient surtout, les chrétiens semblent avoir adopté cette pensée, et leurs architectes , à la faveur d'ingénieuses combinaisons , réussirent à donner à la coupole un caractère en rapport avec sa nouvelle destination. Sous cette voûte , toute resplendissante des reflets de l'or et des couleurs impérissables de la mosaïque, brille dans une douce lumière la figure de Dieu et des bienheureux qui composent la cour céleste; un peu plus loin se dresse l'autel, où la foi nous montre Jésus -Christ prêtre et victime! L'art pouvait -il inventer un pavillon plus splendide pour abriter de si augustes mystères?

Sur chaque branche de croix s'élève un dôme, propre à rehausser l'importance de la coupole centrale. Le reste de l'édifice est couvert de voûtes, dans la construction desquelles les artistes grecs avaient acquis de l'expérience , et qu'ils préféraient , avec raison , aux plafonds en bois des basiliques latines. Des colonnes et des arcs en

plein cintre séparent la nef des ailes et supportent des galeries supérieures destinées aux femmes, selon les coutumes de l'Orient. Les chapiteaux des colonnes sont composés de feuillages élégants, ordinairement peu saillants, quoique taillés avec beaucoup de finesse; on n'y voit pas ces bas-reliefs à personnages qui couvrent ceux des anciennes églises d'Italie ; quelques-uns ressemblent aux chapiteaux curieux de Téglise Saint-Vital de Ravenne. On a compté à Saint-Marc plus de cinq cents colonnes , toutes en marbre et transférées de la Grèce et du Levant. Pendant qu'on bâtissait ce superbe édifice, chaque navire revenant à Venise devait apporter quelques-uns de ces riches matériaux. Rien n'excite Tétonnement des connaisseurs comme le choix et la variété des marbres qui sont entrés dans la décoration de cette église. La colonne de porphyre noir et blanc de la chapelle de la Croix passe pour être un échantillon unique.

A la façade du monument, on remarque un double rang de colonnes de vert antique, de porphyre, et d'autres matières précieuses. On y voit gravées des inscriptions en caractères syriaques et arméniens , tracées par une main étrangère. Il en est de même de plusieurs basreliefs antiques incrustés dans les murs extérieurs, provenant de diverses contrées. Mais, parmi ces dépouilles , témoignages de victoires, aucune n'est aussi célèbre que les fameux chevaux de bronze placés au-dessus du portail central du vestibule. Ce magnifique monument de la sculpture antique a décoré quelque temps la capitale de la France; mais, en 1815, il fut enlevé du Carrousel et remis à la place qu'il occupe maintenant. Ce groupe.

connu de tons les anticpiaires et des artistes, provient de Thippodrome de Constantinople. Il fit partie du butin des Vénitiens à la prise de la capitale de Tempire d'Orient par les croisés. Les uns Tattribuent à Técole romaine et au règne de Néron; les autres aux Grecs de Chio et à Técole de Lysippe. Suivant les récits les plus accrédités, Auguste le fit prendre à Alexandrie , et en orna lare de triomphe qui fut érigé à Rome en son honneur. Après avoir été successivement employé à décorer d autres monuments par Néron , Domitien et Trajan , il fut transporté par Constantin sur les rives du Bosphore.

De grandes mosaïques remplissent les renfoncements situés au-dessus des portes d'entrée, ainsi que les pignons supérieurs et les murs du vestibule. La plus ancienne est du xni* siècle. Les portes sont en bronze. Une inscription nous apprend qu*une d'elles fut Tœuvre d'un artiste vénitien nommé Bertuccio, en 1300. Au centre du portique, on aperçoit dans le pavé un losange en marbre rougeâtre , marquant l'endroit où le pape Alexandre III se tenait lorsque l'empereur Frédéric Barberousse s'humilia devant le vicaire de Jésus - Christ pour obtenir son pardon, le 23 juillet 1 177. La présence du pape à Venise fut un grand triomphe pour l'Église. Lorsqu'il approcha de cette ville , le doge , le patriarche d'Aquilée, la population vinrent à sa rencontre, de sorte que la mer disparaissait sous la multitude des navires et des légères gondoles. Le souverain pontife officia solennellement à l'église Saint- Marc. Le moment de la réconciliation de Tempereur avec le pape fut imposant. Le prince, après avoir rendu les honneurs accoutumés

au successeur de saint Pierre , déclara publiquement que j trompé par de mauvais conseils , il avait attaqué injustement TÉglise; il ajouta qu'il regrettait sincèrement les maux que la guerre avait causés. La paix fut jurée sur le livre des saints Évangiles, et le pape excommunia ceux qui violeraient leurs serments. Ainsi finit un schisme déplorable. Alexandre III, dont les historiens vantent la douceur et la clémence , fit grâce à tous ses ennemis y rentra à Rome, et gouverna glorieusement la chrétienté.

La réconciliation de l'empereur d'Allemagne avec le pape eut lieu par l'entremise de la république de Venise, et ce n'est pas le seul service que cette puissance rendit au monde chrétien. Il semble que cette opulente cité, comme celle de Gènes, dont les vaisseaux sillonnaient toutes les mers, avait un rôle important à remplir dans le grand drame des croisades. Les soldats de la croix trouvèrent, au jour nommé, des flottes prêtes à les transporter aux rivages de Syrie. L'avidité des marchands vénitiens et génois profana la sainteté de l'entreprise; lorsque leur mission fut accomplie, on vit la puissance des deux reines des mers décroître peu à peu , languir, tomber et disparaître.

Les doges furent longtemps l'âme de l'empire de Venise. On vit en eux plus d'une fois des caractères dignes des âges héroïques. Si quelques-uns cédèrent trop aisément aux suggestions d'une ambition démesurée, beaucoup d'autres surent courageusement résister aux séductions des conquêtes injustes, et se sont acquis une réputation immortelle de modération et de

probité. Cinq d'entre eux eurent leur sépulture à Saint- Marc. André Dandolo, mort en 1354, est le dernier qui eut cet honneur; son tombeau est situé dans la chapelle du Baptistère ; les autres furent ensevelis dans diverses églises, où Ton voit leurs monuments.

Les connaisseurs admirent les ornements du Baptistère et des autres chapelles^ ouvrage d'artistes illustres; mais aucun ne mérite d'être comparé à la Pala d'oro, ou Icône Byzantina. C'est un tableau d'autel en or, relevé de pierreries et d'émaux, exécuté à Constantinople en 976, par l'ordre du doge Pierre Orseolo; diverses restaurations, faites en 1105, i209 et 1345, en ont altéré le caractère original . En 1 847, une dernière restauration fut exécutée par deux artistes vénitiens, l'oncle et le neveu, Favro et Burri. Les inscriptions sont les unes en grec, les autres en latin. Les figures sculptées représentent des personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament, des faits tirés de la vie de l'évangéliste saint Marc, et des traits curieux relatifs au doge Faliero et à l'impératrice Irène. Cette œuvre d'orfèvrerie est une des plus anciennes et des plus importantes qui existent. On peut la comparer aux riches autels en or de Saint -Ambroise à Milan, à la châsse des Grandes-Reliques à Aix-la-Chapelle, au reliquaire des Mages à Cologne, et à d'autres rares spécimens d'un art qui avait créé jadis de nombreux chefs-d'œuvre, dont la matière précieuse, en tentant la cupidité, a occasionné la ruine. L'autel d'or de Venise est recouvert d'un autre autel, exécuté en 1344, et qui n'est pas sans intérêt. Au-* dessus règne un baldaquin appuyé sur quatre

colonnes, dont l'ensemble est plein de majesté et dont les détails sont d'un haut intérêt archéologique, surtout les bas-reliefs, que Ton regarde communément comme un travail du xi* siècle. Enfin, le maltre-autel est accompagné de huit statues en bronze : les quatre évangélistes, par Sansovino, et les quatre docteurs^ par G. Caliari. Nous devons mentionner l'ancien autel du Saint-Sacrement, dont le baldaquin est porté par quatre colonnes torses, dont deux sont en albâtre oriental, provenant, dit-on, du temple de Jérusalem.

La porte en bronze de la sacristie est l'ouvrage de Sansovino, qui exerça son ciseau durant vingt années à l'exécution de cette belle pièce. Les compositions principales sont la Mort et la Résurrection de Notre-Seigneur. On y remarque les portraits de Titien, de l'Arétin, de Scamozzi, de Sammicheli, de Palladio et de l'auteur, qui a écrit son nom sur un des panneaux. Le trésor était autrefois d'une richesse extrême; il a perdu quantité de pièces des plus précieuses en 1 797 : on y conserve encore, entre autres reliques insignes, un fragment de la robe de Notre -Seigneur, de la terre imbibée de son sang sur le Calvaire, deux épines de sa couronne, un morceau de la vraie croix et des reliques de beaucoup de saints.

Aux yeux du vulgaire, qui se laisse ordinairement éblouir par ce qui brille, Saint-Marc de Venise, avec ses mosaïques à fond d'or et ses décorations étincelantes, est la plus belle église du monde. Des voyageurs distraits ou peu instruits, frappés de la lourdeur des constructions extérieures et de la singularité du plan,

ont écrit que la renommée avait exagéré la beauté de ce temple. Les hommes versés dans l'histoire des beauxarts admirent sincèrement le monument de Venise.

iO

LORENCE , après Rome , est la patrie des beaux-arts. Les habitants de la Toscane ne sont pas moins renommés par Télégance de leur langage que par la pureté de leur goût *. Aussi , combien de chefs-d'œuvre sont dus à leur génie , soit dans les lettres, soit dans la peinture, soit dans la sculpture ! Qui ne connaît le nom de Dante , le chantre de la Divine Comédie; de Giotto , le régénérateur de l'art chrétien , dont un élève prononçait ces paroles mémorables : « Nous autres peintres , disciples de Giotto, nous nous occupons seulement à représenter

1 Tout le monde connaît Tespèce de proverbe qui vante la pureté de la langue italienne à Florence, et la perfection de la prononciation à Home : < La lingna toscana in bocca romana. »

des saints et des saintes sur les autels et les murs des églises, afin que, par ce moyen, les hommes, au grand dépit des dénions, soient plus portés à la vertu et à la piété? >) En quelle contrée du monde civilisé n'est pas parvenue la réputation d'Orgagna, qui mérita d'être appelé le Michel-Ange de son siècle, à cause de son talent supérieur dans toutes les branches des arts libéraux; du moine Jean de Fiesole, justement surnommé le peintre angélique; de Ghirlandajo, Fauteur du fameux tableau représentant l'Adoration des Mages ^; de Ghiberti ; de Masaccio ; d'André del Sarto ; de Michel- Ange Buonarroti ?

Vers la fin du xni* siècle, lorsque tant d'artistes des pieuses écoles de Sienne, de Florence, de Venise, de Bologne, de Ferrare et de l'Ombrie avaient étonné l'Italie par le nombre et la beauté de leurs œuvres, tandis que des luttes intestines ravageaient les plus riches provinces situées au pied des Alpes, des Florentins conçurent le projet d'élever à l'honneur de la sainte Vierge un édifice qui surpassât en étendue et en splendeur tous les monuments connus. La fortune souriait à la république de Florence, dont la richesse et la puissance étaient parvenues à leur apogée. Des citoyens éclairés choisirent, au milieu des projets qui se présentaient en foule, la construction d'une église comme le monument le plus propre à éterniser le souvenir de leur prospérité et de leurs sentiments chrétiens. Le plan du nouvel édifice fut mis au concours. La renommée apprit

1 Ce tableau est à l'hospice des Innocents ) à Floranceé

a tous les artistes les grands desseins de la \ille de Florence, et stimula leur génie. La palme fut décernée à un architecte nommé Amolfo. Suivant Vasari, dont les renseignements ne sont pas toujours certains, il s'appelait Arnolfo di Lapo, et il fut chargé de cette belle entreprise en 1208; mais, s'il faut en croire Molini, c'est Amolfo di Cambio da Colle qui commença les travaux, dès 1294. Quoi qu'il en soit, les Florentins ont consacré à la mémoire du premier architecte du dôme une inscription qui mérite d'être rapportée. Au-dessous du buste en marbre qui représente le célèbre Arnolfo, on lit : « Amolfo, ayant reçu de la commune de Florence Tordre de bâtir une cathédrale d'une telle magnificence que jamais l'industrie humaine ne pût la surpasser, se montra, par l'élévation de son génie, au niveau des vastes desseins de ses concitoyens. »

ILLË HIC EST ARNULPHUS

QUI FACERE JUSStS

^DIS METROPOLlTANii::

TAXTA EX DECRETO COMMUAIS FLORENTINORtM

MA6NIF1CENTIA EXTRUENDiF.

QUAMTAM NULLA HOMINUM

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INGENTl CIVIUM AUSO