COMMENTAIRES DES PONTIFES

Quelle que fût l' inviolabilité des usages, la religion à Rome était trop intimement mêlée à la vie publique pour rester rivée à une tradition immobile. Mais la tradition pouvait se développer sans perdre son prestige, car elle vivait dans le collège des Pontifes dont l'origine se confondait avec celle de li loi religieuse ellemême. C'est dans l'enceinte du docte collège qu'elle s'est précisée, qu'elle a fixé les limites de son domaine et défini les termes de sa langue, qu'elle est devenue, en un mot, un corps de doctrine, le Droit Pontifical {Jus pontificiiim, pontificale). Le compte-rendu de ce long travail d'élaboration poursuivi d'âge en âge, sans autre méthode que le hasard des circonstances, forma le recueil connu sous le nom de Commentarii pontificum ^.

On comprend que, sous ce titre général, s'accumulent les matières les plus diverses, questions dogmatiques, liturgiques, juridiques même, soumises à l'examen du collège et rneniionnées dans ses archives avec les réponses ou décrets (décréta Ponti ficum) qui en donnaient la solution officielle. Le sens du mot Commentarii su^Cit à déterminer le caractère de cette compilation. C'était bien un recueil de faits, c'est-à-dire de précédents de&-

(1)Cic. Bi^t. 4i. Pro dom. 53. Liv. VI, 4. IV, 3. Quinlil. VllI, ?, 14. Plia. XVUI. 3.

80 I-KS rOKTIFES ET LA TI;\l»:iI N.

linés à fixer la jurisprudence religieuse et à élucider les points obscurs. Les magistrats avaient aussi Itins commentaires, guides pratiques de leurs devoirs ; un citait môme des commentaires des rois*, d'une authenticité plus que problématique, en particulier ceux de Numa et de Servius Tullius ^.

Les commentaires de Numa, qui s'occupaient exclusivement de législation religieuse, devaient être le commencement des Commentaires pontificaux. Il convenait que le fondateur du culte officiel eût écrit les premières pages d'un recueil destiné à attester par des exemples la continuité de la tradition et à montrer la part active que le collège avait prise, depuis sa fondation, aux actes les plus importants de la vie publique ; il fallait que le collège pût prouver son antiquité et sa mission, en remontant par une série non interrompue de souvenirs jusqu'à Numa, le premier des souverains pontifes. Ce n'est point là une simple hypothèse, car \3t loi sur les Spolia Opima, qualifiée de Lex Numœ, est donnée indifféremment comme extraite des commentaires de Numa ou des livres pontificaux ^, Ainsi, les Commentaires des Pontifes commençaient au règne do Numa et rapportaient au début les décrets rendus par Numa au nom de l'autorité qu'il déléguait au collège. On y trouvait sans doute aussi, décrites avec soin dans le but de montrer l'application des règles liturgiques et par là même l'antiquité de ces règles, les cérémonies les plus solennelles de la religion nationale. C'est là que les annalistes ont puisé ces récits circonstanciés, chargés de détails techniques et précis, qui de leurs ouvrages ont passé dans celui de Tite-Live *. Les procès-verbaux de l'inauguralion de Numa, de la c:mclusion de l'alhance entre les

(1 ' . . / - llil,,,-. 5. -rî) l.iT. 1. 3lt n. 60. Plia. XWIII, k PIiil. il/urc. rt. — (i) l-'esl. p. «89. S.i v. Kn VI, 800. IMul. //-?/. — (i, !.»v.

IIÉDACTION DES COM.MENTAlllhS. 81

Romains elles Albains sous Tullus Ilostilius, avant Timportation du rit tequicole, de révocation des dieux de Collalie, sous le règne de Tarquin l'Ancien, ont été évidemment rédigés par une main sacerdotale qui reconstruisait, avec les données de la science tliéologique, l'édifice du passé. Ces récits reçurent de l'autorité pontificale une valeur historique qu'ils n'avaient pas en euxmêmes, car, en admettant, ce qu'il est également diliicile de nier et d'aftlrmer, que les Pontifes aient commencé dès l'origine à noter toutes les questions qui avaient préoccupé le collège, tout ce qui a pu être écrit avant 390 ne saurait faire partie du recueil éiuthentique, s'il est vrai, comme le dit Tite-Live *, que les Commentaires des Pontifes furent alors détruits par l'incendie. 11 est j>iobable, comme nous le verrons en pailant des Annales, que le feu allumé par les Gaulois consuma les premiers essais de la plume pontificale, et que les Pontifes, restituant de mémoire la partie détiuite, complétèrent, à l'aide des traditions et du rituel, l'hisloire rétrospective de leur collège.

Quoi qu'il en soit, la partie la plus ancienne des Commentaires a été rédigée à une époque où le latin n'avait pas encore pris sa forme définitive; car, sans parler des remarques de divers auteurs ^ sur la langue archaïque des livres pontificaux, Quintilien range les Commentaires parmi ces livres obscurs où certaines gens vont exhumer des termes incompréhensibles pour f.di'e parade d'érudition ^. Cette question, du reste, est pour notre sujet dune importance secondaire. Non-seulement il est impossible de ranger par ordre chronologique tous les débris qui nous restent des Commentaires, mais cet ordre serait la* confusion même; car, en reproduisant,

(\) }Â\.y\,^.V\\i{.De forl.Rom. 13.-(2)Cic. De Orat. I, 43. Hor. Ep. 11,1, 2G. lest. i». i86. Serv.^n. II, 1*3 — (3) guiiili!. Vlil, 2, 1ï

82 LES PONTIFES ET lA TRADITION.

pour ainsi dire, les stratifications successives de Tccuvre pontificale, il ne nous permettrait pas de soumetlre à une analyse méthodique les matières qu elle renferme. Nous nous abstiendrons donc de mêler à cotte étude de la jurisprudence religieuse des préoccupations historiques et nous chercherons à introduire une classification analytique dans ce vaste ensemble dont nous devinons la laborieuse étendue à la grandeur des lacunes que laissent entre eux ses débris.

Après avoir considéré la science théologique s'exerçant dans son domaine propre, promulguant ou expliquant des règlements relatifs aux sacrilices, aux fériés, aux lieux consacrés, aux vœux et aux expiations, nous la verrons, dans une autre partie, asseoir sur la tradition rehgieuse les bases du droit criminel et du droit