RELIGION DU SERMENT. J

f/ionem exsolvi K Les raisonneurs de la plèbe prétendaient au contraire supprimer le contrat, en supprimant une des parties contractantes. Dans une autre circonstance, L. Quinctius Gincinnatus crut le serment assez fort pour faire céder l'opposition tribunitienne (458).

Mais, toutes les fois que la religion du serment compromettait les intérêts de la république, les Pontifes surent trouver des échappatoires. On sait que, plus d'une fois, le Sénat profila sans scrupule de capitulations qu'il désavouait, en livrant les signataires aux ennemis pour la décharge de sa conscience. Des particuliers déployèrent aussi en ce genre une grande habileté. Le Romain prisonnier qui, envoyé à Rome après avoir juré de revenir au camp d'Hannibal, retourna pour dégager sa parole après avoir fait quelques pas hors du camp ^, eût dû être mieux apprécié par ses concitoyens; il promettait de devenir une des lumières du collège pontifical. Sp.Garvilius Ruga, qui voulait répudier une femme stérile (231), se retrancha fort habilement derrière le serment que les censeurs faisaient prêter aux citoyens. Il prétendait — (se) jurisjurandi religionem animo atque amori praever tisse, quod jurare a censoribus coactus eral, uxorern se liber um quaerundum gratta habiturum ^. Ce trait d'esprit immortaUsa Garvilius ; on s'imagina qu'il avait le premier pratiqué le divorce ^, quoiqu'il en soit question dans les XII Tables et que Rome en eût déjà vu un exemple en 308 ^

Gependant, les Romains jouirent dans l'antiquité d'une réputation de loyauté qui fait leur éloge. Ils ne pouvaient que gagner à être comparés sous ce rapport avec les autres peuples. Garthage ne punissait que les généraux

(1) Liv. II, 32. - (i) Liv. XXII, 61. Oeil. VI, 18. — (3) Gell. IV, 3. et. XVil, 21. - (4) Dion. H, 23. Val. -Max. H, 1, 4. Plut. Q. li. 44 clc, — (o) Cic. Phil. II, 28. Val. -Max. II, 9, 2.

vaincus ; les races abâtardies de l'Asie ne vénéraient que la force , et les Grecs aimaient à faire briller dans les intrigues la supériorité de leur intelligence. Le Romain, au. contraire, ne séparait point la bonne foi de la religion et du patriotisme ; il opposait à la contagion de Texemple l'exemple de ses ancêtres et les enseignements de ses Pontifes, et se récompensait lui-même de sa vertu en la déclarant unique au monde.

DES EXPJATIONS.

Le sentiment qui dictait aux Romains des vœux dont le résultat immédiat était un sacrifice matériel, une consécration d'un bien profane, n'était point un élan d'amour ou d'admiration pour la divinité. A Rome moins qu'ailleurs eût pu se produire le phénomène encore inconnu aujourd'hui d'une foi désintéressée. Tout ce vaste ensemble de prescriptions liturgiques, ce mécanisme inventé pour porter jusqu'aux dieux et traduii'e dans la langue qu'ils avaient choisie les hommages des individus ou de la nation entière, avait pour centre et pour moteur T utilité pratique. Les Romains n'en faisaient point mystère et inséraient dans chaque formule la requête qu'ils espéraient faire exaucer. Une partie des actes i-eligieux avait pour but d'obtenir des dieux leur protection et leur st»cours; tous les autres étaient destinés à apaiser ou à prévenir leur colère. La théologie donnait à ces derniers le nom d'expiations {piacula). Les expiations ne sont donc point des cérémonies particulières, des formes spéciales de la prière, mais l'emploi judicieux des ressources ordinaires de la rehgion, choisies et combinées en vue du résultat à obtenir. La nature et la grandeur de l'expiation devaient être déterminées d'après la gravité de la faute à

CLASSlFlCATIOiN DES EXPIATIONS. 175

expier, gravité qui ne pouvait être appréciée sans l'examen des circonstances, ou quelquefois des signes déjà observés de la colère céleste. C'est assez dire que la question des expiations était une des plus difficiles qu'eût à traiter la théologie. Elle exigeait une égale connaissance du mal et du remède, et ce discernement supposait une longue expérience. Ni les individus pour leurs fautes particulières, ni l'État pour celles dont les conséquences menaçaient la société entière, ne pouvaient se fier à leurs propres lumières, et entreprendre une si délicate analyse : tous allaient consulter l'oracle de la tradition, expressément chargé par Numa de décider tous les cas de conscience, le collège des Pontifes. La science des principes, jointe aux données de l'expérience, guidait ces médecins des âmes dans leurs consultations qui, fixées par l'écriture, allaient incessamment grossir le trésor des observations contenues dans les Commentaires. Ainsi se forma un ample catalogue d'expiations dans lequel les casuistes rangeaient avec soin tous les scrupules des générations passées. Le temps, dont nous avons déjà tant de fois constaté les ravages, n'a laissé subsister de ce recueil que ce que lui a emprunté l'histoire, c'est-à-dire les expiations solennelles, faites au nom de l'universalité des citoyens : les consultations particulières, qui ont dû foutnir à la casuistique les solutions les plus variées, ont presque . complètement disparu.

Les cas soumis à l'appréciation des Pontifes peuvent se ranger en deux catégories : ou bien il s'agit d'expier une faute connue, ou bien le courroux divin, manifesté par ^ des signes sensibles, fait supposer la nécessité d'une expiation. Les mesures prescrites dans le premier cas s'appelaient expiations dans le sens propre du mot {piacula); le devoir qu'imposait l'apparition des faits miraculeux s'appelait procuration des prodiges (procuratio prodigiorum).

I. Expiations proprement dites. — La langue liturgique a laissé au sens de piaculum une extension qui nuit à la clarté. Ce mot désigne en elYet et la faute qui nécessite l'expiation iihiiiilcre piaculum)^ et l'expiation ellemême, et enlin la victime qui est immolée dans le sacrifice expiatoire ^ Mais la précision des termes qui rendent en français ces Irois sens différents nous met à l'abri de toute équivoque.

La discipline religieuse, telle que l'entendaient les Pontifes, déclinait toute espèce de compétence dans le domaine du for intérieur ; elle laissait aux dieux le soin de connaître et de punir l'intention qui, aux yeux de la philosophie et du christianisme, constitue seule la culpabilité. Mais, en revanche, elle exigeait l'accomplissement exact de toutes les formalités et cérémonies édictées dans le rituel, et trouvait matière à expiation dans la moindre dérogation à la lettre de la loi. — Sciendum... si quid in ceremoniis non f lier il observatum, piaculum admitti ^. La théologie avait donc prévu autant de péchés d'omission qu'elle avait formulé de préceptes positifs et autant de péchés d'action qu'elle avait imposé de prohibitions.

En règle générale, tout acte reUgieux entaché d'une irrégularité était par là même considéré comme nul. il fallait donc, après avoir expié la faute commise et remis ainsi les choses dans leur premier état, réitérer l'acte invalidé [instaurare sacrificium). Le piaculum ne doit pas être confondu avec la réitération de l'acte, mais dans ce cas, comme celle-ci le suppose nécessairement, les auteurs omettent généralement de le mentionner. (Test ainsi que Tite-Live rapporte sans parler d'expiation qu(* les Pontifes firent recommencer les fériés latines en 189 et en 190, et Dion Gassius, que les mystères furent

(l)Schol. Hor. Oil. I, Ï8. — (î) Serv. JËn, IV, 646.