DU SUPPLICE

sorte de sacrilège qui entraînait théoriquement la consécration. Mais une loi attribuée a Romulus, sous laquelle on reconnaît aisément un décret pontifical, permettait au mari qui aurait répudié sa femme sans raison valable de se substituer une victime sacrifiée aux dieux infernaux, pourvu qu'il consacrât la moitié de ses biens à Cérès et donnât l'autre moitié à la femme répudiée *. Celui qui violait les lois sacrées et commettait ainsi un saciilége public, (Hait consacré corps et biens, à l'ancienne manière, sans qu'il y eût pour personne obligation de le mettre à mort. La peine capitale ou la consécration de la tète réalisée reçut le nom de supplice (supplicimn). Ce mot, que l'on trouve parfois employé dans le sens de prière 2 et de sacrifice propitiatoire 3, indique assez le caractère religieux de cette expiation.

Cependant la société romaine s'émancipait peu à peu de la tutelle de la religion ; il était impossible qu'elle conservât toujours l'ancienne théorie criminaliste et ne s'attribuât pas à elle-même le droit de punir. Dès lors le supplice n'avait plus besoin d'être précédé de la consécration, et la sentence était rendue non plus au nom des dieux outragés, mais au nom de la cité mise dans le cas'de légitime défense. Les Pontifes inventèrent alors la consécration après coup, ou plutôt l'expiation d\\ meurtre juridique. La société condamnait et mettait à mort le coupable ; puis, reconnaissant qu'il n'appartient qu'aux dieux de disposer d'une vie humaine, elle se purifiait à la façon de ceux qui avaient commis un homicide involontaire, par le sacrifice d'un bélier, animal considéré parle droit sacré comme l'équivalent d'une tête humaine* (p. 101) : Sinnhis Capito ait. omi ci ris nrcareturf insh'- (utum fuisse ut Semoniae res sacra fier et vervece hidente,

{\) Plat. Ronml. 22. — (2) Fcst. p. 309. — (3) Sali. Cntil. 9. — (4)Serv. £c/. IV, 43. Georg. 111, 387.

ÎOO LES lo.NTiFi:^ r;v la trvdition.

ut eo san'ipcio poena solutis cicihus caput ipaum damnati palrimoniumqne cui (JrJibatum rs.<^et^ id pcrrt sacrum deo, indeque fuisse snliUnn ut, quia lune in forum supplicandi causa prodiret rc.i' sacrorum, ut id vocaretur supplicium ^ , L'histoire témoigne, en effet, que le peuple romain s'est purifié après avoir versé le sang le plus coupable, par exemple, après Texécution des conspirateurs royalistes de Tan 500 2.

Cet expédient, imaginé pour conserver au supplice son caractère religieux, dissimule mal les envahissements de Tesprit séculier. La peine de mort tendait à devenir une sanction toute profane ; mais sa suppression, accomplie de fait au lendemain de l'exécution de M. Manlius Gapitolinus (383), relégua cette partie du droit criminel parmi les souvenirs du passé. La consécration religieuse, dépouillée de toute sanction matérielle, continua de figurer parmi les pénalités canoniques, à peu près comme de nos jours l'excommunication. Elle fut remplacée dans la pratique par une sorte d'excommunication purement civile : la société se contenta de déclarer aux condamnés, en leur interdisant l'eau et le feu, qu'elle les rejetait de son sein, sans les vouer à une divinité quelconque.

Ainsi fut rompu le lien qui rattachait le droit criminel à la théologie. La science religieuse, épuisée par sa fécondité, voyait se détacher d'elle les branches qu'elle avait produites et nourries de sa sève. Nous allons voir également, sur le terrain du droit civil, la société se débarrasser peu à peu des règles étroites auxquelles elle avait été pUée, dans son enfance, par la domination exclusive des idées religieuses.

v1) l'est, p. 309. roslit. Scaliger. ~ (4) Dion. V, o7.