ABANDON DES CULTES PRIVÉS

pût appuyer ses réclamations sur la lettre de ses règlements. Les légataires qui se trouvaient dans le cas prévu par la secqnde règle secouèrent facilement le joug, avec la connivence des héritiers. Le légataire abandonnait son legs à l'héritier qui, d'après une stipulation convenue entre eux, lui en remboursait la valeur; ou bien, depuis que la loi Voconia (1 69) eut défendu les legs supérieurs à la part des héritiers, il suftit, pour exonérer le légataire, que le testateur, ou le légataire lui-même, diminuât le legs maximum d'une somme insignifiante, par exemple de 100 nvmmi ^, Les héritiers eux-mêmes trouvèrent moyen d'arriver au bonheur parfait en se substituant, par des ventes ou des cessions simulées, des vieillards célibataires ou sans enfants qui se chargeaient, moyennant récompense, des sacra et les emportaient avec eux dans la tombe. ' Les héritières arrivaient au même résultat par des mariages simulés. (( Une riche héritière voulait se débarrasser des sacra qu'elle avait hérités avec la fortune paternelle. Elle contractait, pour la forme, avec un vieillard, un mariage par coemption. 11 en résultait que toute sa fortune, et avec elle les sacra, payaient, comme à titre d'héritage, à son mari. Celui-ci, aussitôt après, se séparait d'elle (par remancipatio) et lui rendait son avoir en détail, ce qui naturellement ne déplaçait plus les sacra ^)). D'autres, sous prétexte de mieux assurer la perpétuité des sacra, en chargeaient des esclaves qu'ils affranchissaient dans ce but [manumissio sacrorum causa). On vit même, l'an 310, la famille des Potitii se décharger sur des esclaves publics du soin d'entretenir un culte héréditaire élevé à la hauteur d'un culte public 4, et cela avec l'approbation du censeur Appius Glaudius Cœcus, qui se lit un mahn plaisir d'empiéter sur la com-

(\) Cic. Leg. Il, 20. — (à) Cic. Pro Muren, 42. — (3) Savigny, Verm. Schrift. 1, p. 480 sqq. — (4) Liv. IX, 29. Val.-Max. I, 4. 17.

218 m;- l'HMKr^ n < \ tradition.

p(^tence des Pontiles et de braver leurs protestations. Cette conspiration universelle de la société contre des usages qui entravaient la liberté individuelle donna à la jurisprudence civile une prépondérance marquée sur la théologie. L'une perfectible et incessamment perfectionnée, représentait le progrès ; l'autre, produit d'une époque passée sans retour, et condamnée à Timmobilité, représentait le point de départ d'où l'on s'éloignait de plus en plus. Enfm, l'esprif séculier envahit le collège des Pontifes lui-même. Tandis qu'à l'origine les jurisconsultes se formaient dans son sein, et portaient dans l'étude du droit des préoccupations théologiques, on vit bientôt le courant changer de direction et le collège attirer dans son sein des jurisconsultes qui ne considéraient l'étude du droit pontifical que comme le complément de leurs études de jurisprudence. Les plus doctes Pontifes, Ti. Coruncanius, Scipion Nasica, les deux Scîovola n'avaient plus rien à apprendre quand ils y entrèrent. Ces jurisconsultes de profession, devenus théologiens par devoir, furenl condamnés, par ce double rôle, à de fréquentes inconséquences. Cicéron regrette de trouver dans les ouvrages des Scawola l'antagonisme de deux sciences qu'ils se souciaient plus d'étendre que de concilier, et, en citant les expédients inventés par eux pour supprimer les san((, il leur reproche avec raison de détruire le droit pontitical par le droit civil '. Ainsi, la révolution sociale, produite par le rapprochement et la fusion progressive des deux ordres, et accomplie malgré la religion, avait fini par triompher de la théologie jusque dans le sanctuaire de la tradition. L'Etat, tout en conservant dans son mécanisme administratif quelques vieilles formalités léguées par la communauté patricienne qui l'avait dominé pendant des siècles au nom du droit divin, avait complètement changé

(l)Cic. Ug, II, îl.

JURFSCONSULTIS l.T rONTiFKS. 2<9

(Je caractère. Ce n'était plus une corporation religieuse dont la prospérité dépendait de la dévotion de chacun de ses membres, mais une association politique qui bornait sa responsabilité à l'entretien du culte public, et eût re-r gardé comme un anachronisme la sollicitude inquiète des Pontifes pour les sacra privata.

En conséquence, la famille, arrachée à Tétat de nature par la religion, passa sous la tutelle plus discrète de la loi civile et fut libre d'accepter ou de repousser l'intervention pontificale dans ses affaires domestiques.

II. Nous devons maintenant retourner en arrière pour étudier l'influence exercée par les Pontifes sur le pouvoir judiciaire et sur les formes de la procédure civile .

Sous le régime monarchique, le roi, investi d'une autorité absolue, possédait une pleine et entière juridiction sur sou peuple. Il eût été superflu de se demander s'il l'exerçait à titre de chef spirituel ou de chef temporel de l'Etat, si elle était inhérente à son sacerdoce ou à son iïnperium. Mais lorsque la révolution de 509 provoqua la séparation des deux pouvoirs, cette question dut se poser d'elle-même. Les Pontifes, gardiens de toutes les tradilions et coutumes nationales, et conseillers des rois, révèrent peut-être le rôle de juges dans la nouvelle république. Quoi qu'il en soit, cette prétention eût été trop contraire à l'idée que les Romains se faisaient de l'autorité, trop combattue par les plébéiens qui sentaient le besoin (le substituer aux traditions des innovations plus équita-, {)les, trop inconciUable avec la cooptation, qui rendait lecollége complètement indépendant du suffrage universel, pour être acceptée par le peuple romain. Le pouvoir judiciaire resta indissolublement uni à Mimperlum ou pouvoir exécutif, et les Pontifes se bornèrent, comme par le passé, ;i éclairer la conscience des juges. Leurs conseils étaient d'autant plus nécessaires que les magistrats, élus pour un au ul distraits par des guerres perpétuelles, n'avaient

pas le loisir d'étudier les questions de jurisprudence. Ce rôle pouvait suffire à l'ambition des Pontifes : ils étaient, pour ainsi dire, la loi vivante et faisaient parler à leur gré les rares documents cachés dans leurs archives — zcfttJ^

Les réclamations opiniâtres des plébéiens firent cesser cet état de choses. Les XII Tables fixèrent 4 jamais les principes du droit. Mais les Pontifes parvinrent à sauver d'importants débris de leur omnipotence judiciaire et à rendre leur assistance nécessaire. Sous prétexte de mieux respecter la loi, ils exigèrent que plaideurs et magistrats en parlassent rigoureusement le langage. A cet effet, ils déterminèrent avec soin les formes à observer dans la procédure, et les paroles dont il fallait se servir pour réclamer Tapplication de la loi {lege a^ere). Les Romains, habitués de longue date à attribuer aux formules une efficacité intrinsèque, acceptèrent celles-ci avec le même respect ; et l'observation exacte de ces legis actioncs devint indispensable à ce point que la meilleure cause pouvait être perdue par le moindre vice de forme : « Legis actiones appel labantur.,. ideo, quia ipsarum legum verbis accommodata erant et ideo immulabUes proinde atque leges observabanlur ; unde vu m qui dé vitibussuccisis ita egiswt, lit in actione vites nmninaret, responsum est eum rem perdidisse, quia debuisset arbores nominare^ eo quod lex XU Tabularum, exquade vilibus succisis actio competerel, gênerai i 1er de arboribus succisis loqueretur-. » Ainsi plaideurs et magistrats étaient forcés de demander aux Pontifes ces formules à la lettre desquelles il ne fallait ni ajouter ni retrancher, et sans lesquelles le sens commun était condamné au silence. Le collège, attentif à ne pas se dessaisir de l'instrument de sa domination^ répondait à leur invitation en envoynnl un

(0 Dion. \, I. ~ (t)Gaj. i\, II.