ANTOINE ET OCTAVE

doces reprisaient leur autorité. 11 était sûr de faire accepter les faits accomplis.

Cependant, le despotisme imprévoyant d'Antoine avait rallié les conservateurs autour de son jeune rival, César Uctavien. Ils espéraient se servir du nom et de la popu iarité de cet adolescent pour sortir de l'anarchie, puis faire sombrer sous les honneurs la barque qui portait sa fortune. Ces politiques à courte vue ignoraient que ce nom dont ils voulaient se servir était plus fort qu eux. Us se sentaient impuissants contre Antoine et croyaient avoir bon marché de son vainqueur. Leur attente fut trompée.

Après quinze années de guerres civiles, Octavien, débarrassé de ses ennemis, de ses protecteurs et de ses compUces, voyait l'univers à ses pieds. Les poëtes façonnaient la langue dtd Cal on et de Lucrèce aux artifices ingénieux de l'adulation : le Sénat et le peuple pillaient à l'envi le vocabulaire républicain pour définir en termes connus une puissance indéfinissable qui n'avait d'autres limites que la servihté du peuple et le dévouement des soldats. Le ce prince » accepta successivement le tilic , dlmjjeralor (29), celui iVAuguslCf créé pour lui par le sénat ('^7), le pouvoir proconsulaire (27), tribunitien (23) consulaire (19), qui lui livraient l'armée et tous les rouages de l'administration ; la suiveillance des mœurs (29;, c'est-à-dire le droit de remanier à son gré la hiérarchie sociale et de faire pénétrer sa police jusque dans l'hitérieur des familles : il ne lui manquait que la direction du corps sacerdotal et l'administration des affaires rehgieuses, c'est-à-dire le pontificat suprême.

Lepidus seul faisait obstacle à cet achèvement du pouvoir absolu. 11 n'eût tenu qu'au prince de déposséder ce vieillard imbécile d'une dignité qu'il devait à un marché illégal, et cela sans risquer sa popularité. Au contraire le peuple l'y poussait, comme s'il avait hâte de voir

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couronner l'édifice du despotisme. Après la déi'aitu de Lepidus en Sicile (36), le peuple voulait transférer le pontificat à Octavien, et comme celui-ci objectait le caractèru inamovible de cette charge, on criait € mort à Lepidus ' . » Plus d'une fois encore, et dans Tintimilé et en public, les partisans ou courtisans du prince l'exhortèrent à ne pas attendre une vacance qui pouvait tarder longtemps à se produire ^. Mais le prince était résolu à attendre : il avait compris qu'il serait maladroit de diminuer en quelque chose un prestige dont il allait profiter et ses successeurs après lui. 11 cherchait au contraire, en inclinant sa toute-puissance devant l'inviolabilité du pontificat, à relever aux yeux du peuple, étonné de ces scrupules, la dignité de ce sacerdoce. En un mot, il ne voulait pas dissiper d'avance un héritage qu'il devait recueilUr.

Lepidus mit sa patience à l'épreuve, car il ne mourut que TanlSav. J.-C.,23 ans après avoir disparu de la scène politique. Auguste ne montra point d'empressement inconvenant. 11 attendit même jusqu'à l'année suivante poui* demanderla place de Lepidus. Enfin, le 6marsd2av. J-C, les comices lui conférèrent le titre de P. M. Les citoyens accoururent de tousles municipes d'Italie pour lui apporter leurs suffrages y. On sentait que cet acte pèserait d'un grand poids dans les destinées de l'empire. C'était eu effet l'ancienne royauté temporelle et spirituelle qui ressuscitait.

Auguste, qui craignait ces comparaisons avec une monarchie solennellement maudite, affecta de regarder le pontificat suprême comme une distinction honorifique dont il ne fallait pas exagérer la portée. Après son élection, il imposa silence à l'enthousiasme déclamatoire

(I) Appian. B. C. V, 431. Dio Cass. \l.l\, 15. — (î) Dio Cass. LIV, 45. Scnec. Clem. I, 40. Suel. Od. Any. 31. — (3) Kal. Maff. Pnu.'u. d. Ovid. Fast. Ilï, 4iO. Monuui. Auc>r. 40.