DÉCADENCE DE LA HI.LK.IUN NATIONALE

des Pontifes de Vesta. Le caractère de stabilité donné au culte du Soleil par la fondation d'un collège qui prit rang immédiatement après le collège des Pontifes de Vesta montre qu*Aurèlien n'entendait pas seulement satisfaire sa dévotion particulière, mais voulait inaugurer une religion impériale.

Le moment était bien fchoisi. Les portes de la cité, que Caracalla venait d'ouvrir aux hommes, avaient été ouvertes depuis longtemps aux dieux. Ils y étaient entrés en foule, et les anciens dieux de Rome, submergés par ce flot envahisseur, ne pouvaient plus leur disputer les adorations. Dans cette mêlée confuse, chacun se choisissait une divinité tutélaire et se créait une religion particulière. Les esprits les plus sérieux sentaient que ces créations multiples de l'imagination humaine revêtaient quelques idées générales que l'on pouvait dégager des symboles, mais il eût fallu la forte intelligence, le scepticisme tranquille et les loisirs d'un Varron pour peser tous ces dieux, airacher à tous ces rites leur secret, les classer et les enfermer dans le cadre élargi d'une théologie cosmopolite. Du reste, la foi était devenue un besoin : les Romains de l'empire n'avaient plus, pour les distraire des tristes réalités de la vie, les rêves de l'ambition, les viriles émotions de la vie publique ; ils n'avaient même plus le goût des lettres et des arts qui avaient charmé les loisirs des contemporains d'Auguste ; leur activité s'épuisait en spéculations et en rêves : ils interrogeaient, avec une curiosité inquiète, les mystères de l'avenir et de la vie future. Le christianisme répondait admirablement à ce besoin des esprits; mais il exigeait le sacrifice immédiat de toutes les habitudes et de tous les souvenirs, et l'Etat le repoussait parce que, en l'adoptant, il lui eût fallu renier son passé et, en particulier, les apothéoses impériales. Et cependant, le Dieu des chrétiens, isolé dans sa majestueuse unité, dominait de si haut l'Olympe païen devenu un Forum que sa grandeur

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fascinait les âmes. 11 fallait à tout prix lui opposer une divinité unique et universelle comme lui, mais plus tolérante que lui. Aurélien, fils d'une prêtresse du Soleil et habitué à considérer le dieu de sa mère comme le seul dieu certain ^ , n eut qu'à retourner à ses souvenirs d'enfance pour trouver le dieu dont l'Etat avait besoin. Il mit l'empire et sa fortune sous la protection du Soleil, dans lequel les esprits les plus prévenus ne pourraient méconnaître le centre et la vie de l'univers.

Ce dieu, adoré sous des noms divers dans tout l'Orient, n'était pas nouveau, même dans le monde romain. Tatius lui avait bâti un sanctuaire dans l'enceinte de la Rome Sabine 2; son culte ^^tait héréditaire dansl'ancienne famille des Aurelii, qui révéraient en lui le père de la gens ^ ; on entrevoit l'éclat voilé de ses rayons dans les cultes primitifs de Janus, de Jupiter Anxur, d'ApoUo Soranus ; il avait un sanctuaire près du Cirque *, et une fête, le 9 août, dans le calendrier impérial ^ ; son image radieuse avait été placée par Vespasien sur les épaules du colosse de Néron ; il avait même, sous le règne de son prêtre Héliogabale, fait une invasion violente dans le culte officiel, pris d'assaut le Palatin et confisqué à son profit les vénérables reliques de la vieille religion ; mais sa forme orientale et les extravagances de son prêtre l'avaient fait renvoyer en Syrie, comme un usurpateur déchu.

Cependant ce dieu avait rendu trop de services aux Césars pour être banni de Rome. Il avait prévenu J. César, dans un langage que celui-ci eut le tort de ne pas comprendre, du péiil qui menaçait ses joui^ aux Ides de mars ®, il avait préservé Néron du poignard de Pison et de ses complices ' ; la politique impériale pouvait peut-

(I) Vopisc. Anrel, M. ~ (i\ Dion. II, .50. Varr V, 7i. ouini. I, 7, 45. — (3) Paul. p. ?3.— (V)Tao. >l>m. XV. 7i. ~ ^5) Kal. Amil. — (6) Virg. Georg. I, 463 sqq. - H) Tac. Ann. .\V, 74.