ÉTOD£S MOI TELLES 8UR

enfin, toute sa correspondance le prouve, est celle de Vanderbourg lui-roéme, c'est que le recueil des poésies fie Clotilde est un excellent tableau original retouché par des mains habiles (*) .

Désormais laiïaire est lancée ; à partir de ce moment, moins d'intérêts sont en cause, et les lettres de Vanderbourg, dont la correspondance avec la famille de Surville dura encore plusieurs années, deviennent de plus en plus rares. Toutefois, quelques-unes d'entre elles sont encore fort curieuses. Ainsi, dans sa lettre au frère du marquis de Surville, en date du 9 juin 1803, Vanderbourg répond, non-seulement aux reproches que celui-ci lui avait adressés au sujet de la sévérité de ses jugements sur les essais poétiques de l'ancien émigré, mais à des offres d'indemnité que la famille lui avait faites pour les travaux qu'avait exigés la publication des œuvres de Clotilde. Ici encore, et dans quelques-unes des lettres suivantes, nous rencontrons des preuves da ce désintéressement, à la fois si louable et si rare, que Vanderbourg avait apporté dans toute cette affaire. Il persiste à considérer les héritiers de M. de Surville comme les seuls propriétaires de ses manuscrits, se contentant seulement d'avoir associé sa modeste prose aux sublimes poésies de Clotilde, et ce n'est qu'après de lon^ gués instances, après une lutte de délicatesse, aussi généreuse et aussi honorable d'une part que de l'autre, quil consent à laisser faire à son profit une édition en petit format des poésies qu'il a si activement contribué à faire connaître (*). N'avais-je pas raison de dire que

(*) Pièces justificatives n<»« 18, 21. 22.

Oi6td.nwj0el2i.

cette correspondance, complètement inconnue jusqu'à présent, est précieuse, non-seulement parce qu'elle sert à résoudre une question d'histoire littéraire si vivement débattue depuis soixante ans» mais parce qu'elle fait aimer et estimer la mémoire d'un des hommes qui ont le plus honoré l'Institut de France par le caractère comme parle talent?

Huit mois s'écoulent ensuite sans laisser de traces dans cette correspondance, qui ne reprend qu'au mois d'avril 1804. C'est que, dans cet intervalle, comme Yanderbourg le raconte lui-même (*), il s'est trouvé chargé d'un grand travail littéraire. Heinrichs est devenu l'éditeur d'un nouveau journal, les Archives lilté^ raires de V Europe, et Yanderbourg, après s'être engagé seulement, d'abord, à y fournir quelques articles, puis à prendre part à la rédaction, en est devenu le rédac* teur en chef, et rédige seul la Gctzetle litléraire, jointe chaque mois aux numéros de ce journal, et dans laquelle on rend compte du mouvement de la littérature dans l'Europe entière. « Yous devinez bien. Madame, » dit-il à son honorable correspondante, qu'un tel tra- » vail me prend tout mon temps, et, si vous pouviez » me voir, surtout dans les derniers jours du mois, en- » touré de journaux et de livres étrangers et de feuilles » d'imprimerie, vous seriez plutôt portée à me plaindre » qu'à me gronder. » La collaboration de Yanderbourg à cet excellent recueil, qui parut de 1803 à 1808, est, en effet, comme le dit très-justement Daunou, un de ses principaux titres littéraires, et il préluda ainsi à la col-

(*) Pièces justificatives, n* 23.

laboratioQ active, féconde, utile, qu'il devait prêter au' Journal des savants, de 1816 à 1827, date de sa mort. Toutefois, il ne perd pas de vue les œuvres de Clotilde. La petite édition, celle à son profit, est achevée, les exemplaires ne se vendront que 48 sous, et le débit en sera rapide. La grande n*est pas écoulée ; la rupture de la paix en a empêché la vente en Angleterre et ralenti récoulement partout. Il n'en a pas été vendu, malgré toutes les espérances, en Allemagne, parce qu'un libraire nommé Fauche en a fait une contrefaçon & Brunswiski Le libraire Heinriehs yà partir pour la foire de Leipzig, où il en vendra luî->même sur les lieux quelques centaines d'exemplaires. Du reste, les frais, qui se sont montés à ^,994 livres et 10 sous, sont couverts depuis longtemps; tout ce qui se vend est bénéfice net, et Heinriehs, aussitôt son retour, proposera à M. de Surville un arrangement pour le partage des bénéfices acquis et à acquérir de cette édition. En effet, trois mois> plus tard, le 9 juillet 1804 (*), Yanderbourg propose un arrangement qui est accepté : tous ces honnêtes gens , grands seigneurs, homme de lettres, libraire, ne peuvent pas avoir de différends. L'impression a coûté près de 4,000 fr. ; le produit de l'édition, lorsqu'elle sera complètement écoulée, sera d'environ 9,000 fr. Il y aurait donc un bénéfice de 5,000 fr. Il faut en déduire les exemplaires donnés, les remises aux libraires, les risques. à courir sur les crédits non. recouvrés. Il resterait donc un bénéfice net de 3,700 à 3,800 fr., soit 1 ,800 à 1 ,900 fr. pour la famille de Çurville. Heinriehs propose

(*) Pièces ju9itjficative& n^ 2i.

de régler le tout pour 1 ,500 fr. , payables en deux traites de 750 fr. chacune, tous droits de propriété réservés pour la famille, arrangements que, comme nous le voyons bientôt, Madame de Surville et son beau-frère acceptent, pleins de confiance, et d'une confiance légi* time, et dans Thonnéte libraire qui les propose, et dans le littérateur honorable et désintéressé qui les transmet.

C'est à ce titre-là que ces questions de chiffres ont elles-mêmes leur curiosité et leur intérêt. J'ai respiré à mon aise, qu'on me permette de le dire, et à pleine poitrine, pendant tout le temps que j'ai mis à dépouiller, à lire, à commenter, à analyser cette correspon* dance, si franche, si sincère, si loyale, entre d'honnêtes gens qui ne se sont jamais vus, qui ne se sont pas encore personnellement connus, mais qui à distance, à une grande distance, les uns habitant le Yivarais, les autres, soit la rue de la Loi, comme l'on appelait alors la rue Richelieu où demeurait le libraire Heinrichs, soit la rue Yivienne qu'habitait en dernier lieu Yanderbourg, se devinaient, se comprenaient et sentaient que, par le cœur, l'honnêteté, la probité, ils étaient véritablement tous de la même famille. Quel est le roman, j'entends parler de ceux qui font le plus de bruit aujourd'hui, qui peut laisser après lui un tel parfum d'honneur et de vertu, et produire sur l'ftme une impression aussi douce, aussi calme, aussi salutaire?

Rien de ce qui touche les uns n'est désormais indifférent aux autres, et, après un nouveau silence de quelques mois, Yanderbourg, dans deux lettres, l'une du 8 mars, l'autre du 3 mai 1805 (*], annonce à Madame de

(«) Pièces justificatives d«* 25 et 26.

Surville qu'il vient de se raarier, cl entre dans les détails les plus intimes sur la famille, la position de fortune, l'âge, la physionomie, le caractère de la compagne qu'il vient de se donner. De son côté, il a vu des parents de Madame de Surville, et, quelque sévère que soit la retraite d'un homme livré à l'étude, il a passé de longues heures, on le voit, à écouter les détails qu'ils lui ont donnés sur le château du Pradel qu'habite l'honorable famille dont il est devenu, pour ainsi dire, l'un des membres, depuis qu'il a contribué à répandre dans toute l'Europe le nom et la gloire de Clotilde. Que nous sommes loin de ces insinuations malveillantes, gratuites^ injustes et sans fondement, d'illustres écrivains cités au commencement de cette étude, et qui attribuent» pour ainsi dire, à Vanderbourg l'invention de cette Clotilde de Surville qui n aurait été pour lui qu'un piédestal pour se poser et une enseigne pour faire connaître son nom 1 Au milieu de jces épanchements naïfs et sincères, il ne lui manque qu'un bonheur : il souhaiterait voir enfin Madame de Surville donner suite i un projet de voyage à Paris, grosse affaire, il y a soixante ans. Libre, comme il le dit, du malheureux étal de garçon, il serait heureux de la recevoir dans son petit ménage. Mais, cette espérance ne semblant pas devoir se réaliser, il reprend la plume et, le 21 octobre 1805, il saisit l'occasion de dire son dernier mot et de formuler son jugement définitif sur ces œuvres de Clotilde, dont il a été l'habile et désintéressé éditeur, mais dont il ne se doutait guère que le plus illustre et le plus accrédité de ses biographes viendrait, un jour, sans hésitation, lui

attribuer la paternité ('). Un M. de Villeneuve, de Tou-

{*) Pièces justificatives, n<» 27.

LES POÉSIES DK GLOTILDE DE StJKVILLK. 113

louse, ami du marquis de Surville et ancien camarade de Yanderbourg dans la marine, est venu le voir à Paris et lui a affirmé que, pendant Témigration, il avait obtenu de prendre une copie des mêmes pièces que possède Madame de Polier ; il lui promet de les lui envoyer à son retour en Languedoc. Cette promesse a été tenue ; et Yanderbourg annonce qu'il vient de recevoir des pièces nouvelles, les unes copiées par M. de Yilleneuve, les autres de la main de M. de Surville. Mais toutes ces pièces lui paraissent supposées, et il ajoute, avec ce goût littéraire et celte loyauté qui ne se démentent jamais: a Tout me persuade qu'en cela M. de Suri¥ villa ressembloità beaucoup d'autres à qui Tappétit » vient en mangeant ; qu'il n'avoit réellement emporté » de France que très-peu de pièces originales de Cloi tilde, et qu'il a voulu y suppléer de son propre fonds. * Il paroît que tel sera le dernier résultat des rechery^ ches faites en Ecosse, d'une manière officielle, sur » l'autlienticité des poèmes d'Ossian. Ceux que Mac- » pherson publia d'abord n'étoient, il est vrai, qu'une » mosaïque, mais dont les pièces de rapport étoient )> du moins originales, au lieu que les derniers poèmes 9 qu'il fit imprimer paroissent aujourd'hui lui apparte- » nir uniquement. » Yanderbourg ajoute qu'il ne cesse cependant de penser à Clotilde et qu'il achète tous les vieux poètes qu'il rencontre, mais sans en trouver un seul qu'on puisse lui comparer, soit pour les pensées, soit pour la perfection de la versification et du style : « Le » sentiment seul, dit-il, soutient ma foi, mais en ad- » mettant que les œuvres de la muse de TArdèche ont ^ été soigneusement retouchées. »

114 ÉTUDES NOUVKLLES Sim

Gonclasion.

Nous avons déjà entendu un éminent critique dire précédemment quelque chose de semblable, et comparer les poésies de Clotilde à tin excellent tableau original retouché par des mains habiles. Tel me paraît être, en effet, le dernier mot de la question, et tel est le résultat des études que nous venons de faire. Il est évident, désormais, et il serait puéril d'insister sur ce point, que Vanderbourg, quoi que puisse dire Daunou, n'a pas composé un seul des vers qu'il a publiés sous le nom de Clotilde de Surville, et même que, avec un discernement inspiré parle goût, il n'a pas publié tous ceux qu'il avait entre les mains. Sans doute, Vanderbourg n'a eu à sa disposition que des manuscrits do la main de M. de Surville ; sans doute, il en a été de même des autres personnes que nous avons vues intervenir dans notre récit, la veuve du marquis de Surville, son frère, M"* de Polier, le marquis de Brazais, qui tous ont vu des copies de la main de M. de Surville, mais dont aucun n'a vu jamais une seule ligne de la main de Clotilde. De là des doutes, en eux-mêmes très-légitimes ; de là cette hypothèse de M. Villemain et autres critiques, que le marquis de Surville pourrait bien avoir été quelque chose de plus que le simple copiste des vers de son aïeule, et que ceux-ci pourraient être son propre ouvrage. Mais deux grands et puissants motifs, deux raisons concluantes, s'opposent à ce que l'on admette cette hypothèse,

LKS P0É8IKH DK CLOTILDE DE SIRVILLK. IIB

du moins dans toute sa rigueur : d'abord, la nullité du talent poétique du marquis de Surville, trop bien constatée par les malheureux essais de sa muse qui m*ont été communiqués, soit imprimés, soit manuscrits, et dont j'ai cité des fragments plus haut; en second lieu, cette belle lettre adressée, la veille de sa mort, à celle qui allait devenir sa veuve, lettre qui n'a pas été supposée, comme l'insinue M. Villemain, dont j'ai eu longtemps entre les mains l'original autographe que j'ai montré à beaucoup de personnes, qui appartient à M. de Watré, et dans laquelle, «tir lepoint de paraître au grand tribunal, suivant ses propres expressions. M. de Surville se préoccupe avec tant de sollicitude des œuvres immortelles de son aïeule. On ne ment pas, on ne pose pas, on ne soutient pas des paradoxes, dans un semblable moment. M. de Surville a donc été de bonne foi , cette lettre le prouve, et voilà pourquoi je la reproduis intégralement dans les pièces justificatives de ce volume, non-seulement comme la plus belle et la plus touchante, mais comme la plus concluante et la plus décisive de toutes celles que je publie (*).

Rappelons-nous, du reste, les témoignages du frère du marquis de Surville se souvenant d'avoir vu entre les mains de celui-ci de vieux manuscrits récemment découverts et péniblement transcrits avec l'aided'un feudiste; ceux de M. de Villeneuve, de M. Dupetit-Thouars, de M. de Fournas, ayant vu le marquis de Surville, avant et pendant l'émigration, absorbé par le déchiffrement de

(') Pièces justificatives ii* 28. — Happrochei' les dernières ligoeii du iiiarc{uis de Survilie à .Madame de Polier (Ibid. n** !t).

116 ÉTUUKS NOUVELLES SUR

ces manuscrits qui disparurent, très-vraiseniblablenient, dans Vauto-da-fé qui constima les papiers de la famille de Surville à Viviers pendant la Terreur, ou peut-être par ^insouciance du dépositaire de Donzère ; surtout celui du marquis de Brazais disant si naïvement dans sa lettre à M"** de Surville (*) comment le marquis de Surville corrigeait, effaçait, ajoutait, modifiait et transformait les manuscrits qu'il avait entre les mains. Ces manuscrits dataient-ils du XV* siècle? Etaient-ils de la main de Clolilde? N'étaient-ils pas de la main de Tune des descendantes de Clotilde, Jeanne de Vallon, qui, déjà au xvn*^ siècle, aurait remanié, retouché, embelli, gâté les œuvres, les essais, les esquisses plus ou moins informes de son aïeule ? Cette dernière hypothèse est la plus vraisemblable. Mais, enfin, et Jeanne de Vallon au xvn* siècle, et le marquis ^e Surville à la fin du xviii®, soit en rajeunissant et eu essayant d'embellir ce qui leur semblait trop grossier, 3oit en vieillissant encore, avec une sorte d'affectation d'archaïsme, ce qui était déjà bien vieux, ont travaillé sur un fond ancien dont l'authenticité peut d'autant moins être révoquée en doute qu'il paraît prouvé par de nombreux témoignages que, bien des années avant l'édition de Vandérbourg et même les publications du Journal de Lausanne, l'on chantait, dans lé Vivarais, surtout à Vallon, les Verselets à l'Enfant et les Stances à Alain Chartier(*). Qu'ont-ils conservé? qu'ont-ils fait disparaît

(*) Pièces justificatives n" 5.

(*) Ce fait curieux, dont plusieurs personnes du pays m'avaient déjà parlé, est confirmé dans un travail récent de M. Ollier de Marichard sur les explorations quMl a faites dans les grottes, les tumuli et les dolmens de cette partie du département de TArdèche (in-8*

Ire? qu ont-ils ajouté, dans 1 ardeur de leur zèle pour la gloire de leur famille et pour Tillustration de leur noble aïeule? Personne, assurément, ne pourrait le dire. Mais, il me paraît impossible de révoquer en doute Texistence d'une femme poète du xv® siècle, ayant composé des vers magnifiques inspirés par l'amour maternel, TafTec-ltion conjugale, de nobles sentiments patriotiques, ver$ qui, cependant, nQ nous sont pas parvenus dans leur originalité, leur pureté, ou, ce qui rend mieux notre pensée, leur rudesse primitive. Toutefois, plusieurs de ceux, sinon tous ceux, que Vanderbourg, en homme de sens et de goût, a insérés dans son recueil, en faisant un choix et un triage rigoureux, comme nous l'avons entendu le dire lui-même, ne sont vraisemblablement pas trop altérés, falsifiés, gâtés ou embellis, et telle a été, jusqu'à la fin de sa vie, l'opinion de Vanderbourg, comme cela résulte de deux lettres qu'il écrivait à M. de Surville jeune en 1822 et 1824, au moment où il préparait une nouvelle édition des poésies de Clotilde (*).

Ne craignons donc plus de revenir à l'admiration que ces belles pièces, YHéroide à Bérenger, le Chant royal à Charles VIII, les Chants d'amour^ surtout les Verselets à mon prenxter-né, excitaient dans notre jeunesse. Cessons, quoi qu'en aient pu dire d'illustres critiques qui n'avaient pas eu et ne pouvaient pas avoir les documents sous les yeux, cessons de les attribuer, soit

de 76 pages. Montpellier et Paris, 1869, p. 9, note). — Voir aussi Pièces justificatives n** 33.

(') Je dois la communication de ces deux lettres inédites à la bienveillance de M. Albin Gondureau, propriétaire à Avignon et allié à la famille de Surville. — Voir Pièces justificatives n«» 31 et 32.

118 KTUD£S NOUVKLLKS SUR CL0T1LDI& DK SURVlLLi::.

au marquis de Surville qui . même en vieillissant sa muse, était incapable de les produire, soit, et encore bien moins, à Vanderbourg qui n*en a été, nous venons d'en avoir les preuves, que l'éditeur intelligent et désintéressé; rendons, enfin, à CLOTILDE DE SURVILLE, parmi les poètes français, son rang et sa place que les plus récents historiens de notre littérature semblent avoir pris à tâche de lui enlever par un dédaigneux et injuste silence!