PREMIERE PARTIE

Chatlertoii à BrisIoL

La reprise du drame français qui porte ce titre nous encourage à exhumer une esquisse biographique primitivement publiée à la même date que l'épisode sur lequel le drame fut construit. L'auteur de l'esquisse avait pris un autre point de départ que le Boctewr noir, et il était arrivé à des conclusions morales entièrement opposées. B ignorait le rôle que Tamour (un amour chaste et déh'cat) devait jouer dans le conte et le drame de M. Alfred de Vigny. Il n'en a pas moins applaudi comme le public et admiré comme ses confrères les critiques, en faisant à peine quelques réserves. Mais, quoiqu'il classe ce merveilleux en&nt de Bristol parmi les poètes amou' veux, il croit user de son droit en recherchant tout ce qui pourrait confirmer ou démentir ce titre dans les documents publiés sur Chatterton depuis vingt ans par les biographes et les critiques, successeurs du chevalier Croft, de Cottle, de Southey, de Gregory, de Chalpiers, etc. Ces documents ont fourni le texte d'un vo-

lume, en 4837, à M. John Dix S et, plus récemment, celui de cinq chapitres d'une étude biographique et littéraire au professeur David Masson *. Si Ketty Bell est encore #l)fiei|te de po^ tOKv^ui^ mémoires, elle n'en restera pas moins une poétique figure dans toutes les imaginations rêveuses, une fille de l'invention que nous ne regrettons pas d'avoir appelée la timide sœur de la Viola de Shakespeare.

£n cherchant quelles femmes fkirent connues plus ou moins intimement par Thomas Chatterton dans la vie réelle, il faut dire d'abord qvt'il «ut une mère et une sœur; car c'est par ses sentiments de fils et de frère qu'il \ jpapire un intérêt presque ^9.m réserves, puiisquQ ce jeune misanthrope, fils et frèr^ affectoemt, n'eut, à l'égard de sa mère et de s^ sceur, qu§ le tort d'QubU^ qu'en s'empoisonnant il allait |ei»r causer une d&uleyr peut-être mQrtellp '•

Jjft mère de Chatterton était veuve 4opuiP troig mois lorsqu'elle le pait au monde, et elle n'eut pas à regretter beaucoup ce veuvage, car il paraît que M. Tbomus Cbattertpn le père, successivement maître d'école et souspbautre de |a cathédrale dç Bristol, ayait été un mari tlès^ifeipé et très-brutal, ou pour le moins très-indifBSrmU ne c^^aignaat pa« de dire tout haut qu'il ne s^était marié que pour se donner une femme de ménage. Mis-

1 The Ufe of Thomas Chatterton, etc., by Joha Dix. London,

itfr.

« B9tQ^$ on MngUflk JPoetSf by D. l|las«lo^^ prçl^ssor of eoglM^ Utterature in University collège. London, 1856.

I Jusqu'au jour où U Alt tou( à Mi sans resa<mrae8, Ghattertên ne 69Ha A'^nvoypr ik ^^môr^età^scQiDrilçpeljiji^cil^içaiuu

(;|I4TTB|ITQN m

\tm CbattertOR^ ffiinniQ4'wemtoUigeace tir^-ordioairep i^e moAtr^ mère tendre ^t dévouée; s«^ QUe 9ii^ If ^eçondd toujours dans sa tendresse matenieDe, et» 9PW Cfitte double Influence féniinine, U eOt été beureu^ que le petit orphelin pOt prolonger la naïveté de wn epfancei c»r il est évident pour nous que ce fut au^ dépenp de eon cœur que ee développa la précocité de «on equrjt. Mafe la pauvre mère crut qu'elle ne pouvait mif^ faire que de mettre le plus tôt posailde à l'école le i}ls d'un inagister, Il n'avait que cinq ans lorsqu'elle le confia ^ un M, Love, i^ucces^ur de aon mari, et elle fut trèaafflîgée lorsque M, Love le lui renvoya comme un enfant stupide (a stupiçL boy)^ rebelle h toute instruction, et qui avait épuisé sa patience pédagogique. Mistregg Chatterton déaespéra elle-même de ce « petit i4iot i jusqu'à r&ge de m ans et demi, et elle ne savait trop quand il voudrait épeler, lorsqu'elle lui donna, paf hasard, uq vieux manuscrit de musique ^ançaise, orné de majuscules enluminées, n Ce fut, racontait-elle depuis, comme une révélation pour l'enfant : il devint amoureux de ce manuscrit (he fell in love with it). » Nous venons de trouver dans ce livre les premières amow$ de Chatterton. C'était vraisemblablement quelque vieux manuscrit qui avait rayonné sur le lutrin de la cathédrale de Bristol, avant la réforme peut-être, un manuscrtt dont chaque lettre capitale était une ima^e | Je symp^ltbise ici d'autant plus vivement avec Chatterton que je me rappelle avoir^^ comme hii, dans mon enfapce, po^pédé un trésor pareil , qui provenait, avec d'autres manuscrits^ du monastère de^ Bénédictins d^ Môntmar

jor, dont mon grand'père avait été Thomme d'affidres avant que la Révolution eût renversé les murailles de ce pompeux édifice et dispersé sa riche bibliothèque. Les ancêtres de Chatterton étaient héréditairement les sacristains de Sainte-Marie de Redclifife, et, plus récenmient, cette fonction était dévolue à son oncle, le frère de son père, mort en ^748, quatre ans avant sa naissance. Une vieille Bible en lettres gothiques vint au secours du manuscrit enluminé. Lorsque Tenfant entra dans sa huitième année, mistress Chatterton reconnut, à sa grande joie, que le magister s'était trop pressé de le déclarer un écolier idiot ; non-seulement il savait lire, mais encore il préférait la lecture à tous les jeux de son âge; dès le matin, à peine réveillé, il demandait des livres, en empruntait un peu partout, et promettait à sa mère et à sa sœur qu'un jour il leur achèterait de belles robes pour reconnaître la peine qu'elles avaient prise pour lui apprendre son alphabet. C'est que déjà les belles figures de son premier amour lui apparaissaient en rêve telles que des fées bienfaisantes qui lui prédisaient la fortune et la célébrité ; son imagination leur en associait d'autres sous diverses formes qui lui servaient à personnifier la gloire, comme lorsqu'une amie delà maison lui ayant demandé quel emblème il désirerait avoir sur un vase en poterie dont elle voulait lui faire cadeau, il répondit : t Faites-moi peindre un ange avec des ailes et une trompette, pour proclamer mon nom dans tout l'univers. » Alexandre le Grand eût-il mieux répondu?

Il manquait encore trois mois à Chatterton pour avoir huit ans, lorsque l'ambition naturelle à la veuve d'un