CHATTERTON S

magister traversa encore la tête de sa mère : elle le fit admettre à une école gratuite, fondée par un bienfaiteur de la ville de Bristol nommé Golston. L'enfant fût d'abord très-fier de son nouvel uniforme d'écolier, mais il se plaignit bientôt qu'à l'école Golston , où il était logé, nourri et vêtu pour rien, on ne lui donnait pas assez de livres I

Parmi les maîtres de l'école se trouvait un poète nommé Philips, qui devina le premier les instincts poétiques du jeune Chatterton et llnitia aux règles de la prosodie. Aussi, quand il n'avait plus de livres à dévorer, recoller s'exerçait à faire des vers, et il hii semblait plus facile d'écrire dans cette langue que dans celle de la vile prose. Ne pouvons-nous pas déjà considérer la muse conmie les secondes amours de Chatterton? Ces secondes anaours d'un écolier de neuf ans ne furent pas stériles, car de cet Age-là datent deux ou trois des pièces comprises dans la collection de ses œuvres, — - pièces déjà correctes ! Dès ce moment, tous ceux à qui Chatterton confia ses essais purent le considérer justement comme un petit prodige. Lui qui devait plus tard devenir un railleur sceptique, ayant encore dans l'oreille et dans le cœur les prières que sa mère lui avait apprises, il débuta par des imitations des psaumes ; mais la malice de recoller lui fournit bientôt d'autres textes d'inspiration. Il n'est que trop de sujets de satire dans le petit monde de l'école, et Chatterton, comme Pope au même âge, ambitionna le renom de poète satirique ^ Heu-

1 Pope racontait lui-môme qu*U reçut le fouet à Técole pour avoir limé une satire contre un de ses maîtres.

^ LES PQ9^«$ f HOÎ^RBUX

^PHimrQ, coD9erv^QPt toBgtamiN» wwt% m veaie â%i« Ou^ACf; ft^r le poate préc^oof»; noiHieqtommt 8 M compogft pii9 exotufivomeQt 4eti sitire», nuiia a lui ^mih que sQ« poéaies, taotdt romimeaquea et temtât Teligiwie»/ a^raie^t ]>m waateur air sHl let recopaH sur un parchemin semblable à celui de soû prmnier alphabet, — s'il te$ eocj^àrait conuna In pag^ des ^ux mi3sel$,( frr s'il les copiait epfin ep lettre» gotbiqoMU II résolut (Joaç 4^ «e cr^r uqe iadu&trie nouvelle dans ee genre, et, trèi-richewent doté de toua les iftstinoti i^ rimitatlou, voilà Téçolier-poëte qui ae tranrfome en jeune u^oiae eulumiueur, en copiate du moy^n im*

Je aoupçoune le sQus-mattrç Philips d'avoir ^té à la fpia isou couOdent et ^on au^mre daus oea premier exercices d'archéologie poétiques ; maia Chatterton ap» portait lui-môme à l'école lea matériauit néceasftirea, car, pendant 3es ^orties du djip^uche et lea vacances paiaéM à la mai^op maternelle, il s'enfeçmait voloptjer» toute la journée daus un greaifur dont il uvait fait «m labera* toire. Ces matériaux, il les Urfût j^ moitié préparé» da ia lacriatie de la cathédride, la maiaou étant eontifruë à cet antique édifice, où il est prouvé qu'il avait, dès l'enfance, un lih^e ficcèisfi étant en quelque «ortç VeHfmt ds figUsi en aa qualité de descendant des sacristaina béréditaii^ et de flis de chantre S

son flls, racontait que, dans Tespèco de laboratoire qu'U s'était fait dans la maisqn pa^terpeUe, on ^e surprçn^t SOUY^»* Q(3WP* ^ OQ»IK»«' des couleurs avec de la vovl^^ ^ç^ ^^^n ^\ 44 ÏWfk JainMi A ^

WAffiftTM m

«Ka^ttie^ur V^imoKiiice^t eue porte te nom (Aed olt^» mbQ roug^, GUe appartient à troU atyle» d'arehiteen ttti% «iiM)o à quatre ; oa y reeomiaH les treizième, «la- ^ème et quiozièioe sièdea : iponumeot irrégulier par WWépeuti ^aie d'autaot plus favorable à l'étude de Taii J'ai décrit autrefois quelques-uns de aes toinbeauii doot 1^ plui reoiarquables août lea troia mausolées de WiUiam C^mynge, roort le 7 novembre ^474, ce richi»^ m» marchand de Bristol {Y$ riehest merohant of yê town Bmtawê), qui, dit son épit^>he, avait été oing twf mam Oe la mUe , aept oui prêtre et doym de W$9iburyf ay^nt entretenu, pmdatu huit antj^ ftCiO ouvrUfr^f non comprU le$ maçona et Uê ehar^ pmtim, Annateur (avant d'être prêtre sans doute), ce lieb^rd de Briatol aurait même été un peu pirate, si on peut interpréter ainsi, sans trop de médisance, son ^itaphe, nom» disant que « ledit W. Canynge amit ét4 WwJiMwwf à payer au rai Edouard lY treds milk fmrçe d'argentt dont il s'acquitta en nature » e'est^ èrdirfi m U'orani au mwarqm dee navires jaugeant %470 tonmaucp. m M de nos jours, Il eût été le plus foitsouaeriptwr do Léviathan.

Eufln, le même personnage, marehand, armateur et 9f^itref quiremplit trcds tombes de sa triste personnalité, Avait laissé à l'église Sainte-Marie de Reddifte un coffra

llMi «luelqn^toUi de Uire dUps^r^ltre les teiatesqu'y contractaient 909 mains et son visage. Mistress Chatterton et mistress Edkins sMmagi- Dèitnt uno fois que cet enfant tiMntriqna voulait se tatouer, méditant

SM LES POEtES AMOUREUX

fermé, dont les six clefs, confiées à six gardiens divers, étaient toutes perdues en 4727. Les marguilliers de cette époque, supposant, d'après la tradition, qu'O recelait quelque trésor, le firent enfoncer. On n'y trouva plus que des parchemins relatifs à d'anciens actes, et qui, reconnus sans valeur, avaient pu être impunément pillés par le sacristain, grand-père de Thomas Chatterton. Ce qu'il en restait encore devint plus tard un trésor pour l'écolier, qui pouvait se considérer comme le dernier légataire de William Canynge. Quant à l'église , plus il se livrait à son rêve d'ambition littéraire, plus il cherchait à s'identifier à un poëte des siècles passés, et plus il était naturel que l'édifice, avec ses symboles de pierre, s'animftt d'une sorte de vie architecturale et lui parlât une langue mystérieuse, dont il espérait être l'interprète privilégié, lui, l'héritier de Canynge, lui, le descendant des anciens sacristains. En un mot\ l'écolier se fit peu à peu l'amant de l'église de Sainte-Marie... Oui, la cathédrale Ait le troisième amour de Thomas Chatterton. Ici, nous pouvons fortifier notre conjecture par des document recueillis par M.John Dix : c Chatterton enfant, dit M. William Smith, un de ses condisciples, aimait beaucoup à se promener dans les prairies qui avoisinent Redcliflé, soit pour lire ses manuscrits, soit pour en parler. Il est particulièrement un site d'où Ton peut embrasser des yeux tout l'édifice qu'il affectionnait plus que tous les autres. Il s'étendait là souvent sur l'herbe, fixait ses yeux sur l'église et restait plongé dans une sorte d'extase; puis, tout à coup^ il me disait : t Voilà le clocher qui fut brûlé par la foudre, vdlà

GHATTBRTOH m

remplacement où rooj'ouait les anciens mystères! » Ne vous semble-t-il pas que c'était là l'extase d'un véritaUe amour platonique? Ne Yoyez-vous pas la vieille ^iise s'animer et sourire à son enfant amoureux? Le soleil qui se lève n'allume-t-il pas dans ses vitraux la flumne d'un regard? Ne l'entendez-vous pas parler par la voix de ses cloches et raconter en harmonieux carillons toutes ces cérémonies, toutes ces poétiques réminiscences que Chatterton écrira bientôt comme sous la dictée d'un moine?

Je viens d'aller un peu plus loin que M. Dix et que M. Masson, qui a été frappé comme moi par ce rensignement. Mais le biographe et le professeur de littérature sont d'accord avec moi pour attribuer à l'écolier l'invention préméditée de tout ce groupe de personnages moitié réels, moitié romanesques, dont il prétendit bientôt avoir retrouvé les faits et gestes, les manuscrits et les paroles mêmes. Il les dépeignait avec une assurance imperturbable, parce qu'ils existaient réellement pour lui, parce qu'il les avait vus avec les yeuao de Vdme y comme dit Shakspeare , parce qu^U avait parlé avec eux dans ses visions du jour et de la nuit, sans l'intermédiaire de ces tnedùms qui , pour un autre Chatterton, ferait apparaître aujourd'hui le riche Canynge d'abord, ce Mécène du moyen âge, puis Thomas Rowley, chapelain du père de Canynge et l'ami de celuici pendant trente ans, l'évoque Carpenter, sir T. Georges, gentilhomme des environs de Bristol, sir Charles Baldwin, chevalier de la faction de Lancastre, le prêtre Iseam, le moine Udgatet etc., etc.

wm LES POBVii MMVueux

Rtndirqttons èiea 91e dans cet Bt ^ttm il aè Mt jpftâ eoeore placer aucune persoime da Taatre sete : Chatterton est un obaste écolier de neuf à dk ans; tai composition la plus mondaine qu'il ait wsiam mostrék mi 0otuhmattire Philipa est une églogUe pastorale» piibBée dspoîl soua le titre é'Éléomn et fuga^ et cette éf^ogut^ ewmoB celte de Pope au mène âge^ n'est 91'un pasticU avm des s^itiments d'emprunts

Cependant la réputation de TécôUer avait p^oé ea deçà de la classe, lorsqu'un jour^ habillé de sa ïmg» robe bletiè à ceinture de euiri chaussé dé tes bas roa^, sa petite toque à la main> il se présente d'un air iolennel thés un mimbre de la corporaticm des potieva d'étaâi. Mi Bm^hunii va droit à son comptoir et taf dit:

«-^ J'ai fait une déooutim» qui tous intéresse) iM»ifeurBiuglniin*

^ £h I ipioi dono ? demande viveoMAt l'hidus^rMi

•» Q}Ét tous deseendieE^ #oite ligne d'un des ptas toiim efaevalfere normfiràs du temps de la cMquMft.

^ En térïtéç nvan jeune «ai t je Tîignorais»

•«- Sans doute, et mm aussi «yant que j'eusse tnmvé votre arbre généalogique parmi lea trésors tdn pardMoia provenant de r^îse de SaiÉte^-Marie de Red<d^ «t, aï vous le désirez> je puis voib en apporta o&ecofîe auttentiqua.

Quel bourgeois dédaignerait une par^lle découverte en Angleterre^ monarchie aristecratique^ii. et, nnlgré la ttouédàè cte Moièèrè, m Fiaaae aussi^ monarchie ^Mcratique, quand nooi uppfoattH fér f intiWpgwfMB

ttiâis à cteui, et a^ttit lèf emé&l : De Bérangef de iRéfittt ! Le potier d'éUdn Ait ûùbt émèrvdllé ^ te^vant i|tiMqiied jours aptièd une Mie pancarte ét)!d4i8»aiit t^^Û tvftfi pour premier ruieètre Slmoa de iSé^rneed liie, oa Ile Sisnliis, qtif, arrité eft Angleterre &vee Guillaume le Bâtard) y bvait épottté Metilda, fille du chef i^ou W&ltheof) et était devaiu le seigneur du eb&teau de Bur)^ hxahy éane le t^mité de Northumberiaud. Il donna cli^ %heiËngs à TeUftint gui Faoïd^Usâait. Cinq fthelling&! La ^tffication estait etieore un peu plébéienne, mais il !a douMa (M. IbuMaM Tnunift eu nH>ins triplée, lui qui payait un maître de philosophie et de grammaire) qu&Ud €hek!tertou lui apporta qudiques Jours après, entre autre» Wféttï nouveaux, un poète qui, sous le nom de lohn de Biffgbakn, avuit été une des lumières du quatorzième i^de. A ri^ppuidu d^^cument, il remettait au noble pottér une des compositiens de te grand poète, î%e Romumiû df the Cnyàhte, le Rtman (en vers) w Gafivau», ^ digne d'être admârée par ceux-là même qui tfaTafent pas rhonuéur de descendre de cet BomèiiB monàK^. La généalogie étaft iâ plausible que St. Burgbmn, comme on le sut d^uîs, n*bésita pas à aller la Mumettre ;iiu collège des bSraUts d'aftnes, non pour la vérifier. Car a tf en doutait pas, maïs pour la fWre appt(fiayMft et enregistre^ par les autorités compétentes. Il tftût être légèrement mortîâé quand ces généalogistes tillctels lui dirent, siprès examen^ que la généalogie était parfaite de vraisemblance, mais à'm

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que contestable. Comme M. Burghum se garda Idende dénoncer la mystification, Chatterton obtint quelques shellings encore d'un autre bourgeois, M. Stevens, à la vanité duquel il démontra qu'il descendait de Fitz Stephens, petit-fils d'Od, comte de Blois, venu à la cour des Plantagenets, en -10951 Réellement expert dans la science héraldique, il ne lui eût fallu que de médiocres encouragements pour anoblir toute la bourgeoisie de Bristol. Venu au monde cinquante ans plus tard, qui sait si Chatterton n'aurait pas été un redoutable ri^al pour Walter Scott dans l'art de faire une série de ces romans dont le maître de la critique moderne, M. Yillemain, a dit, non sans raison, qu'ils sont plus vrais que l'histoire?

Il semblerait que les administrateurs de l'école Colston ne reconnaissaient à leur écolier-prodige qu'un admirable talent de copiste, puisqu'ils crurent que sa vocation l'appelait à devenir un tabellion de province. Ils le mirent en apprentissage, pour sept années, chez M. John Lambert , procureur (attorney* ) de Bristol, qui, moyennant dix livres sterling, à lui comptées par l'école, s'engageait à l'héberger, nourrir et habiller (le blanchissage et le raccommodage restant à la charge de la mère). Chatterton avait quinze ans lorsqu'il entra dans cette étude, qui n'était pas tellement achalandée qu'un clerc n'y pût trouver le temps de composer des vers; aussi continua-t-il à en faire aux dépens du papier du patron, qui, peu sensible aux charmes de la poésie, dé-

1 L'attomey anglais est notre moderne avoué avec quelques-^uei des attributtoni du notaire.