CHATTERTON M

Alors, il y avait des palmes et des lauriers pour toutes les nuances de l'opposition , et la Tour de Londres voyait sortir en triomphe tous ceux que le ministère public parvenait à y enfermer quelques heures. Alors, les journaux avaient leurs Graeques^ la bourgeoisie ses Rois des halles j et la Cité voyait ses magistrats , ses aldermen et son lord-maire marcher à la tête des corporations, pour aller porter au monarque constitutionnel ces humbles et respectueuses remontrances qui irritent les rois constitutionnels, bien plus que les cris de révolte et les injures des pamphlets.

Dans ces circonstances, le discours prononcé par M. Beckford, le lord-maire, au roi Georges, et l'accueil plus que sévère qu'il avait essuyé de Sa Majesté, devaient naturellement élever cet illustre magistrat au premier rang des héros populaires. Partout des acclamations retentissaient sur son passage, partout on vantait son patriotisme ; le courageux lord-maire était le père du peuple, son patriotique défenseur, le vrai roi de la Cité. Pour un homme aussi probe, aussi désintéressé, aussi consciencieux que M. Beckford, il y avait de quoi ^effrayer d'une popularitési étendue, d'un enthousiasme si fervent, et qui, d'ailleurs, était traduit par quelquestms en flatteries fort peu mesurées ou même en propositions séditieuses. Le peuple est souvent brutal dans ses tendresses, la bourgeoisie fait quelquefois des compliments bien maladroits, et la couronne civique a ses épines, hélas I comme toutes les couronnes!

Un soir, le lord-maire, seul dans son cabinet de Mansion-House, se reposait des fatigues d'une de ses ova-

«7» LES PpM'IH APW9MUX

j^u^^ hoiïiiT^ dem^nd^it nvec îi^st^uaçe k Mre iptro4iMt auprèp (Je lui. « Qu'où le fp^ ^n\mt » (ÎU M. Ppckfi^rd, forqS, q^oi qu'il ea peosl^ ftu fond du cœiir, de >u)hf }^§ iroppr^iPHtjég iww»*«Ucs te pppjllafité condwPô §*^.

Il y ^mx m^ 601*5 d^ dtgpité dm^ U Ogur^ 4v jp¥w bpiftine qui 3§ préseptftft i^bft» l^ lovA-imm mm tout

0^ que c^ui-çi y reffwqjw d'^bftrd fut re:^{>fej5Sipp 4«

peltd tfroWil^ toquiète, ^ «et «rwb^rr^p d'u» ^mur-w^'

pre craintif qu'on appelle en France la fyy^^ fw^ *t ï^ apJJfeUeur ^^mbWt |ivo|r k P^w dij^^sept mis. Mt Bjefi|jLfor4 avftit uu flU d'uu ûg^ plu» t^ndrp *{ I# jei»r O0$se rmt^e^it; il Jui p^ïte »v^c up#cai^ïit p^^?^ et ^fîpctueii)!:,

QU4ud le jeune ^lemuTe B}^ v^fri» jçpo^fuu:^ ^tqjp'î^ TinvU^tiop 4u lord-maire il se fut assis ^ mmmé :

-^ Vous Étejs TbPWa» Cbftttertou J dit U- g^oktopJt |B^^.., votre nom m'ç^ ioppnu. I$'^-ce p^s v^h^P 4^ ave^ publié dqs viers ^ous Je nuîP 4^ Howley ? f'^ ^ l^ qu^lquesruu^ dans les jouwaux, uïpnsieur^ et je pie$ui^ A^mm^^ poui'qnoi vous p^rsistie^ à f^e l^pnnegi^r k U9 vieu3(: xnoiq^ d'ouyragep qui sont Uen de vpus, u*i^^ pas? P')iahjlles ge^s s'y sppt pris oepj&uddnt, effifQ^txm

^ Us 4og)«is p<^ le mot pf^hf^lnef^ pfwr repdre (m^ i|^uJ9|f hk^ destie.

« M. Bedcford, fils du lord-maire, f^itur tuteur de ITtMieek, fut, M aussi, un gén^e {[^récope. Car ^ V^e de Qti^iterM^n (ili|:r$^pt ^os) 4 publia plus tard ses Vies des Artistes extraordinaires ^ peintres supposée comme ceux que Chatterton avait tnventés i Vadresse d'florace

mm ml Ï3Wftttt FâilUqtiôtrê... B6 Wefl! <im Mesvous maintenant, et à quoi puis-je vous êtW utile ? V6ul iêïtèÈ pëtit-êtfë itte pfOposéf quélqte sooscriptlofl en ftfèùt du tlëuX Ro^lèy t Je strié^d'aTÉttiCe voitrc ôotoàcrfptetif.

-"* Mllofd, dit Cbattërt6ti, jevotis ai/ôiiewi ateéfraûéWë qtie je ^mià héittëtljt dé WèitÉ j^ds tcittt à ^ft igûoré dé Vous; gffteses éh Miêhi rëûâuëÈ au vlëot Hoiyrleyl m je veffais fiëï'èfflènt ihelti^ fl)a f^luiiiè à votre éëfvice.

^ Vôtre plntûBj ftiOtt jmiue tttâi? mais tious m sôim illés pitls &t( tef«^ oà lé lord-âiaife aidait à régàléf ses edfieitoyêns de fêtés «pdéllqtiei»; und fois que noud som^- Ifteâ installés datià noâ fonctions, tlotls oublions là tDas^ éètfadë dé fiôlw Iflstâllâtloô, qui n'intéresse fetlèrë que les badauds^ ôâ fie Jotie pltisi dé moéquêÈ fil de seèneit allégôHqtiéâ et àtitres speètaeles daos les niés dé Loti' drès. Les lord^tnaifes ôut donné càtigê depufe IcWg* temps il leur poSte Uurétlt 6tmihé à letlt fôtl^ et, à pari t<mtè édmpardspù, l'uti est à peu prés aussi inutile que l'âiitré, eu cèS ténips de f^tmetitutiod polltlqtlë.

" Je le feaiS, inllôrd, ôt J'ai étifln tottipti» qUè la poé* sie devMt éeësér d'étrë utlè distràiStlôû pottr les feiflihët et les oisifs, si le pdèiè VOulftit être quelque chôsd en ce siëclé. lé Véiiâ Oifi'ë ma pltime, tidn ëommé tin bôcbet, fiiais eOfiilne dnè ârttlè, cotbllie lit âéule qui puisse voti défêâdré et tôtié teifë erâlndré datiS lA latte où \ùué èi^ êfigâ^, comme là seule qui {)uisse Vous rendre plus furt, vous, lord-'Uittirë, au milieu de vus pacifiques bulssiers flë Mftûsidii'-HauSë, què le roi m milieu de sa gfiirdé fiu iMdÉls d« Sâiât'liMseS;

^0 tW POBTBS AMOUREUX

«—Jeune homme, vous parlez là comme si vous étie:^ Junius lui-même.

-^ Je ne le suis pas, milord, mais je me sens assez de verve pour lui succéder s'il quitte sa place, pour lui tenir tète s'il attaque jamais celui qui me protégera. Cessez de ne voir en moi que le copiste du moine Rowley, qui a oublié la langue du jour à force de parler celle du moyen ftge. La plume que je vous propose est celle qui a tracé le pamphlet signé PublicoUij les philippiques signées Dicimu8, la lettre du North-Briton en faveur de Wilkes, la satire en vers contre lord Bute, enfin, cet essai qui vous fut adressé, il y a huit jours, à vous-même, et dont je réclame la signature, puisqu'on m'a dit qu'il avait mérité votre approbation. Je flotte encore entre les deux partis, sans engagement avec aucun. Me voilà, milord, tel que m'a fait le désir d'une gloire quelconque encore plus que le besoin de vivre, quoique je sois sans un shel* ling, quoique j'aie une mère et une sœur pauvres, que je n'ai quittées qu'en leur promettant de les rendre riches par mon talent; me voilà... bon pour l'attaque et pour la défense, propre au bien, propre au mal, selon le caprice de, qui saura me comprendre et m'employer.

Cette exaltation frappa M. Beckford.

—Jeune homme, dit-il, vous m'effrayez; mais je remercie la Providence qui vous adresse à moi plutôt qu'à quelque ambitieux qui ferait de vous un aveugle instrument pour le briser sans remords après l'avoir prostitué à de vils usages. Vous êtes à temps de vous arrêter; arrêtez-vous, mon jeune ami, car vous courez à de cruelles déceptioQS. Désabusez- vous d'abord sur le rôle que quel^

GHÂTTBRIV>li 3M

ques insensés, je le sais, ont vouln m'attribuer. J'ai plaidé la cause de la constitution de bonne foi, sansarrièrepensée ; oui, je serais le premier à géinir si le gouvernement persistait dans ses velléités d'a]i)itraire» Hélas 1 qu'aurions-nous à gagner à une révolution, nous-mêmes qui l'aurions faite? Gomme tout bon citoyen, je n'ai qu'un désir, qu'un but: c'est de l'éviter; l'intérêt de mon âge, de ma position, celui de ma famille, celui de mes amis, sont d'accord là-dessus. Dans vos rêves de jeune ambitieux ou de ^'eune patriote, espériez* vous donc trouver en moi un Catilina anglais? Voyez mes cheveux blancs. Le del ne vous a envoyé auprès d'un vieillard que pour recevoir les conseils que vous donnerait un père. Interrogez votre conscience, et elle vous diracomme moi que vous êtes déjà infidèle à votre talent, lorsque vous le détournez des sources pures de la vertu et de l'honneur pour le vendre aux caprices du premier brouil* Ion venu qui aurait besoin de cette arme pour frapper le crédit ou la réputation de ses ennemis. Mais j'excuse votre jeunesse et votre inexpérience ; je veux vous prouver que je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même. Tous avez soif de gloire et d'indépendance ? £b bien 1 travaillez; vous aurez toqjours en moi un appui. Je ne suis pas un Mécène, mais j'aime les lettres ; si les libraires ou les critiques refusent vos écrits, Importez-les-moi; je serai moins difficile. Appelez-en à ma caisse, elle vous sera toujours ouverte. Je veux, bailleurs, vous procurer un emploi honorable qui ne vous ôtera pas tous vos loisirs; sir Georges Colebrooke, m des directeur^ de la Compagnie des Indes, m'a quelle.

m LES I^OIttl ÂllO»llEUX

4lié6 dMigitiMiâ ; je lui pêflersi de Votte; mÊM^ difi» qlieiqUMJOtirl*

o&iuenon bâiëéft là têtë^ fottiëtdâ^ pm batitâyi po

ifeèMUaisslult^ et Bdrtit<

Il bàbUttit âloti^ dàhs 9ïiorédit«È| e&ei titi t)lfttÈi«^ Êèffiiâé Walh)ëley, où demëUfftit âUBéi mi^lfèë» BàllA&oë) êdusîne d« sa mèTef. dhxiA il rëtlti^ :

-^ Eh bien! lui dit niii^irësd fiëUaâoèt vous kiet iftt M. BéckfoMf

-^JeralVti.

«** N'est-ce t)a8, mon lîousiti^ què c'est tlfl W^ bbhéétéhoûifflè?

— Ti*ophoniiôtc.

^ Quoi donc ? Vôtlfe ô4-il ftlttl ftCétlèllH ï

— Oh 1 ti^dp bien pouf que j'y fëtoUfUe.

— EipliqueÉ-Vou8, nàèii jeune côusIU. BëteilôM-VUtis rtéCônteûl de lui?

M 0ht pii« que eelft, je i^vleus mééôhteùt de âioi« méhe.

Le lUalbeUfeut jeune hôthnle âVait été hUfnilié dé lu lèÇèii qu'il avait reÇué; H conséi^va pendant quelque tèTflps, aprèô cet entretien avec M. Bé(îkft)<tl, une im* pfeisiutl dé sombré tristesse ; mais }è hasard lui fit refl-> côntref M. Wllked, le grand WiJkéSj qui l'entraîna datte une orgie, et lé recommauda à déâ journalistes môitiâ HcHipuleu* que lé lord-ttiaire. Le ri\;at ptDbablé du Ju* nfUô filt caressé, flatté, traité de graud géOie; -»la tête lui tourna. Il écrivit à aa mère « que la fOnunë lui mrtait.énfiû; qu'il pourmit bientôt dotèf aa ae^^pii fiWt eVèc loê puiSèattlê du J6ur «ft n'âtlM quë lé ehdii

entre les positions les plus brillantes. » — Trompait-il sa famille pour la consoter? se trompait-il lui-même, séduit par de fausses promesses? Il quitta bientôt la mai- 80& û& Waitnsley) eodime tro^) éloignée des tbéàtres, P^té OU'il s'était (Sl^fgé de faire des articles sur les ^èeea nouTellen dans une publioatiôti bebdottiftdaire, et fi «ill lôgdl* àiei mistrèsô Angel, dans Brook-Street. Ce ftit là qu'il écrirait à saiid^Qr^ en datd du 20 Juillet n70, pmir lui âùfioncei* qu'elle recevrait bientôt de lui une belle robe qu'il lui destinait sur le prk d'uù oratorio qtf ôn l'âVâit êtigagé à Cdnipôgër, « Je stiis revenu, lui dmil-il^ à la poésie^ après avoir quelque têmpd écrit des pamphlets J)ôltti4ilês; mâlâ là littérature seUleiîie suffira pour être riohe. Les libraires courent après moi, les critiques se disputent ma plume, et les bommes du monde me /ont la couf ; j*auraîs de riches places, si je ne préférais Inon indépendance. »

Ëélas t à un mois de là comiflent s'étaient donc évanouies toutes ces visions d*indépendance, de gloire, de fortune, dé grandeur? Le jeune poète sollicitait humblement et sans suô(îès le poste d'aide-chirurgien à bord d'Un navire partâtlt pour l'Afrique. M. Beckford venait de mourir, celui de tous ses protecteurs qu'il avait le pluÉ négligé, }e seul qui eût été sitieère avec lui ^

H. Barrtftt ^ peittr obtenir de lui un certificat d'études chirurgicales. M. Barrek réhisa de se prôtei' à teiïë ttAuÔe.

Quant à M. Beckford^ fHo¥t avant Chatterton, ce lord-maire, franchement libéral et justement 'populaire^ne jhêHikM pks d*Mfè livré au ridicule sur la scène. B eét à- rèf fetltff <j[U6 M. A. dé Vigfiy ne se suit pas cont€«ité â'ifttroduke» daâê Séii «8iit6 éi ià fdêéê, ttfi lOrd-maire

IBft LES POBTfiS AMOURBUX