TROISIEME PARTIE

Postiaoe (1858)

Si rboasme qui a rëtnlu éa propre destructioii pouvait Mk*yoïT quel spectacle il laissera après lui, je ne dis pas à ges atnis, mais à àes curieux, à des allants et venants, à des hemmds de polite; s'il satait les conversations qui se Uendront pendant une douzaine d'heures auprès de lui. roide» étenàu , souillé, méconnaissable, peut-étrô il reculerait d*borreuk-, on du moins sa dernière prière berait qu'on voilât ses restes à tous les regards, surtout à ceux qui aimeraient en lui une créature élevée et faite pour passer dé la vie à la mort sans déchirements de ses traits, sans dis^ persion de ses plus nobles parties.

(ARMAND Gârrel, Une Mort volontaire.)

Gé o'^t pas lorsque vingt et quelqiîeB années i^oht Tenues s'ajouter à celles qu'avait vécu Taulrtit ft l'époque lOÙ tl écrivait l'esquisse qui précède, te n'est pas lorsque lui «st dévolue la répobsàbilité de père àvéc tin fils de l'âge de Chatterton, qu'il voudrait changer une Mgi» à la ihortlité rattachée par lui à la fin tragique de

3êà LES POETES AMOUREUX

l'infortuné poète : aussi n'est-ce qu'une ou deux notes, suggérées par ses lectures d'hiver, qu'il lyoute ici en forme de post-scriptum.

Chatterton aurait pu dire comme notre Gilbert :

Au banquet de la vie, infortuné conviye,

Xapparus un jour et je meurs; Je meurs, et sur la tombe où lentement j'arrive,

Nul ne viendra verser des pleurs.

Il avait une mère et une sœur qui seraient venues pleurer sur sa tombe, si elles n'eussent désespéré de la découvrir. On a prétendu qu'un ami de la famille du poète suicidé envoya son corps à Bristol, et qu'il fut secrètement inhumé dans un des caveaux de sa cathédrale bien-aimée. Un biographe, M. J. Dix, rejette cette anecdote dans ses notes sans la discuter. On a retrouvé et imprimé tout récemment l'enquête qui, selon l'usage, fut évoquée par le coroner devant un jury spécial, et qui, les témoins entendus, aboutit à un verdict de c mort volontaire » Cfelo de se). En conséquence de ce verdict, le corps, qui, dans ces vieux temps que Chatterton avait partiellement fait revivre par les vers du moine Rowley, eût été transpercé d'un pieu et enterré au fond d'un tbssé de grand chemin, fut placé dans un cercueil d'indigent et porté au cimetière du work-house de Shoe- Lane. L'auteur d'une Description topographique et historique de Londres^ M. Pierre Gunningham, fils du poète de ce nom^ a consigné dans son volume la coïncidence que les mêmes registres de la paroisse de Saint- André d'Holbom, où fut inscrit l'acte de décès, contiennent aussi, à la date antérieure du -« 8 janvier ^ 696, l'acte

CHATTERTON 3tft

de baptême du malfaeiireux poëte Richard Savage, celui dont S. Johnson a écrit la touchante biographie, « lorsque R. Savage, remarque M. P. Cunningham, était né dans la rue où Chatterton venait de s'empoisonner, et était mort misérable dans la prison de cette ville de Rristoi, où Chatterton devait naître neuf ans plus tard, t f C'est ainsi que Londres et Bristol échangèrent leurs poètes, » s'écrie le professeur David Masson, à qui J'emprunte ce rapprochement curieux.

M. William Howitt S qui a cherché tous les lieux où avait pu passer Chatterton pendant sa vie, nous apprend que le cimetière qui reçut ses restes mortels n'existe même plus, le terrain, vendu à la spéculation, étantdevenu le marché de Farringdon. Enterré comme un pauvre du quartier, le poète devait être confondu avec ces morts sans nom dont les ossements furent enlevés et portés on ne sait où. Quelqu'un dit à M. Howitt que quelques admirateurs de Chatterton avaient autrefois érigé un cippe commémoratif sur la place présumée celle où il avait été inhumé. Ce monument a disparu aussi dans le bouleversement du quartier par suite de la transformation du cimetière en marché.

Quoique peu à peu le suicide de Chatterton finît par émouvoir quelques-uns des gens de lettres et des artistes ses contemporains, Johnson, Goldsmith, sir Josué Reynolds, qui l'avaient ignoré pendant sa vie, — quoiqu'une controverse pareille à celle des poèmes d'Ossian lui donnât cette célébrité dont il avait désespéré, il fallut

^ Hom9s and hawnU ofBngÏMh poeU, t. I*'.

iÔ6 LES ^ÔËTES itt6ÙRBUX

Wendés années de éfelté controvei^sfe souvent inenôuvelée, bieîl des articles biôgrà|)hiqueâ, bieii des édition^ die ses œuvres avec préface, poUr que ses compatriotes se décidassent à lui ériger, dans Bristol même, le mohumèht que je saluai, achevé à peiné en 484Y : grand piédestal pentagone du style gothique, sur lequel le poêle ittiberbe est représenté dans son costume d'écolier, tel qu'il se prèàenta chez M. Burghura. Mais, au lîfeu d'une généalogie, il tient à la main gauche un manuscrit qui se déroule et sur lequel on lit : Ella, tragédie. Sur le monument même est gravée l'inscription (Ju'il avait réelaifaéfe dans soii teslattient ironique :