CHAPITRE PREMIER

immortels. Nous sommes ici au V!« siècle seulement, à l'époque où Tannaliste Fabius Pictor, en 529, entreprit de faire connaître en langage national Thistoire entière de son pays. Les poètes se montrèrent alors , et ils trouvèrent , avec une -langue à peu près formée , une civilisation préparée et un public choisi pour les entendre et pour les couronner.

Disons-le d'avance, la poésie à Rome sera toujours un art peu populaire , patricien surtout , fleur étrangère de peu de parfum d'abord , expression d'une philosophie exotique où domine déjà le scepticisme, d'où le vieil esprit latin s'est exilé , comme nous en serons convaincus , en passant en revue les plus anciens poètes romains formés à l'école grecque et dont quelque souvenir est parvenu jusqu'à nous.

Ces poètes , que nous allons étudier, pour leur demander leur sagesse , c'est-à-dire ce qu'ils ont pensé sur les problèmes qui intéressent l'homme moral, ils étaient déjà pénétrés des systèmes plus ou moins erronés ou menteurs de la philosophie grecque. La date de l'introduction de cette philosophie à Rome est précise. Ce fut en 599, lors d'une ambassade envoyée par les Athéniens aux Romains , dans laquelle figurèrent le nouveau platonicien Garnéade , le stoïcien Diogène , le péripatéticien Gritolaus. Les vieux Romains s'étaient émus en entendant Garnéade parler de l'incertitude de toutes nos connaissances, et se faire un mérite de traiter le pour et le contre dans toutes les questions ; ils avaient dû repousser cet art trompeur d'aveugler l'esprit et de l'entraîner sans l'avoir convaincu. Caton le censeur demanda que par un sénatus-consulte il fût enjoint aux am-

bassadeurs de sortir immédiatement de Rome, et de ne pas s'obstiner à corrompre de leur poison la simplicité de Tantique foi et la droiture des mœurs nationales. Mais l'impulsion donnée devait être irrésistible. L'année 607, six ans seulement après l'ambassade, Gorinthe étant détruite, la paix s'établit , le génie grec fit invasion , et la philosophie grecque fut admise en quelque sorte triomphalement dans l'empire romain; elle entra en même temps, tout entière, comme une armée avec ses divers corps , je veux dire avec toutes ses écoles , telles qu'elles florissaient dans Athènes , leur berceau , ou dans Alexandrie , où elles avaient été transportées.

Le stoïdsme pénétra le premier, cela devait être. L'esprit romain , l'esprit religieux et plein de vigueur de la cité romaine dut se retrouver quelque temps dans les fortes tendances de cette philosophie de Zenon , qui maintenait la dignité de l'âme, et, consacrant le dogme de la liberté, enseignait l'inviolable autorité du devoir. Bientôt suivit l'épicurisme , mais d'abord timide et prudent , se donnant comme la doctrine de la vie heureuse, de la vie qui s'est posé le bonheur pour but , mais le bonheur par la vertu , bonis artibus , ainsi qu'avait pu l'enseigner à Rome même le péripatéticien Gritolaus. Plus tard , à mesure que la corruption se propagea , que la religion s'affiiiblit , que les anciennes mœurs disparurent, alors aussi prit cours unépicurisme plus complet et plus logique , et de grands poètes s'attachèrent à glorifier cette métaphysique qui croit le monde issu du hasard parle concours fortuit des atomes , qui admet le plaisir comme loi suprême et regarde la religion comme un tissu de ftibles vaines , comme une chaîne fatale pour l'intelligence et pour la liberté. Le platonisme se répandit tardivement à Rome ; il semblait réservé à l'époque la plus