DÉCADENCE ROMAINE AU PREMIER SIÈCLE DE L*EMP1RE

PARALLÉLISME DE LA LITTÉRATURE ET DES MŒURS; CORRUPTION A ROME A l'avènement DE L'EMPIRE. — I. DANS L' ESPRIT MILITAIRE. — II. DANS l'esprit POLITIQUE. — III. DANS LA VIE PRIVÉE ; MŒURS DISSOLUES ET CRUELLEjS.

Un tableau qu'il ne faut jamais perdre de vue, quand on écrit sur la littérature, sur la poésie d'une époque, un parallélisme qu'on doit suivre, c'est l'ensemble des faits sociaux dont cette poésie est le reflet. Or, nous l'avons vu dans la suite des chapitres qui précèdent, le caractère général de la poésie sous le premier einpereur, c'est un mouvement élevé et en même temps paisible , et sans beaucoup d'essor moral , caractère sous lequel se montre aussi avec clarté celte société assujettie au maître habile qui avait fondé dans sa personne la seconde monarchie de Rome. Tout est soumis, tout a fléchi; cette époque est glorieuse, mais il y avait des causes de dissolution sous cette surface paisible ; la société romaine s'était préparée par des causes intirpes et profondes de ruine à ce régime d'asservissement. Puisqu'aussi bien j'ai le dessein de présenter un tableau d'ensemble delà poésie sous l'empire, dans son rapport avec les mœur^de la société au même temps, je vais, faisant trêve à ces analyses de poètes, et sortant pour un moment des faits littéraires, donner un aperçu de la situation politique et morale où se trouvait alors l'empire romain. Comme le point où nous ^mmes arrivé de notre étude littéraire touche à la décadence , j'en rappellerai ici

les syraptômes, avant de la montrer plus loin , cette décadence, se précipitant et achevant son œuvre, se convertissant en ruine, alors qu'il n'y aura plus rien, ni poètes, ni orateurs, ni vertus publiques et privées et que le monde se dissolvant , se préparera au jour nouveau qui doit le sauver.

Le souffle de la corruption, à Tavéneraent de l'empire et dans son premier siècle, se fit sentir dans les mœurs militaires, dans les mœurs politiques, dans les mœurs privées, trois points que j'entreprendsde caractériser sommairement.

Nous ferons, d'abord une rapide excursion sur les mœurs politiques; ici nos poètes nous feront défaut un instant. Tout entiers à l'adulation , à l'adoration de ce qui était établi , ils ne pouvaient se répandre librement sur ce périlleux terrain. D'ailleurs ils avaient la sécurité, la protection souveraine , l'accueil amical , et ils pouvaient dire : deus hœc fecit. Nous les retrouverons un peu plus loin , à propos des mœurs privées, soit comme reflet eux-mêmes de ces mœurs, soit pour les témoignages qu'ils ont rendus à la corruption qui régnait au moment où l'empire fut institué.

Le règne du premier des empereurs fut long et tranquille. Cependant les légions romaines éprouvèrent un grand désastre. Varus , lieutenant d'Auguste , qui commandait en Germanie, étant tombé dans une embuscade que lui avait tendue Arminius , chef des Chérusques, périt avec ses légions. Auguste ressentit si vivement cette fatale nouvelle , que dans son désespoir il se frappait la tête contre la muraille, et s'écriait: « Varus, rends-moi mes légions. » Ce fut le seul revers de ce long règne. Ce prince mourut à 70 ans après un règne de M. On dit que dans ses

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derniers moments il répétait: « Applaudissez, amis, la pièce est jouée. » Auguste, il faut le dire, montra sur le trône des qualités qu'il n'avait pas fait espérer. Parvenu au pouvoir suprême, il s'y affermit par la clémence. La pièce est jouée , disait-il : serait-ce donc que ce prince artificieux aurait adopté la clémence comme une partie de ce rôle qu'il prétendait avoir joué? Quoi qu'il en soit, Auguste ne céda point au faste de la puissance; toujours il fut simple dans ses vêtements , dans ses mœurs , aucune magnificence ne distinguait sa demeure. On peut dire qu'il façonna son époque à sa propre manière , et qu'il en fit de même pour sa littérature. Le peuple romain rentra ses vices, comme le souverain avait rentré ses g^riffes ensanglantées. L'agftation tempétueuse était au fond, dans les abîmes; la surface était brillante , doréQ^ par le soleil ,des poètes , tout subsista en bonne apparence durant un demi-siècle, mais cette corruption, si profonde en réalité, devait éclater, faire irruption plus tard, précisément à l'époque où nous sommes parvenus, Auguste mort.

Auguste avait trouvé dans l'affaissement tous les ressorts de la société de son temps; tout s'était porté naturellement à susciter sa domination et à l'affermir. La Providence avait tout préparé. Dès l'origine , le peuple romain , mélange de vice et de vertu , de lumière et d'ombre , avait été prédestiné à devenir le maître du monde , mais pour être ensuite , et cette mission achevée, assujetti, avec ce monde conquis, à un maître. C'est une chose admirable de voir avec quel art providentiel , avec quel concours de l'homme et de Dieu avait été construite cette puissance souveraine qui fut Rome : Tantse molis erat romanam condere gentem.

Voyons ce travail de la Providence el ce concours de l'homme ; d'abord dans la guerre.

La plupart des guerres que les Romains eurent à soutenir dès l'origine furent 'successives ; les Albains, lesVoIsques. les Çtrusques, les nations cisalpines avaient reçu le joug de proche en proche et à différentes époques. Alors seulement, leur puissance franchit les barrières de l'Italie, et prit son essor dans les guerres puniques. Déjà Carthage abattue voyait son port asservi, son Annibal fugitif, et n'attendait plus que la dernière vengeance des Romains, quand parurent à leur tour deux peuples redoutables, héritiers du vaste empire d'Alexandre. C'était le royaume de Syrie et le royaume de Macédoine. Mais bientôt Antiochus et Persée s'humilièrent devant l'aigle romaine ; la ruine de Corinthe proclama l'assujettissement de la Grèce. Rome victorieuse de tant de peuples, Rome qui s'était déjà familiarisée avec tant de triomphes, put voir sans étonnement un roi de Numidie suivre ^enchaîné le char d'un triomphateur, et le formidable roi de Pont, après une lutte de quarante années, faire tomber, en mourant , la dernière barrière qui s'opposait encore à la domination d'un seul peuple.

Mais si la fortune semblait avoir réservé les Romains à subjuguer l'univers, nul peuple aussi ne s'était montré plus digne de sa destinée. L'historien Polybe ne craint pas de dire aux Grecs, qu'ils ne devaient pas rougir d'accepter un joug que les Romains étaient dignes d'imposer au monde entier. C'est que dans les beaux temps de la république la vertu guerrière ne se séparait pas de la vertu patriotique. Ce peuple, toujours si divisé au forum et dans le sénat, montrait un accord unanime et se levait comme un seul homme dans les néî;essités de la pairie. Quand le peuple, exaspéré par là dureté des nobles, s'abandonne aux témérités de la vengeance, "si la voix connue, la voix

révérée d*un Cincinnatus, d'un Valérius, d'un Papirius, se fait entendre à une multitude égarée , tput cède à leur vertueuse éloquence; un peuple entier se presse sous les drapeaux, abandonnant sur la place publique d'imprudents orateurs, habiles à soulever les passions de la foule contre les vrais intérêts de la république.

Mais sitôt que Rome fut agrandie et corrompue , que leé rivalités entre les ordres , qui dans un état libre entretiennent et supposent la vie , eurent fait place aux passions individuelles , dès lors la véritable vertu guerrière disparut avec le patriotisme ; il ne resta plus , si je puis le dire , que la vertu conquérante. Les armées romaines continuèrent à être la terreur du monde ; mais la gloire de la patrie cessa d'être leur espérance et leur but. Que pouvait-il arriver d'une république où l'on trouvait d'innombrables milices , et plus de citoyens? Au milieu de cette arène de corruption et de crimes , il n'était pas difficile à un ambitieux , doué

de génie et d'audace , de tout asservir. Ainsi se rencontrèrent Marius , Sylla , Pompée , César; leur secret fut l'art de vaincre et d'enchaîner des soldats au char de leur victoire.

De cette époque à celle où l'empire romain fut vendu par les prétoriens, un siècle s'écoula; mais l'impulsion était inévitable. Sitôt que la puissance militaire a prévalu dans • un état , il arrive que les soldats, ne connaissant plus que leurs chefs , s'arrogent le droit de décerner l'empire ou de le mettre à l'encan comme un héritage à qui manquent les héritiers. C'est l'histoire de l'empire romain et de toute monarchie militaire; elle commence avec les soIdals de Jules César et se termine avec les prétoriens de Galba , alors que , suivant l'expression de Tacite , le secret de l'empire fut divulgué : divulgatiim imperiiarcanum , quand on apprit dans Rome que ies soldats avalent pu proclamer uii empereur.

. Non-seulement les légions romaines s'étaient détachées et isolées de la république , les citoyens et les soldats étaient dans un état de flagrante hostilité. Il suf&t de rappeler la loi qui dépouillait les citoyens de leurs terres pour en faire la récompense des soldats victorieux. « Sylla, dit Montesquieu , donna les terres des citoyens aux soldats , et il les rendit avides pour jamais , car dès ce moment il n'y eut plus un homme de guerre qui n'attendît une occasion qui pût mettre les biens de ses concitoyens entre ses mains. » Ainsi les victoires de la république pouvaient être une calamité pour les habitants de l'Italie. Des légions entières se répandaient dans toute la province et chassaient du domaine paternel le malheureux cultivateur. Rarement i'oreille de l'empereur était ouverte à ses plaintes ; et si la flûte d'un heureux Tytire appelait sur ses champs la protection souveraine , que de Mélibées , traînant les débris de leur fortune rustique , s'exilaient en maudissant leurs oppresseurs : Barbants has segetes. L'empereur Auguste fit quelques efforts^ pour arrêter cette cruelle injustice, .en assignant des terres éloignées vers les frontières de l'empire aux soldats vétérans. Ceux-ci trouvèrent plus doux de vivre sous le beau cielde l'Italie, investis des terres usurpées dont ils auraient dû protéger la propriété légitime; ils se plaignirent, et leur mécontentement fut une des causes qui firent éclater la double révolte des légions de Geimanie et de Pannonie à l'avènement de Tibère.

Le Sénat conserva longtemps encore quelque étincelle du feu sacré de la vieille république. Quand l'insensé Caligula perdit le trône avec la vie , il y eut un moment , un dernier moment pour la république , le mot d'ordre fut € liberté. > Mais l'imbécile Claude, proclamé empereur par un petit nombre de prétoriens^ rendit toutes les voix

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muettes , et fit disparaître sans retour cette dernière trace du CQurage romain. Tous ces hommes d'une vertu si rare qui tentèrent de briser le glaive du parricide Néron, Helvidius, Soranus, Thraséa, pouvaient bien rappeler les sou-

venirs des premiers temps; l'armée, elle seule n'eut point cette vertu; aussitôt que la république fut morte, l'armée l'oublia; aucune image n'en resta plus dans les camps , pas même le lointain retentissement du vieux patriotisme des légions. Précédemment, dans les suprêmes convulsions de la république, quand Pompée traînait à sa suite la majesté du sénat et dés magistratures^ les auspices des dieux et la légitimité de la puissance j[)ublique,' les soldats de Pompée ne suivaient que la fortune d'un général; la querelle de Pharsale pouvait être aux yeux de Caton celle de la liberté et de la tyrannie; les soldats y voyaient la lutte de deuxintérêts opposés où la cause de la patrie était indifférente ; tel est en effet le caractère des guerres civiles , et le poète Lucain, dans des vers mémorables, représente fidèlement l'égoïsme de ces temps odieux.

Le glaive de César fit pencher la balance ; il régna sous le titre de dictateur; et quand le Sénat, lassé de sa tyrannie, jura d'abattre le monarque qu'il avait accepté, le Sénat ne releva point les drapeaux de Pompée, il ne rappela point aux soldats le nom oublié de là république, il ne conçut point l'inutile projet d'opérer un mouvement dans l'armée contre le dictateur. Après avoir endormi la victime parmi les flatteries et l'encens, les sénateurs eurent recours au poignard pour l'abattre. César disparut comme Romulus dans une tempête ; et le second Brutus, après un dernier effort pour rétablir la liberté fondée par son aïeul, trouva àpeine^ dans'les débris de Pharsale, quelques légions pour aller mourir avec lui à Philippes. Les soldats échappés à

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celte journée se hâtèrent de prendre parti pour l'un des deux rivaux qui se disputaient l'empire du monde au Promontoire d'Actium. Dès lors l'esprit républicain disparut sans retour ; il y eut encore des armées invincibles, il y eut des armées impériales, mais plus d'armées romaines.

Et pourtant les armées de Rome sous l'empire ne lais-, sèrent pas de demeurer invincibles. L'admirable tactique qui lui avait soumis le monde était toujours en vigueur; à toutes les époques de l'empire il y eut contre les peuples les plus reculés, contre les Décès, les Pannoniens, les Bretons, des expéditions dignes des beaux jours de la republique. La vieille ardeur romaine était toujours nouvelle, quand il fallait porter la guerre aux extrémités de l'empire. Le règne même des plus mauvais princes ne manquait ni de généraux habiles, ni d'invincibles légions. Cecina, Corbulon, Agricola, représentèrent, sous une odieuse tyrannie, le génie comme la vertu antique, et les armées romaines qui, tout à la fois factieuses et serviles, s'agitaient et bouleversaient tout dans le cercle intérieur de l'empire, établissaient à ses extrémités des barrières contre lesquelles se brisa longtemps la double puissance de l'Orient et du Nord.

Mais cette décadence dans les mœurs militaires, ne fut pas moins marquée dans les mœurs politiques, qui avaient rendu le peuple romain indigne de lui-même, et dès longtemps déjà l'avaient mûri pour le despotisme.

Durant les cinq premiers siècles de Rome, quand on allait chercher les Cincinnatus à leur charrue pour les placer à la tête du gouvernement, ces grands hommes, après avoir dégagé le vaisseau de l'État, et fait triompher Rome

de ses ennemis, se hâtaient de déposer les faisceaux, et reprenaient avec joie leurs travaux rustiques. Ainsi, les charges de l'État, briguées seulement pour l'intérêt public, étaient glorieusement remplies, et l'admirable institution des censeurs, en corrigeant les mœurs publiques et privées, servit longteipps de frein à l'ambition. Les décemvirs,--il esf vrai, après avoir doté leur pays de lois sages, tournèrent en tyrannie la puissance qu'ils avaient reçue pour le bien ; mais le poignard sanglant de Virginius fut un signal irrésistible qui les .précipita de leur tribunal oppresseur. Le peuple apprit alors à redoubler de vigilance autour de ses magistrats, et des soupçons de tyrannie conduisirent Manlius, si longtemps aimé du peuple, à la roche Tarpéienne.

Plus tard, tout changea; les dignités, briguées par une ambition effrénée, furent ravies par l'intrigue. Le forum était un champ de bataille où des compétiteurs armés venaient s'arracher avec violence les lambeaux de la puissance publique. Les charges que l'on briguait plus que les' autres n'étaient pas celles qui assuraient des droits honorables et de légitimes honneurs; bien plus heureux, plus favorisés de leurs clients et du sort, se trouvaient ceux à qui on décernait la préture desprovinces conquises. Ces préteurs, qui, dans l'origine, avaient été les représentants du consul et les distributeurs de sa justice, étaient alors comme des rois ou des satrapes avec une autorité d'autant plus illimitée, que chaque parti dominateur, occupé Successivement dans Rome à acquérir ou à conserver sa puissance, était plus indifférent aux provinces et plus inté-, ressé à fermer les yeux sur ce qui se passait au dehors. Ainsi les préteurs, envoyés pour gouverner les provinces, s'y créaient des souverainetés éphémères, mais absolues.

En vain quelque paysan du Danube pouvait une fois faire admirer au Sénat son éloquence agrqste; en vain, le génie de Cicéron, dans cinq immorielles harangues, dévoilait toute la scélératesse d'un Verres, tant de crimes dignes du dernier supplice n'étaient punis que d'un simple exil ; le malheureux peuple de Sicile respirait un moment, maïs bientôt un nouveau proconsul lui apprenait que l'héritage de la "tyrannie esf toujours trop promptement recueilli.

Alors il restait bien peu de trace de l'antique probité. La corruption avait envahi tous les ordres. On voit dans les derniers temps de la république, la justice entièrement vénale ; on en payait le prix sans scrupule et sans pudeur. La violence et l'or décidèrent de tous les jugements publics. Clodius, disposant à. son gré du Sénat et du peuple , avait fait décréter l'exil de Cicéron et la confiscation des biens de ce grand homme; Marins, Ginna, Saturninus versaient des flots de sang en respectant les formes juridiques. La plupart de ces jugements odieux étaient rendus par plébiscites, et ce peuple romain, qui autrefois s'était fait une si forte violence pour condamner Manlius, ne faisait aucune difficulté de proscrire les plus vertueux citoyens^ pour complaire aux tyrans qui l'opprimaient en l'avilissant.

Il n'y avait presque plus dans Rome ni désintéressement ni vertu. Le forum romain ressemblait assez à une place de commerce où les trésors du monde, versés comme un fleuve , refluaient ensuite et allaient accomplir le destin des nations. Les \oi^ de ambitu, de pemilatu, de repetundis, n'opposaient qu'une digue impuissante à ce honteux et universel trafic. Un seul proconsul et ce fut Cicéron, ne céda point au torrent* corrupteur ; dans son gouvernement de

Cilicie, ce grand homme fut une exception, un exemple presque unique de désintéressement et d*équité. Ainsi, les harangues contre le déprédateur de. la Sicile, trouvaient dans la vertu de l'orateur une éloquente consécration.

Le Sénat romain, comme corps judiciaire, avait presque entièrement perdu le souvenir de sa gloire et le sentiment de sa dignité. Il suffit de rappeler les horribles vengeances de Sylla, ces tables de proscription que le Sénat approuvait sans résister, et, à force de plier, presque sans souffrir. Dans les causes solennelles, où des rois venaient plaider devant les sénateurs, celui qui était le plus habile à prodiguer Tor, était toujours assuré du triomphe. Ainsi Jugurtha, déjà souillé de crimes, ravissait la couronne et la vie à un jeune prince, allié fidèle et suppliant des Romains ; et, fier de son triomphe sur un Sénat avilie le roi barbare s'écriait en courant accomplir son fratricide : « ville vénale, qui n'attends qu'un acheteur !» A ce trait on ne peut rien ajouter; il est clair qu'il n'y avait plus de tribunal d'équité ddns un tel état de choses. Quatre siècles auparavant, le secrétaire d'un autre roi barbare, après avoir passé devant le Sénat romain avait dit à son maîfre : « J'ai vu une assemblée de rois. » La parole de Ginéas et celle de Jugurtha représentent fidèlement deux époques de la république romaine et de toute république. L'ambassadeur de Pyrrhus avait vu Rome, faible encore et près de son berceau, marcher grande et forte dans sa liberté irrésistible. Le roi de Numidie vit la capitale du monde se précipiter à force de corruption vers le despotisme, inévitable dénouement des républiques dégénérées.

Il fut irrésistible , en effet , ce mouvement qui précipita les Romains , surtout dans les hauts rangs , sous la tyrannie. Tacite caractérise cette révolution en traits admirables.

€ Un nouvel esprit avait partout remplacé Tancien, et chacun, renonçant à Tégalité, les yeux fixés vers le prince, attendait ses ordres. Tout se précipite dans la servitude, consuls, sénateurs, chevaliers, plus faux et phis empressés à proportion de la splendeur des rangs. > Puis , et plusieurs années après, nous voyons les sénateurs à l'œuvre: « Tous les consulaires , beaucoup d'anciens préteurs , des sénateurs obscurs se levaient à l'envi pour voter les flatteries les plus honteuses. On raconte que Tibère , chaque fois qu'il sortait du Sénat , s'écriait en grec : « hommes prêts à tout esclavage ! > Ainsi, celui même qui ne voulait pas de la liberté publique ne voyait qu'avec dégoût leur servileet patiente abjection*. >

Le système des magistratures à Rome offrait la plus belle organisation. Tout était prévu , réglé par les lois. Pour opposer une digue aux exigences de la gloire et aux caprices de la faveur publique , on avait fixé l'âge auquel les charges pouvaient être obtenues. Des exceptions très-rares qui se rencontrent dans l'histoire romaine , étaient toujours motivées sur de grands senices rendus ou à rendre à la république. Ainsi Publius Scipion fut nommé général avant l'âge , p^'our aller vaincre et mourir en Espagne ; et le dernier Scipion , qui avait été créé consul lorsque la loi lui permettait .à peine d'être édile , était réservé à détruire Garthage et Numance.

Après tant de siècles écoulés et tant d'essais de gouvernements dans toutes les parties du monde civilisé, le consulat romain est resté comme un type qui reproduit toujours à la pensée des souvenirs de dignité et de gloire. L'institution des consuls, en maintenant ce que la puissance royale a de tutélaijre pour la prospérité des États ,

* Annal. 1. 1. c. 4, 7 ; 1. m. c. 65.

écartait le danger d'une puissance sans limites. La liberté ne pouvait rien redouter de deux magistrats élus par le peuple et pour une î^nnée seulement , après laquelle ils rentraient dans le droit public de citoyens , et pouvaient être accusés et poursuivis pour les actes de leur administration. Le système consulaire se perpétua dans toute la durée de la république. En vain des constitutions éphémères tentèrent^ à différentes époques, de se substituer à Tancienne constitution ; les décemvirs , les tribuns militaires ne firent que passer et disparaître. Rome revenait toujours au consulat , et cette grande magistrature , qui avait fondé la république, se relevait toujours triomphante avec ses faisceaux, ses prérogatives et sa majesté presque royale.

On conçoit qu'une telle magistrature, utile et forte tant que les Romains se gouvernèrent par les lois, devint impuissante sitôt que la révolution des mœurs eût précipité celle de l'État. Quand Rome fut corrompue, il arriva du consulat comme de toutes les souverainetés électives; les crises d'élection se renouvelant chaque année, ce fut une source perpétuelle de dissensions et de troubles. Tous les ans à une époque marquée et prévue, le forum se transformait en une arène de vjolence où les fureurs du peuple rivalisaient avec la bassesse de ceux qui aspiraient aux faisceaux. Quelles scènes déplorables se produisentà chaque page dé l'histoire romaine quand le consulat est une fois avili! Les plus mauvais citoyens se l'arrachent à main armée , et fixent d'avance l'époque où la puissance consulaire sera utile à leurs projets pervers. Et ce n'^st pas seulement le consulat, ce sont encore toutes les magistratures qui perdant tour à tour le noble caractère qu'elles avaient reçu de leur origine, deviennent une arme de violence entre les mains des factieux. Vainement on voit encore épars

çà et là sur cette vaste scène quelques grands hommes, que le seul ascendant du génie ou de la vertu a élevés aux honneurs. L'imagination éblouie par la lumière qu'ils répandent autour d'eux, se plaît à la prolonger sur toute leur époque, mais leur influence politique n'obtint jamais qu'une courte durée. Ainsi le consulat de Cicéron, qui occupe une si grande place dans l'histoire de son temps, n'acheva pas même le cours d'une année. Caton rendit à la censure les jours de son ancien éclat; mais sa voix puissante ne fut pas longtemps entendue par son siècle, et la plus belle magistrature de Rome perdit toute son autorité, jusqu'à ce que sous leslois des empereurs et entre les mains de l'hypocrite Tibère, elle devînt une arme nouvelle et la plus sanglante de la tyrannie.

Que dirai-je de la dictature, institution républicaine qui, dans les décrets de la Providence , devait être à la fin de la république et sous la tyrannie de Sylla, comme le prélude du long châtiment qu'elle réservait aux Romains ? Ce fut en effet cette magistrature, établie au plus beau temps de Rome, où elle avait brillé par de si beaux modèles de désintéressement, qui se chargea de soumettre les Romains à une servitude régulière et durable. Que fallut-il à l'ambitieux Sylla pour se créer une domination souveraine sous une forme légale ou du moins usitée ? Rien autre chose que d'être salué dictateur perpétuel. L'aversion que les Romains conservèrent toujours pour la royauté doit paraître bien étrange, quand on voit ces fiers républicains se courber dix ans sous la plus sanglante dictature ; quand on voit le dictateur Sylla, au milieu d'une multitude à laquelle il devait compte de tant de sang répandu, oser abdiquer sans crainte après avoir gouverné sans peur, tant ce peuple s'était montré docile à subir le régime alors nouveau de la tyrannie.

â36 CHAPITRE XIII.

Aussi quel enseignement pour Jules-César ! Second dictateur perpétuel, il eût régné sans obstacle, s'il n'eût manifesté un jour le désir de rehausser sa puissance par ce stérile contentement de ceindre le diadème.

Auguste recueillit cet héritage : tout était mûr ; le peuple . avait été pour César, et Octave fut le juste successeur de César ; mais il monta à son héritage par le crime affreux des proscriptions , il arriva au pouvoir les mains souillées de sang. Puis, comme le monde romain, épuisé, corrompu , convergeait vers un maître , il fut ce maître , et il faut lui rendre cette justice, un maître intelligent; il n'abusa pas du pouvoir , il ne le convertit pas en tyrannie ; son règne fut glorieux à force d'être pacifique et prudent , et il suscita autour de lui une littérature ^ qui ne se fit pas signaler par l'austérité , mais par le désir de se plier, de se subordonner à l'esprit général de l'empire et à celui de l'empereur. — Après les mœurs publiques , considérons les mœurs privées.

Il est hors de doute que les mœurs des* premiers temps à Rome avaient été aussi pures qu'elles devinrent dépravées dans la suite. On en peut juger par un seul fait. Quoique le divorce fût autorisé, le premier exemple que l'on rencontre est celui de Corvinus, qui répudia sa femme, vers l'an 450 de Rome, pour cause de stérilité. Mais dans ce temps, dont Virgile et Horace rappellent la mémoire dans les Géorgiques, la femme était l'ombre de son mari, docile à sa loi , la pudica mulier, prenant soin de sa maison et de ses chers enfants *.

Mais sitôt que les femmes parurent à Rome dans le mou-

* Ilor. ép. II, V. 39, et Virgile : Casta puàicUiam serval domm ^ Qéorf^. 1 II , V. 510.

veraent de la vie commune, lorsque, lasses de veiller assidues dans le sanctuaire delà pudeur, elles voulurent éblouir par un éclat qui n'est jamais leur plus belle gloire, les mœurs du peuple romain furent changées. Alors les censeurs publièrent contre les excès de luxe de nombreux et vains règlements. Dès le temps de Scipion, déjà la révolution se préparait, et les dames de Rome , fièresde leurs éblouissantes parures, comprenaient à peine l'illustre Cornélie, qui disait en leur montrant ses deux fils : Voilà ma richesse ! Les désordres de tout genre se multiplièrent peu de temps après cette époque ; on voit établis ces mystères de la bonne déesse, si connus par leurs infamies nocturnes, et précédemment encore cette congrégation des Bacchanales qui enveloppa si longtemps Rome et Tltalie entière dans un réseau d'attentats mystérieux.

La corruption des mœurs romaines est assez manifestée par les poètes , soit qu'ils l'étaient sur la scène , soit que les satiriques la surprennent dans le détail de la vie et la dénoncent à la postérité. La licence du théâtre en particulier a toujours été en croissant. Elle est déjà bien effrénée dans Plante. Quoi d'affreux comme VAsinaire, où l'on .voit le père et le fils achetant à frais communs, et par un odieux accord , une fille livrée par sa propre mère. Térence a quelque chose de plus dangereux, parce qu'il cherche à rendre aimable ce que Plaute du moins, comme Aristophane, livre au mépris et parfois à l'indignation. Quoi de plus indigne , sous ce rapport, que la comédie ayant pour litre VEunuque^ chez le doux et élégant ami des Scipions? Plus tard , quand prévalurent les mimes et les pantomimes, sous l'empire, ce fut bien autre chose. Ce que l'on cherche au théâtre alors ce sont des nudités effrénées et des infamies qui dépassent tout ce que l'on peut imaginer en fait

2â8 CHAPITRE XIII.

de tableaux scéniques. Le grand art des Sophocle et des Menandre disparaissait chaque jour pour faire place aux affreuses réalités de la débauche. Ovide, condamné et chassé par Terapereur, pour des causes inconnues, mais auxquelles ne furent pas étrangères la publication de coupables poésies et surtout de « VArt d'aimer » , essaie de s'excuser, en rappelant dans ses principaux traits la corruption du théâtre. « Quel aurait été mon sort, si j'eusse composé ces farces » obscènes , sous le nom de Mimes , qui contiennent tou- > jours une intrigue criminelle , qui mettent en scène un » séducteur, une épouse adultère, un mari stupide. Ace » spectacle pourtant on voit courir les filles à peine nubiles, » les hommes , les femmes, les enfants. Et ce n'est pas » assez que des paroles incestueuses viennent souiller les » oreilles , les yeux doivent supporter d'odieux tableaux», t

Et pourtant Ovide, aussi bien que Catulle, aussi bien qu'Horace, avaient donné leur part à la corruption, par leurs propres vers , et tous les trois la dénoncent avec une juste énergie , et cela non-seulement en ce qui concerne la scène , mais en ce qui touche le fond même de la société, le vif des mœurs romaines, voyez Catulle : « Depuis que la » terre est souillée par des meurtres, que la justice a fui j) du cœur des hommes , dès ce moment des frères ont » immolé des frères , le fils n'a pas jpleuré la mort d'un père, » d'une mère ; le père a souhaité la mort d'un premier-né, » pour donner plus de Hberté à un second hymen. Le bien » et le mal , confondus par la passion égarée, ont détourné » de nous la bienveillance des dieux , qui ne daignent plus » nous visiter, et répandre sur nous leur lumière*. »

* Sur les horribles libertés des spectacles à Rome et le degré où était poussée la réalité, voir Martial , Epig. 5, et Met. , Fte de Néron , c. 12.

* Gatul. Epith.t Pel. et Thet,; sub finem.

Varron a plusieurs détails de mœurs qui font bien connaître la situation morale de Rome à son époque. Dans un fragment des Ménippées , il affirme que presque tous les fils de famille ne reculeraient pas devant la mort de leur père pour s'assurer son héritage.

Horace enfin, non pas seulement dans les satires où il cherche à se moquer des mœurs publiques plus qu'à les flétrir, mais dans la haute indignation de son essor lyrique, s'est-il assez vivement exprimé sur cette corruption : « Notre » siècle, fertile en crimes , a d'abord souillé le lit conjugal, » troublé la famille et le foyer domestique. D'une telle » source, le mal s'est répandu sur la patrie et sur le peuple. » La jeune romaine apprend avec avidité les danses d'Ionie. » Dès l'âge le plus tendre, elle médite de coupables amours. . . » Ce ne fut pas à de tels parents que durent le jour ces guer- » riers qui rougirent la mer du sang des Carthaginois , » qui firent tomber Pyrrhus , le grand Antiochus et le ter- B rible Annibal. Le temps de nos pères, pire que celui de D nos aïeux , nous a produits plus méchants, et nous laisseï> rons après nous une race plus perverse encore*. > Horace disait la fatale vérité pour le moment , il semblait prophétiser pour l'avenir.

On voit que sous. plus d'un rapport les poètes de Rome sont une expression sincère des mœurs du temps.

Un autre caractère par lequel se montre la dépravation des mœurs romaines, c'est la cruauté; nous nous arrêterons avec plus de détail sur cet objet sombre.

Quelle est, dans l'histoire de la société, cette disposition dénaturée qui ne s'émeut ni du sang ni des larmes; qui, dans les souffrances d'un semblable, ne voit qu'une sorte