SÉNÉQUE

(13 avant J.-C— 65 après J.-C.)

1. SÉNÈÛUE AD POINT DE VUE LITTÉRAIRE. —II. MAUVArSBi PHILOSOPHIB ; SUR DIEU ET SES ATTRIBUTS. — III, l'AME, DANS SÉNÈQUE> EST-ELLE SPIRITUELLE , LIBRE ET IMMORTELLE ? — IV. BEAU CHOIX DE MAXIMES. — V. QUESTION DE L*IDENTITÉ DES DEUX SÉNÈQUES.

Les jugements qui ont été portés, au point de vue littéraire, sur Sénèque le tragique, ont peu varié. Ces pièces n'étaient pas faites pour le théâtre ; simples récréations poétiques, elles sont empreintes de tous les défauts qui avaient alors prévalu , le faux goût, Timaginatioii sans règle, l'absence du naturel , Toubli de toutes les traditions sur Fart d'émouvoir par la reproduction d'une scène attachante et vive ; elles offrent en place de ces qualités la déclamation , l'abus de la rhçtorique, les sentences hors de tout propos, et enfin la volonté arrêtée de tout sacrifier au désir de briller par l'abus des descriptions, parla prodigalité des ornements.

La Harpe, qu'il faut citer avec précaution dans ses jugements sur les anciens , a néanmoins résumé avec goût l'opinion de la critique sur le théâtre de Sénèque ; il tient la balance avec une juste impartialité entre les qualités et les défauts de ce célèbre écrivain.

« Cn trouve en général , dans Sénèque , peu de connaissance, du théâtre et du style qui convient à la t^^^gédie. Ce sont les plus beaux sujets d'Euripide et de Sophocle, traduits

en quelques endroits, mais le plus souvent transformés en longues déclamations du style le plus boursoufOé. La sécheresse , l'enflure , la monotonie , Tamas des descriptions gigantesques , le cliquetis des antithèses recherchées , dans les phrases une concision entortillée , une insupportable diffusion dans les pensées , sont les caractères de ces imitations maladroites qui ont laissé leur auteur si loin de ses modèles.

> Il ne faut pas pourtant croire que les pièces de Sénèque soient absolument sans mérite ; il y a des beautés, et les bons esprits qui savent tirer parti de tout, ont bien su les apercevoir. On y remarque des pensées ingénieuses et fortes , des traits brillants et même des morceaux éloquents et bien des idées théâtrales. Racine a su profiter de YHippolytey qui est ce qu'il y a de mieux dans Sénèque. Les heureux larcins qu'on lui a fait font voir que, comme poète, il n'est pas indigne d'attention et de louange ; mais le peu de réputation qu'il a obtenu en ce genre , et le peu de lecteurs qu'il s'est acquis prouvent assez que ce n'est pas le mérite de quelques traits semés de loin en loin qui peut faire vivre les ouvrages, et qu'il faut élever des monuments durables pour attirer les regards de la postérité. »

Il est certain que Sénèque est à peu près dépourvu de génie dramatique; son drame est loin de représenter l'idéal du genre, dans ce qu'il a d'animé, de vif, de saisissant, dans le mouvement des caractères et de la vie. Mais nous ne posons pas ici un principe sans exception. Il y a de beaux passages dans Sénèque, par exemple la scène de la déclaration de Phèdre, imitée par Racine, et, dans les Troyennes, la scène où Andromaque cache son fils Astyanax dans le tombeau d'Hector. Cette dernière situation , bien qu'altérée par des circonstances de mauvais goût, est belle, et les

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paroles d'Andromaque pour fléchir l'orgueil de son enfant , peuvent être admirées. Plus d'une fois il lui arrive d'être tour à tour poète épique et poète lyrique. Le récit de la mort d'Hippolyte, la description duTartare àansY Hercule furieux, l'apparition du spectre de Laïus dans Œdipe^ sont des morceaux épiques non dépourvus de beautés. Sa versification est presque toujours pure, élégante et choisie. Dans les chœurs , quoique trop souvent il paye tribut à l'affectation du style et aufaux goût , il a assez souvent le souffle et le mouvement lyrique. Plusieurs de ses chœurs sont d'une grande beauté, dignes de la muse grecque, et les infortunes d'Ilion , sujets alors bien épuisés , lui ont arraché des accents pleins d'émotion aussi bien que d'harmonie.

Mais nous n'oublions point que nous avons à considérer le théâtre de Sénèque au point de vue de la philosophie qu'il contient. Il y a, en effet, beaucoup de philosophie, ou du moins de prétention à la philosophie, dans Sénèque. Nous y verrons une empreinte assez fidèle de l'esprit romain sous les règnes de Claude et de Néron. Fluctuation des idées, mobilité des sentiments , intelligence sans règles , assertions téméraires , le naturel sacrifié à l'étrange , de bons conseils, mais sans conviction et tels que les suggère le hasard des situations, ajoutez les doctrines parfois contradictoires et le plus souvent impies , tels sont les éléments de triste philosophie que le théâtre de Sénèque doit nous offrir. Revenons donc à notre étude et poursuivons notre méthode, épineuse peut-être, mais instructive et grave, en procédant par citations de textes , avec les réflexions qu'ils comportent. — Ab Jovfi principium. Voici d'abord la

â60 CHAPITRE XV.

théodicée ; suivons de près. Au premier regard on peut s'y tromper; mais avec un peu d'attention on voit le fond et ce fond est sombre.

Vos (reges) quibus rcctor maris atque terrsB Jus necis magnum dédit atque vitœ, Ponite inflatos tumidosque vultus; Quidquid a vobis minor extimcscit , Major boc vobis dominus minatur ; Omne sub regno graviore regnum est.

Quem dies vidit veniens superbum Hinc dies vidit fugiens facentem.

Nemo confidat nimium secundis , Nemo desperet meliora lapsis ; Miscei hsec illis , prohibetque Clotho Stare fortunam ; rotat omne fatum ; Res Deus nostras céleri citatus Turbine versât*.

Le sophisme se cache dans ces vers sous un faux air d'orthodoxie. Dieu, dit le poète, gouverne les choses du monde; mais non, il ne les gouverne pas, il les entraine dans son tourbillon , et un tourbillon , produit de la fata- ' lité , et qui ne saurait contenir la Providence. Et d'ailleurs , ce Dieu {Deus)^ qui ne gouverne pas et dans lequel roule toute chose, quel est-il? quel est son nom? Ah! son nom est bien célèbre dans l'antiquité entière, vous le reconnaissez

* Thiest. act. m , se. 3. — « vous , à qui le roi de la terre et des mers a donné ce grand droit de la vie et de la mort, abaissez vos fronts orgueilleux. Tout ce que plus petit que vous peut redouter de votce puissance, vous devez le redouter d'un maître plus grand que vous. Toute puissance relève d'une puissance supérieure. Celui que le mntin a vu dans son orgueil , le soir Ta vu renversé. Que personne ne se confie trop dans sa prospérité , et ne désespère non plus dans le malheur. Clotho mêle ces deux conditions , et elle défend à la fortune de se tenir en repos. Le destin mène tout au branle de sa roue. Dieu , dans un tourbillon rapide, roule les choses humaines. »

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ici , il n'est jamais éloigne dans Sénèque , c'est le fatum , le dieu sans volonté , sans intelligence et sans cœur. Voyez en effet :

magna parens, natura, Deùm Tuque igniferi rector Olympi , Qui tanta régis, sub quo vasti Pondéra nmodi librata suos Ducunt orbes , hominum nimium Securus abes , non sollicitas Prodesse bonis , nocuisse malis.

Res humanas ordine nullo

Forluna régit , spargilque manu

Munera cœcâ , pejora fovens.

Tristis virtus perversa tulit

Praemia recti ; custos sequitur

Mala pauperfas....

vanè pudor, falsumque decus '.

Jupiter (ou plutôt la natyre qui est sa mère) régit Tunivers;-mais il n'exerce aucune influence sur les événements humains. Le philosophe fait entendre à ce sujet un cri désespéré, il blasphème la Providence. Cet équilibre, si admirable dans le gouvernement du ciel , il n'existe pas dans Tordre de la terre , dans l'administration des biens mortels. De là un tableau éloquent et navrant de l'apparente injustice qui semble présider à la répartition des biens et des maux. Ce philosophe ne connaît pas le secret, le nœud de

' HippoL act.^i , se. l. — « nature, puissante mère des dieux , et toi qui gouvernes l^OIympe enflammé, qui gouvernes de si grandes choses, sous lequel le vaste monde conduit ses globes , par la loi de Téquilibre , ah ! tu es trop absent du gouvernement des hommes, tu ne t'inquiètes pas d'être utile aux bons et nuisible aux méchants. L'aveugle fortune dirige les choses humaines ; elle répand ses bienfaits d'une main aveugle et réchauffe les pervers. La vertu gémit et le malheur est le prix de la justice. La cruelle indigence est sa gardienne et la suit. pudeur trop vaine, ô vertu qui n'es que mensonge ! »

celte énigme ; ce n'est pas lui qui peut confondre le sphynx , il ne comprend ni l'épreuve ni l'expiation , ce dogme lumineux qui explique si clairement les contradictions du bien et du mal physique, avec le bien et le mal moral ici-bas. vertu , tu n'es qu'un nom ! dit le sophiste en cet endroit. Brutus, mourant sur le champ de bataille de Philippes, avait proféré le même blasphème. Pourtant ce stoïcisme , qui fait pousser de tels cris à la vertu , c'était la sagesse païenne dans ce qu'elle avait de plus élevé alors. Mais peut-être vous pensez que , niant la providence des dieux , Sénèaue admet du moins , et avec certitude , leur existence? Ecoulez ce doute insolent que fait entendre Thieste entrant en scène :

Tactum soli natalis , et patrios deos (Si sunt tamen Dii), cerno '.

L'athéisme se montre sans voile dans un chœur de YHeraide sur VŒla. Orphée , qui cherche des consolations sur sa lyre , fait entendre aux Gètes des paroles lamentables. Les dieux mêmes doivent mourir; les parques avides , rompant la trame des destinées , le jour suprême viendra où les lois de l'harmonie du monde se briseront ; le soleil tremblant se détachera du ciel , il éteindra sa lumière ; le ciel lui-même tombera, en entraînant du couchant à l'aurore la ruine de l'univers. A ces peintures, le poète ajoute ce qui suit :

Atque omnes pariter deôs Perdet mors aliqua , et chaos.

Et mors fata novissima In se constituet sibi*.

' Thieit. act. m, se. 1. — « Je vois, je touche le sol uatal et les dieux paternels (s'il y a des dieux).

* Herc. œl. act. m, se. 3. — « Une mort frappera également tous les dieux , et ils entreront dans le chaos; la mort enfin se détruira (elle se fera à ellem^me ses dernières destinées). » — Cf. S Paul , Cor. f, v. 26, H.

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Puis il se demande ce que deviendront les débris du monde :

Quis mundum capiet locus ?

Discedet via Tartari Fractis ut pateat polis?

An quod dividit aethera A terris spatium sat est , Et mundi nimium malis ?

Quis tantum capiet nefas Pati ? quis superus locus Pontum , sidéra, Tartara, , Régna unus capiet tria ' ?

Le chaos avant le monde , le chaos après le monde , voilà la sagesse génésiaque qui résulte de tels passages. Pas de Dieu pour tréer, pas de Dieu pour conserver, les dieux comme le monde lui-même , éternels dans leurs atomes , et promis, non pas précisément au néant, mais à son frère, à l'éternel chaos, les dieux enfin (s'ils existent), ensevelis dans les ruines d'un monde qu'ils n'ont pas produit , est-ce assez d'extravagance , et se peut-il- concevoir une imagination de poète plus follement égarée?

Il est aisé de comprendre , d'après de tels éléments de théodicée , quelle psychologie se rencontre chez Sénèque et quel rôle y joue la conception de l'âme humaine et l'espérance de l'immortalité .-

Verum.est, an timidos fabula decipit ,

* Ma. — « Mais quel lieu coulieudra ce monde? La route du Tartare s'ouvrira -t-elle pour recevoir les cieux brisés? L'espace qui sépare le ciel de la ~ terre, est-ce assez, est-ce trop pour contenir les ruines du monde? Quel lieu renfermera un si grand crime du destin ? Quel lieu au-dessus de nos têtes, lieu unique, renfermera les mers, les astres, le Tartare,'trois royaumes confondus ? »

Umbras corporibus vivore conditis ?

Quutti conjux oculis imposuit manum , Et tristis cineres urna coeicuit , An restât miseris vivere longius?

A ut toti morimur, nuUaque pars manet Nostri , cùm profugo spiritus halitu , Inimixtus nebulis, cessit in aéra , Et nudum tetigit subdita fax latus^ ?

Le problème est posé de la manière la plus nette , la plus didactique et même avec une singulière élégance d'expression. A la question d'être ou n'être pas, voici la réponse :

Post mortem nihil est, ipsaque mors nihil; Velocis spatii meta novissima.

Spem ponant avidi, solliciti nietum.

Quseris quo jaceas post obitum loco?

, Quo non nata jacent.

Tempus nos avidum dévorât et cahos.

Mors individua est , noxiacorpori , Nec parcens animai. Tsenara, et aspero Regnum sub domino, limen et obsidens Cusios non facili Cerberus ostio , Ruraores vacui , verbaque inania , Et par sollicito fabula somnio '.

* Troad. act ii , se. 3. — « Est-il vrai, ou n*est-ce que fable pour tromper les timides , que les âmes survivent à nos corps ensevelis? Quand les mains d*une épouse ont fermé nos yeux , et que Turne futaie s'est refermée sur nos cendres, reste-t-il aux malheureux mortels à vivre plus longtemps,? Ou bien mouronsnous tout entiers , et ne demeure-l-il rien de nous quand le souffle qui nous anime s*est enfui , exhalé dans Pair et mêlé aux nuages , et que la torche funéraire a touché nos flancs inanimés? »

' Ibid. — Act. XI , se. 3. — « Après la mort , il n*y a rien , et elle-même n*est rien que la dernière borne d*une route rapidement parcourue. Que les ambitieux fassent trêve à Tespérance , les inquiets à la crainte. Tu demandes en quels lieux tu seras après la mort? Où'éont toutes choses avant de nailre. Le

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De cette philosophie de l'âme mortelle , sagesse commune aux stoïciens et aux épicuriens, il sortait une tristesse sans bornes , un ennui profond , comme nous l'avons vu dans Lucrèce , une aspiration vers le néant , qui a dans Sénèque aussi des accents douloureux. Dans un chœur d'ailleurs fort poétique de l'Hercule furieux , après unebelle peinture du réveil de la nature matinale , aux soins inquiets et aux tristes alarmes qui agitent au sein des villes leurs noirs tourbillons, le poète oppose la tranquillité de la vie des champs^ puis il dit :

Dum fata sinunt, Vivite laeti , properat cursu Vita citato , volucrique die Rota praecipitis vertitur anni; Duraî peragunt pensa sorores Nec sua rétro fila revolvunt.

At genus hominum fertur rapidis Obvia fatis , incerta sui *.

Voilà donc encore une fois ce que promette matérialisme. La douce vie en effet que l'homme doit mener ici-bas , en perspective de l'éternel tombeau vers lequel il se précipite ! Vivez donc heureux si vous le pouvez, comme le poète vous le recommande , avec cet avenir. Plus loin , dans un chœur d'ailleurs très-beau , il nous dit : Considérez la foule qui chemine sur la route silencieuse des enfers. Les uns se traînent

temps avide nous Hévore, et le chaos avec lui. La mort est liôe (étroitement au corps pour le détruire, et elle n*épargne pas Tàme. LeTénare, le sombre royaume assujetti à un maître cruel, le chien des enfers qui en garde les portes inaccessibles, ne sont que de vaines rumeurs , des mots vides, des fables pareilles à un rêve agité. »

• Herc. fur. act. i , se 2, v. 178. — « Pendant que les destins le permettent, vivez en joie; la vie passe d*un cours précipité, et chaque jour envolé fait tourner la roue de Tannée qui se précipite. Les cruelles sœurs poursuivent leur tâche, et ne ramènent pas en arrière leurs fuseaux. Mais la race des hommes se porte d*elle-môme , incertaine de soi , au devant des deslins rapiiWs. »

à pas lents sous le poids des années , tristes et rassasiés de jours; d'autres , plus jeunes, marchent plus vite, les vierges, les adolescents et les enfants qui commencent à peine à bégayer le nom de leurs mères. Ils marchent aux enfers; arrivés, qu'y trouvent-ils ? Suivons le texte :

Stât chaos densum , tenebraeque turpes , Et color noctis malus, ac silentis Otium mundi , vacuaeque nubes *.

Quoi ! vertueux et coupables', sans distinction ils meurent, et ils s'acheminent au royaume souterrain, et ils trouvent également les ténèbres et lesnuages ! C'est dire que la crainte et l'espérance sont une égale chimère, et qu'il n'y a rien par-delà le jour sombre que nous vivons en attendant la nuit! Est-il étonnant qu'il n'y ait rien que ténèbres et mort dans la mort , puisque même dans la vie nous commençons à mourir.

Prima quae vitam dédit hora carpit*.

Les poètes ont un génie étrange pour exprimer, pour peindre l'aspiration de leur cœur au néant.

Quand une mélancolie de cette nature, en présence des douleurs ou des déceptions de l'existence , s'est emparée d'une âme dénuée de toute espérance d'une région meilleure , une seule chose reste , c'est de mourir; alors le suicide est logique, il est le dernier et le juste asile, il est le port, il ouvre la demeure permanente du néant à celui qui a foulé au pied le bruit de TAcheron ; il fait entrer dans la paix profonde , dans la pax alla , que nulle terreur ne vient plus trou-

* ïhid., act. 111 , se. 3, v. 870 — «Là régnent les vapeurs épaisses -du chaos , d'affreuses ténèbres , la nuit et son ombre malfaisante, le repos, le silence du monde entier, et dtis nuages vides. »

• Ihid.y y 840. — « La ^jremière heure , en donnant la vie , commence à la ravir. » — « Nous mourons tous les jours i Bossuet.