ET SAINT AVIT

Pour M. Edmond Biré

Fin de l'histoire (TEcdicius Avitus.

Après la chute de Clermont, Ecdicius s'était réfugié chez les Burgondes, à Vienne. C'était un peu le pays de son beau-frère ; peut-être y avait-il étudié lui-même avec les deux Mamert ; peut-être sa femme, Audentia, était-elle de Vienne, et tenait-il de son mariage les grandes richesses qu'il semble y avoir possédées. En tous cas, il y reparut comme un simple absent, que les événements ramènent, et il s'y mêla tout de suite à la vie publique, c'est-à-dire à la vie religieuse et municipale, la seule où pût s'exercer l'activité des esprits, après la conquête.

On ignora autour de lui ou on fit semblant

— H4 — d'ignorer ce qu'il venait d'accomplir. Le manteau du proscrit enveloppa de son ombre la gloire de son héroïsme inutile et déjà lointain. L'histoire de la défense de Clermont se perdait en effet dans les ténèbres d'un passé dont le présent était disjoint pour toujours. Clermont était perdu; ce qu'on avait appelé l'Empire était aboli sans retour. Pourquoi s'inquiéter de ce qui ne doit plus avoir de conséquence? On ne pouvait accorder au héros de cette grande et lamentable aventure que de l'estime ou de la pitié. On lui donna droit de cité. Lui-même ne pensa pas qu'il pût lui être dû davantage.

C'était une âme magnifique et humble ; il déposa, avec la simplicité d'un cavalier, fatigué de sa bataille, ses souvenirs comme un casque trop pesant, et ne voyant plus pour lui d'emploi dans l'Etat, il entreprit de s'occuper exclusivement de l'affaire de son salut. La sainteté s'ordonna naturellement à la grandeur de ses pensées et de ses regrets patriotiques ; il s'y éleva sans effort. Insoucieux, il laissa tomber jusqu'à son nom; on l'appela Hésychius. Qui donc reconnaîtrait le patrice illustre, aux épiques chevauchées, dans le petit saint obscur de l'Eglise de Vienne ?

Il y avait soixante-six ans que les Burgondes étaient établis dans le pays. On s'était fait à leur

gouvernement, qui était assez doux, en somme. On ne se souvenait presque plus, dans le peuple, d'avoir été purement Romains. Les rois Burgondes avaient tenté, quelques années auparavant, d'imposer leur suprématie à la Gaule, mais ils y avaient échoué; les Goths étaient restés les plus forts. Leur défaite les rendit sages; à défaut de cette suprématie militaire, ils conquéraient peu à peu l'ascendant moral. Les bannis du reste de la Gaule trouvaient chez eux un refuge ; les catholiques y gardaient la liberté de leur culte, les évêques non seulement n'y étaient pas persécutés, ils y étaient écoutés. Cette politique était pour le moment doublement habile ; elle assurait la tranquillité à l'intérieur; à l'extérieur, elle créait, parmi les popu-

lations traquées dans leurs croyances, un parti favorable à la domination burgonde.

Quoi qu'il en soit, dans le premier moment, Ecdicius, découragé, ne pensa qu'à son âme. A la naissance de son quatrième enfant, Fuscine, il fit vœu de continence ; il était déjà à demimoine. Une famine terrible étant survenue en Bourgogne, il nourrit à lui seul plus de quatre mille pauvres. Tant de puissance dans la charité frappa le peuple comme un prodige. Une légende se forma autour de lui ; on se transmit son nom dans les chants populaires; on parla

d'une mystérieuse prophétie attachée à sa famille.

Lorsque l'évêque Mamert mourut, en 475, Ecdicius fut acclamé son successeur. Il était prêt, n'ayant plus de lien avec la terre. La mitre recouvrit son front qui avait tout oublié, et de sa main ferme encore de soldat, il prit avec humilité la crosse du pasteur.

Ses entretiens avec saint Mamert avaient dû l'y préparer. Moins mêlés aux événements, les évêques de l'Est de la Gaule avaient pu les juger avec plus de sang-froid et moins d'illusions. Pendant que leurs frères étaient dans lefeu de la lutte, eux méditaient et se préparaient. Sans qu'ils eussent eu besoin de se concerter, les mêmes préoccupations les avaient conduits en même temps aux mêmes idées, aux mêmes espérances»

Tous voulaient sauver le catholicisme du naufrage qui engloutissait l'Empire, et de la sorte, à défaut de l'unité politique brisée, leur vigilance active en refaisait l'unité morale. Leur plan se dégageait tout seul des faits, et la persévérance qu'ils allaient déployer à le réaliser s'alimentait sans cesse du sentiment d'un devoir imprescriptible et sacré et de leur impérissable confiance aux promesses du Christ. Ils s'y attelèrent sans impatience, dès le premier jour, sûrs que leurs successeurs poursuivraient l'en-

treprise; les peuples peuvent oublier le soin de leur indépendance, mais quand une aristocratie d'esprits a des intérêts simples et irréductibles, tôt ou tard elle triomphe.

Le programme des évêques tenait uniquement en ceci : convertir les Barbares au catholicisme ou secouer leur domination, en d'autres termes, les assimiler aux populations latines ou les éliminer.

Convertir des ariens était une tâche longue et rebutante. Les arguments qui réussissaient avec les payens étaient des arguments de simple raison ; on leur démontrait Pabsurdité de leurs croyances, dont il était aisé de les faire rougir. Mais les ariens étaient presque de purs déistes ; il ne s'agissait plus avec eux d'en appeler à une incrédulité toujours flatteuse pour l'esprit ; il fallait les amener à confesser la divinité de Jésus- Christ, c'est-à-dire charger leur foi d'un lourd et troublant article.

Seules, des âmes tendres et mystiques, seules des intelligences infiniment délicates et artistiques étaient capables d'être touchées par une doctrine toute d'harmonie et de sagesse profonde.

Cette considération dut amener de bonne heure les évêques à penser aux Francs, cette dernière armée de la Barbarie, qui était restée païenne et qui campait dans les plaines de

l'Escaut, comme une réserve de Dieu, attendant Theure marquée, pour se mettre en route à son tour.

Telle avait été sans doute la matière des derniers entretiens de saint Mamert et d'Ecdicius. Il est même probable que ces deux beaux esprits inconsolables de la destruction de l'Empire se plurent à en rêver la renaissance possible, car presque jamais les contemporains ne mesurent complètement la portée des révolutions auxquelles ils assistent. Tant d'apparences les trompent ; le prestige des mots prolonge tellement à leurs yeux la durée des choses, qu'ils ont peine à distinguer ce qui finit de ce qui commence. La restauration de l'Empire d'Occident, qui devait s'opérer avec Charlemagne, pouvait leur sembler beaucoup plus prochaine. Qui empêchait un Clovis de la réaliser? Les difficultés d'exécution ne se montrent qu'à mesure; l'imagination les enjambe.

En attendant la conversion éventuelle des Francs, à laquelle travaillaient les évêques du Nord, et en particulier celui de Reims, saint Remy, le devoir des évêques de Vienne et de Lyon était de s'occuper des Burgondes. Saint Mamert n'y avait pas failli, et déjà un des fils du roi Gondioc, Chilpéric, était aux trois quarts gagné, s'il ne l'était tout à fait.

— iig —

Ecdicius n'eut qu'à continuer l'œuvre de son prédécesseur. Sous son épiscopat, la Bourgogne se trouva partagée entre les quatre fils de Gondioc. Ce système politique du partage était aussi avantageux que terrible. Il servait à maintenir aux Barbares leur énergie vierge. C'était en somme la constitution de la guerre civile, et un procédé de sélection, qui garantissait la supériorité du survivant. Celui-là l'emportait qui était le plus prompt, le plus profond, le plus astucieux. Il lui fallait le don d'autorité, la vigueur rapide, le regard sûr, l'esprit fécond en ressources, toutes les qualités en un mot qui font les grands meneurs de peuples.

Deux ans après leur commun avènement, Chilpéric et Godomar furent assiégés dans Vienne, pris et massacrés par leurs frères Gondebaud et Godegisèle. Ecdicius fit là son devoir d'évêque, c'est-à-dire qu'il se redressa, au milieu de ces visions de sang, avec l'autorité de son grand front pur et de ses yeux loyaux, devant lesquels le crime perdait contenance. Il arracha au vainqueur les filles du vaincu. Gondebaud n'osa pas toucher à ces enfants, sous la réprobation de ce beau regard sévère. Chrone et Clotilde étaient déjà catholiques. Elles n'avaient plus de pères que les évêques qui les avaient sauvées. Leurs âmes tragiques ne devaient pas oublier.

Quant à Gondebaud, il retrouva vite son sangfroid. Le crime avait creusé son âme, sans en ébranler le solide équilibre. Il essuya le sang fraternel qui tachait l'acier de son glaive, et promena sur ses nouveaux Etats son regard refroidi de souverain.

Ce jeune chef causait volontiers avec les évêques; il était instruit et se piquait même de théologie à ses heures. Ces matières subtiles étaient faites pour captiver l'esprit retors et toujours un peu sophistiqué des Barbares. Ils en aimaient les pièges et les détours qui s'accommodaient à leur logique effrontée, à leur besoin toujours nouveau de raisons casuistiques pour les entreprises injustes qu'ils préparaient.

Il faut rendre cependant cette justice à Gondebaud, qu'il n'y mettait aucune insistante pédante. Il posait des questions nettes et savait en écouter les réponses, en homme qui tient plus à s'éclairer qu'à disputer.

Du reste, il était trop intelligent pour ne pas entrevoir la portée du débat religieux. D'un côté, il ne pouvait se dissimuler la supériorité des évêques catholiques sur ses évêques ariens dont l'éducation se ressentait des forêts où elle avait commencé, et dont le recrutement laissait fort à désirer. L'esprit d'anarchie que suppose une secte hérétique n'est guère compatible avec

le bel ordre qui met au sommet les hommes de science, de paix et de méditation. Le dérangement des idées apparaît vite dans les faits.

D'autre part, Gondebaud eût bien voulu être adopté par les populations latines sur lesquelles il régnait. Sa sécurité en dépendait pour une grande part. Une invasion catholique, comme eût pu être celle des Francs, qu'il pressentait, eût emporté sa domination comme un torrent ferait d'une paille. Jamais il n'eût eu assez de troupes pour contenir à la fois des populations révoltées et faire face à l'envahisseur. Or, il savait bien que, tant qu'il resterait arien, il serait l'étranger pour des cœurs latins. Il n'eût donc pas mieux demandé que de prendre les devants et de se convertir, mais il n'osait pas. Il craignait d'être abandonné par ses Burgondes. Il tergiversa donc jusqu'à la fin, rusant avec les uns et les autres.

Pendant ce temps, Ecdicius put continuer en paix les travaux de son épisoopat; ils furent féconds mais les résultats n'en apparurent qu'après sa mort. Quoi qu'il en soit, c'est à lui que nous devons la conservation de Clotilde, sur laquelle il veilla, en vue de mystérieux desseins, dont on a le droit de supposer qu'il prévit l'accomplissement.

Ecdicius mourut en 490, laissan t après lui

deux admirables fils qui'avaient brillé à ses côtés comme deux porte-flambeaux. L'un, Apollinaire, fut évêque de Valence ; l'autre est le grand poète saint Avit, qui lui succéda dans la chaire épiscopale de Vienne,[et dont nous allons reparler.

Histoire d'Apollinaire, fils de Sidoine.

La descendance de Sidoine fit pauvre figure à côté de celle de son beau-frère Ecdicius. Et, particularité curieuse, il arriva que ce fut le soldat qui avait mis au monde des poètes et des saints et que ce fut au contraire le poète qui donna le jour à un mauvais militaire.

Le fils de Sidoine me paraît avoir été un de ces êtres malchanceux qui ont la bosse des aventures sans en avoir ni le goût ni le génie, et qui, par appréhension du destin, prennent les devants, s'y jettent tête première, cachant, sous des airs décisifs, les angoisses de leur âme en dérive. Noblesse oblige trop parfois et il faut plaindre les pauvres êtres à qui leurs parents ont ainsi légué un sort disproportionné, et qui, médiocres, se croient obligés à jouer les géants.

Tout ce que peut apprendre un écolier studieux, sous des maîtres brillants, Apollinaire l'avait complaisamment acquis; il était harnaché de science, de littérature et de philosophie à n'en pouvoir bouger. Ne sachant pas s'en servir, il agissait au hasard, et pour ne pas avoir l'air irrésolu, se résolvait sur-le-champ et au petit bonheur.

Ceux qui ne le connaissaient pas lui firent l'honneur de le prendre au sérieux, ce qui lui valut bien des embarras. Les Goths le soupçonnaient de conspirer, alors qu'il ne s'agitait, le pauvre homme, que pour qu'on le laissât tranquille. Afin de dissiper leurs préventions, il prit du service chez eux et multiplia les gages de sa fidélité. Il en donna même de compromettants et d'excessifs, par exemple, lorsqu'il suivit en Italie, avec une naïveté qui eût pu facilement s'appeler duperie, et dans une expédition dont on ne sut jamais bien si elle fut avouable, le duc Victorius, celui même qui avait mené les Goths à l'assaut de Clermont, contre son père et son oncle et qui, à moitié disgracié et suspect, alla finir ses jours dans une louche aventure. En ces sortes d'histoires, s'il y a quelque part un honnête homme, c'est presque toujours celui-là qui en fait les frais. Apollinaire fut pris, gardé en prison là-bas et ne rentra à Clermont qu'après

bien des vicissitudes sur la nature desquels il ne se montra pas fort expansif. Et voilà qu'à peine arrivé et tout meurtri encore, il eut à répondre près du roi Alaric à des accusations de haute trahison. Il fallut tout le crédit de sa famille et de ses amis et toute son innocence, pour le tirer d'affaire, tant son malheureux nom le rendait suspect de génie.

Il n'était pas sot ; il n'était que désorbité, en proie à un vent trop grand, qui faussait tous ses mouvements et l'emportait sans raison.

En dépit des difficultés de sa position, le prestige de son père le soutenait. Aux yeux de ses contemporains, il avait la clef de l'esprit de Sidoine comme on a la clef d'une bibliothèque et il en était le conservateur et le gardien. Ses jugements littéraires étaient des arrêts qu'on ne sollicitait qu'avec tremblement. Il faut voir avec quelles précautions respectueuses son cousin Avitus s'informait de ce qu'il pensait de ses vers.

« J'espère, écrivait-il à un ami, que vous voudrez bien faire tenir ce petit livre à mon frère Apollinaire et en excuser les fautes; je vous l'envoie, tel quel, mal édité et plein d'incorrections. Personne plus que lui n'en devrait avoir la primeur, si d'autre part il n'était un peu fou à moi d'oflrir au fils du grand Sidoine, élevé au

milieu des délices de l'éloquence paternelle, un ouvrage dont l'ennuyeuse présomption risque de lui donner la nausée. Au reste, présentezlui la chose de votre mieux, et si cet excellent frère juge que cela est digne au moins d'être donné à lire à des enfants, obtenez qu'il me

l'écrive. Que si, au contraire, ainsi que j'ai trop lieu de le craindre, il ne peut supporter, après la superbe abondance du fleuve paternel, la maigre et pauvre rosée de mon esprit , dites-lui qu'il se taise et que je saurai comprendre la

leçon de son silence. »

Il s'agissait des cinq livres d'Avitus sur Les Origines du monde^ poèmes d'une si grande distinction et d'une élégance si pure, très supérieurs, en tout cas, aux œuvres de Sidoine.

Apollinaire, dans la lettre qu'il lui écrivit pour le complimenter, lui parlait des ennuis qu'il venait d'avoir. Enfin, tout s'était arrangé; son innocence avait été reconnue ; il était rentré en grâces auprès du roi Alaric et il espérait bien être plutôt monté en faveur*

Je pense qu'il s'illusionnait et que la seule faveur qu'on lui accorda fut de ne plus le prendre tant au sérieux. Heureux s'il eût compris* Que ne retourna-t-il modestement à ses livres? Mais, hélas ! lui-même était plein de son importance; il croyait ne pouvoir se dispenser de

jouer un rôle et naïvement s'imaginait qu'on lui demanderait compte de son abstention. La peur, Thorrible peur le tirait de sa retraite ; il s'agitait pour qu'on le vît sans cesse, pour qu'on ne pût calomnier un seul de ses moments.

C'était Clovïs qui amenait chez les Wisigoths cet état de suspicion. Depuis sa conversion au catholicisme, le roi franc suspendait une menace perpétuelle sur les monarchies barbares, qui s'attendaient d'un moment à l'autre à le voir arriver. Une effervescence énorme, dans les populations des Gaules, se manifestait depuis cet événement. Les catholiques ne dissimulaient plus leurs espérances; les évêques avaient beau se contenir, il n'était pas difficile de deviner dans quel sens allaient leurs vœux. Saint Quintien, évêque de Rodez, fut arraché de son siège et banni pour quelques paroles imprudentes qu'on lui prêtait et qu'il n'avait peut-être même pas prononcées.

Je laisse à penser si le pauvre Apollinaire se donna du mal pour prouver sa fidélité. Quand la guerre survint, il avait recruté, de ses propres deniers, un corps très, nombreux d'Arvernes. Il les mena à Voulon, pour la cause des Wisigoths. Ils y furent exterminés, mais lui du moins fut hors d'affaire. Les Francs se contentèrent de mettre la main sur les trésors qu'ils trouvèrent;

la campagne terminée, Clovis laissa quelques officiers dans le pays pour régler, de concert avec les évêques, l'organisation de sa conquête. Il ne semble pas, du reste, que les Francs se soient beaucoup préoccupés jamais de questions administratives. Quand ils avaient besoin d'argent, ils envoyaient toucher des tributs, et c'était tout. Parfois des bandes pillardes partaient avec un capitaine sans mandat, saccager une contrée, qu'elle fût amie ou ennemie. C'était très simple et très primitif. Le reste du temps, les pays soumis se gouvernaient à peu près comme ils l'entendaient; ce qu'on pouvait appeler le code franc se réduisait aune échelle de tarifs d'amendes et de compensations, pour les crimes et délits commis par les soldats.

Quant aux populations, elles continuaient à être régies par ce qui restait des lois romaines et elles recouraient au roi, dans tous les cas qu'il était d'usage de faire résoudre par le pouvoir central. Les rois apprenaient d'elles leurs droits. Ils surent ainsi qu'ils en avaient sur la nomination des évêques et s'habituèrent vite à en user.

Dans ces conditions, Apollinaire eût pu vivre tranquille. Personne ne songeait à lui demander aucun compte. Mais il n'était pas dans son destin d'inquiet de jouir jamais du repos.

Apollinaire avait une sœur, qui se nommait Alcima, et une épouse, qui s'appelait Placidine. Son âme faible leur était une proie naturelle. Les hommes comme celui-là sont faits à souhait pour tenter des ambitions brouillonnes de femmes. Il avait un grand nom, une situation morale considérable, assez de mérite pour faire illusion, mais peu de jugement et pas de volonté. Or, les femmes ont de nombreuses volontés, torrentielles et successives, qu'elles confondent avec les forces sereines que mûrit la réflexion, et leur jugement rusé est ce dont elles doutent le moins. Ce qu'elles n'oseraient entreprendre, comme femmes, elles y précipitent volontiers les hommes, ce qui est pour elles une manière de s'essayer aux façons de l'autre sexe. Quel plus doux plaisir que d'habiter une tête d'homme et de penser pour un beau front, d'y mettre un génie qui n'y est pas, et de composer, avec de petites préparations ingénieuses, cette immense chose!

Du reste, dans le cas particulier de Placidine et d'Alcima, il y avait encore ceci, qu'elles ne pouvaient admettre que leur Apollinaire n'égalât pas son père et que leur situation diminuât quand, à leur avis, elle eût dû augmenter. Elles jugèrent donc à propos de s'en mêler. L'évêque de Clermont étant mort, elles se mirent en tête

que son siège revenait de droit au fils de celui qui en avait porté si haut et si loin le renom. Malheureusement, il y avait un gros obstacle à leur projet : tout le monde était d'accord pour élire saint Quintien, cet évêque de Rodez, que les Goth's avaient dépossédé et banni et qui, depuis ce temps-là, ne vivait guère que des charités de l'Eglise de Clermont. On devait un tel dédommagement à cet homme victime d'une révolution dont tout le monde avait profité, excepté lui* Et l'on savait que cette élection serait agréable aux rois francs. Aussi Quintien fut-il tout d'abord nommé, d'une commune voix.

Placidine et Alcima allèrent le trouver pour qu'il cédât sa place à Apollinaire : « Pieux seigneur, lui dirent-elles, le titre d'évêque doit suffire à votre vieillesse ; laissez-nous cet honneur ; Apollinaire n'en aura que le nom ; c'est vous, en réalité, qui commanderez. — Et comment voulez-vous que je m'y oppose? reprit Quintien. Je n'ai ici aucun pouvoir. Je ne suis qu'un pauvre banni, qui reçoit sa nourriture de l'Eglise, et qui ne demande que le droit de prier en paix. »

Là-dessus, sans perdre de temps, les deux femmes dépêchent en toute hâte Apollinaire vers le roi Théodoric. Celui-ci qui ne sait rien ne fait pas de difficultés. Apollinaire sème l'argent sans

compter; il achète en somme son élection et revient avec un ordre du roi, qui l'investit. Le bon Quintien, pour éviter un scandale» s'abstient de protester et le respect que, malgré tout, on garde à la mémoire de Sidoine, étouffe les murmures.

Cependant, pour apaiser les esprits qu'elles sentent très montés, Placidine et Alcima font bâtir, à grands frais, une basilique.

Les deux femmes ne jouirent pas longtemps de leur triomphe : Apollinaire ne vécut que quatre mois, après sa promotion. Peut-être le sentiment d'avoir terni sa vie par de coupables brigues lui ôta-t-il toute défense contre la mort et la tristesse le conduisit-elle au tombeau. Il n'était pas de ceux que le crime enivre. Ses fautes avaient été couvées par d'autres cœurs que le sien ; tout chez lui avait été faiblesse, fatalité, inconséquence.

Le même esprit d'agitation vaine agita son fils Arcadius, mais il s'y mêlait je ne sais quoi de plus sombre et de plus sournois. Les mauvaises leçons que donnent les époques de violences et de troubles développent chez certains êtres d'étranges pensées, où il ne faut pas chercher de raison ni de logique. Son passé romain pesait à Arcadius, qui voulait être de son temps et qui souhaitait d'étonner les siens, de les épouvanter

même partout ce qu'il leur laisserait voir en lui de neuf et de déconcertant. Et comme son éducation avait dû lui donner l'aspect d'un doux, il était de ceux qui vont au crime en silence et qui le choisissent réfléchi et tel qu'on ne les voit surgir qu'au moment où se consomme leur œuvre.

Inquiéter, arriver tout à coup où on ne l'attendait pas, être une énigme pour tous, voilà qui semble avoir été la vanité de cette âme trouble, stérile et orgueilleuse.

A la mort de Clovis, son fils Théodoric avait eu la ville de Clermont, dans son partage. Vers 53o, ce Théodoric alla, avec son frère Clotaire, guerroyer en Thuringe, contre les oncles de celle qui devait être la reine Radegonde. Un moment, le bruit de sa mort se répandit. A cette nouvelle, Arcadius crut qu'il tenait une occasion de se faire une fortune politique et il envoya chez le roi Childebert pour lui offrir de lui livrer Clermont. Childebert accourut avec empressement et Arcadius l'introduisit en brisant les serrures d'une des portes de la ville.

Peu de jours après, on apprit que Théodoric était toujours vivant et s'avançait, en dévastant l'Auvergne, pour se venger de cette trahison. Arcadius laissa ses compatriotes s'arranger comme ils pourraient avec leur roi et se sauva à Bourges, dans les états de Childebert. Sa mère

Placidine et sa tante Alcima furent prises à Cahors, dépouillées de leurs biens et envoyées en exil. Là, elles purent méditer à loisir sûr les fruits de cet esprit d'intrigues auquel leur complaisance avait souri et qu'elles avaient encouragé.

Arcadius transporta son industrie chez Childebert ; il lui plaisait d'être au service de ces Barbares, dont la réflexion n'entravait jamais les actes, dont la cupidité s'hallucinait, transformant tout en proie. Sa première trahison envers son pays l'avait domestiqué ; sa basse faiblesse trouvait à s'exalter au contact de ces puissances sauvages. Aussi la dernière fois que l'histoire nous montre le petit-fils de Sidoine Apollinaire, est-ce au nœud d'une de ces tragédies mérovingiennes, si pleines d'horreur que le sang en mouille encore les pages où nous les lisons.

Lorsque Childebert et Clotaire eurent comploté de tuer leurs neveux, les fils de leur frère Clodomir, ce fut Arcadius qu'ils envoyèrent, avec des ciseaux et une épéenue,à Clotilde, leur mère, pour s'informer si elle les préférait morts ou tondus, ce fut lui encore qui se hâtant de saisir et de prendre au mot, le cri qu'en sa fierté royale, la vieille dame avait poussé, courut le rapporter à*ses maîtres, comme une licence de

meurtre. On connaît le touchant récit de Grégoire de Tours :

« Aussitôt Clotaire prenant le plus âgé des enfants par le bras, le jette par terre et le tue cruellement, en lui enfonçant un couteau dans l'aisselle. Aux cris de l'enfant, son frère se prosterne aux pieds de Childebert, et saisissant ses genoux, il lui disait avec des larmes : « Secours- « moi, mon excellent père, afin que je ne meure « pas comme mon frère ! » Alors Childebert, le visage couvert de pleurs dit : « Je te prie, mon « très doux frère, d'avoir la générosité de m'ac- « corder sa vie ; je te donnerai pour lui tout ce tu « voudras ; seulement qu'il ne meure pas. » Alors Clotaire, dit, plein de fureur : « Ou repousse le « loin de toi ou tu mourras certainement à sa « place, car c'est toi qui es l'instigateur de cette « affaire et voilà que tu es pressé de manquer de «c foi ?» A ces mots, Childebert repoussa l'enfant et le jeta vers Clotaire, qui, le recevant, lui enfonça son couteau dans le côté, comme il avait fait à son frère, et le tua. Ils firent périr les esclaves avec les gouverneurs. Après qu'ils furent morts, Clotaire étant monté à cheval, s'éloigna sans se troubler nullement du meurtre de ses neveux ; pour Childebert, il se retira dans les faubourgs de la ville. La reine fit placer les pauvres petits corps dans un cercueil, et les suivit

— i34 — avec un grand appareil de chants et un deuil immense, jusqu'à la basilique de Saint-Pierre, où elle les fit enterrer ensemble. L'un avait dix ans et l'autre sept. Ils ne purent avoir le troisième, nommé Clodoald, parce qu'il fut sauvé par des hommes courageux. Celui-ci, méprisant un royaume terrestre, se consacra au Seigneur, se coupa les cheveux de sa propre main et fut fait clerc; il s'appliqua aux bonnes œuvres et devint prêtre. » Ce fut saint Cloud.

Cette scène n'était que l'épilogue d'un autre drame, dont le dénouement prévu avait dû attrister à l'avance l'âme très noble du cousin d'Arcadius, saint Avit, — je veux parler du meurtre de saint Sigismond, roi des Burgondes. Toute l'histoire de ces temps primitifs est une matière shakesparienne, et, comme dans le théâtre des Grecs, la vengeance divine en est le ressort ; elle pousse les uns sur les autres les meurtriers échevelés et le sang des enfants paie pour les pères.

Quant à Arcadius, c'est la dernière fois qu'il apparaît dans l'histoire, mais la peinture en est inoubliable; il a été fixé pour les siècles, avec ses ciseaux symboliques et son épée nue, plus froid lui-même et plus infâme que le fer qu'il portait.

Saint Avit.

Alcimus Ecdicius Avitus avait environ quarante ans lorsqu'il succéda à son père Ecdicius, sur le siège épiscopal de Vienne. Il avait passé la plus grande part de sa jeunesse dans cette ville, et suivi les cours du rhéteur Sapaude. Soit que le professeur fût homme de goût, soit que les enseignements de la vie corrigeassent alors plus vite ceux de l'école, il semble qu' Avitus n'ait pas donné beaucoup dans le genre déclamatoire et prétentieux qui avait été celui de son oncle Sidoine. Au contraire son style simple indique qu'il dut surtout étudier les classiques et en particulier Virgile, dont il est un peu le clair de lune.

Il vécut quelque temps l'existence élégante et un peu oisive où l'invitaient son nom, sa fortune et ses goûts raffinés. Je crois même qu'il la continua, plusieurs années après que son père eût été promu à l'épiscopat ; du reste, comme il n'y avait rien que de décent dans ses actes, personne ne songea à l'incriminer. Cela se bornait à garder commerce avec le monde, à s'y montrer

homme d'esprit, à se livrer à ces jeux légers qui en donnent la réputation. Il composa tout un livre d'épigrammes qui périt avec le reste de ses papiers de jeunesse, dans un des incendies de Vienne, probablement pendant un des sièges que les guerres fratricides de Gondebaud firent subir à cette ville. Avitus se consola de cette perte bien plus aisément que nous ne saurions le faire, nous qu'elle prive de si précieux renseignements sur la vie mondaine et littéraire de Vienne, au v e siècle. Il estima sans doute que ces oeuvres frivoles et juvéniles ne valaient pas d'être conservées, car il n'essaya même pas d'en reconstituer le recueil, ce qu'il aurait dû pouvoir faire, s'il eût voulu s'en donner la peine. Les poètes savent par cœur la plupart de leurs vers et il eût facilement retrouvé chez ses amis quelques pièces éparses.

Sans doute, ses idées s'étaient modifiées et il n'était plus alors l'homme qu'il avait été. L'entrée en religion de sa petite sœur Fuscine, qu'il aimait tendrement, l'avait changé. L'humble drame familial du départ chez les Bénédictines de cette enfant l'avait fait regarder dans la chapelle blanche qu'était cette âme; la mélancolie de la séparation irrévocable l'avait fait condescendre à se mêler aux mouvements légers d'un cœur tout lilial et il s'était laissé prendre à leur

— i37 — charme. La nostalgie du ciel resta en lui et s'y fondit avec sa tristesse.

Avitus comprit mieux son père, dont il devint le collaborateur. Jeune, il put s'adonner sérieusement à l'étude de la théologie, de l'histoire ecclésiastique et des livres saints. Entre temps, il composait pour sa sœur un poème à l'éloge delà Virginité, où il ramassait les raisons qu'il y avait de renoncer à soi et au monde. Ce poème, dans lequel il rappelle les gloires pieuses de leur famille, fut peut-être sa première œuvre littéraire un peu longue. Il y essaya ses forces et la réussite qu'il y eut lui donna l'idée de tenter une entreprise plus haute, celle d'écrire un livre chrétien qu'on pût opposer aux Métamorphoses d'Ovide. Les origines du Monde, telles qu'elles sont contées dans la Bible, remuaient des matières d'un merveilleux grandiose, dont il était si plein, qu'il lui semblait qu'il n'aurait pas grande peine à en mouvoir les vastes images.

Et en effet, son style soulève sans trop d'efforts les poids de l'uni versqui s'équilibrent d'euxmêmes dans la phrase où il les jette. Il aborde avec aisance tous les sujets, baisse ou monte le ton à son gré et se tire de tout par des jeux de draperies.

Saint Avit fut donc presque un grand poète, le seul des poètes chrétiens qui ait abordé avec

éclat le genre épique, en une forme dont l'élégante pureté rappelle le siècle d'Auguste.

Les travaux de l'épiscopat l'obligèrent à abandonner les vers. Comme évêque, il étendit son activité à l'Eglise universelle, et s'occupa des affaires de Constantinople et de Jérusalem aussi bien que de celles de Rome. Reprenant avec autorité la tradition apostolique, il joua en

Gaule le rôle qu'y avait eu saint Irénée, celui de pape de la parole. Sa situation de sénateur romain, de petit-fils d'empereur, d'évêque métropolitain, fils et neveu d'évêques, son génie, sa vertu, sa position quasi officielle d'ami, de conseiller et presque de ministre extérieur des rois Burgondes, pour qui il prenait la plume dans les diplomaties difficiles avec Rome ou avec l'Orient, tout le mettait à part entre ses collègues.

Ce fut très probablement lui qui fit aboutir le mariage de Clotilde et de Clovis et qui, par conséquent, prépara la conversion des Francs, Ce grand événement, auquel son père et lui avaient tant coopéré, et que Gondebaud n'avait pu empêcher, précipita le mouvement catholique chez les Burgondes. Leur roi comprit qu'il n'y avait de salut désormais pour leur établissement que dans l'abandon de l'arianisme. Il encouragea secrètement ceux qui voulurent chan-

— i3g — ger de religion et il laissa abjurer son propre fils et héritier Sigismond. Lui-même en eût volontiers fait autant, mais il avait peur de l'influence du clergé arien et redoutait un soulèvement parmi ses troupes. Cependant, ses embarras allaient augmentant de jour en jour. Clovis le menaçait, Godegisèle, son propre frère, se préparait visiblement contre lui. Il risquait d'être lâché à la fois par les catholiques et par les ariens.

C'est pourquoi il favorisa la conférence de Lyon qui avait pour but la réunion des Eglises* Cette conférence commença le 2 septembre 5oi. Etienne, évêquede Lyon, avait choisi le prétexte des fêtes annuelles de saint Just, pour inviter plusieurs de ses confrères, entre autres, Avit, évêque de Vienne, Apollinaire, de Valence, Eonius d'Arles. Tous allèrent, en corps, saluer Gondebaud, à sa villa de Savigny. Avit fut chargé de prendre la parole en leur nom.

— « Pourquoi, dit Gondebaud, vos évêques n'empêchent-ils pas le roi des Francs de me faire la guerre et de se joindre à mes ennemis ? La religion défend de convoiter le bien d'autrui. Pourquoi, s'il est catholique, ne se conformet-il pas aux commandements de sa foi ? Si sa religion est la vraie, elle devrait le retenir de faire le mal. »

Avitus repartit que le renversement des Etats provenait le plus souvent de la méconnaissance de la vraie religion. — « Mettez-vous en paix avec Dieu, ajouta-t-il, et vous aurez la paix avec le monde. — Parce que je ne veux pas reconnaître trois dieux, dit Gondebaud, vous dites que je ne professe pas la loi de Dieu ! »

Il était facile de lui répondre. Et Gondebaud, du reste, qui savait à quoi s'en tenir sur la doctrine catholique, n'avait posé la question que pour bien préciser les limites de la discussion, qui devait avoir lieu le lendemain et à la quelle il avait convoqué les évêques ariens.

Ceux-ci choisirent Boniface pour leur orateur. Avitus parla pour les catholiques. Il possédait admirablement son sujet. Dès le commencement du débat, il pressa si vivement son adversaire que celui-ci, à court de raisons, ne sut qu'être emporté et injurieux. Gondebaud, impassible, le laissa s'enferrer, puis, en renvoyant la séance au lendemain, pria Boniface de se mieux préparer et de répondre à des arguments par des arguments véritables.

Un certain Arédius, officier du Palais et catholique médiocre, essaya de faire du zèle. Quand les évêques se représentèrent, il voulut leur refuser l'entrée de la salle, sous prétexte que toutes ces discussions n'aboutissaient qu'à trou-

bler les esprits et à les exciter. Etienne dut, pour se faire ouvrir, invoquer Tordre formel du roi. Le débat de la veille fut donc repris, mais plus tumultueux et plus confus encore. Enfin, pour le terminer, Avitus proposa hardiment d'en appeler à Dieu même et de lui demander un miracle. Les Ariens refusèrent l'épreuve, qu'ils qualifièrent de charlatanisme. On se sépara donc sans autres résultats que quelques conversions individuelles.

Du reste, la guerre appelait Gondebaud à d'autres soins. Clovis s'avançait vers Dijon. Gondebaud et Godegisèle le rencontrèrent sur la rivière de TOuche. Là, Godegisèle, qui avait tout machiné, passa avec son armée à l'ennemi. L'armée de Gondebaud fut écrasée et son chef n'eut que le temps de s'enfuir à Avignon, dont les Francs vinrent faire le siège. Le roi des Burgondes semblait perdu. Arédius se dévoua pour lui, passa dans le camp de Clovis en apparence pour trahir son maître, en réalité pour lui ménager un traité de paix. Clovis, sentant que l'affaire était mal engagée et qu'il n'avait travaillé que pour Godegisèle, se contenta de la promesse d'un tribut et se retira, remettant la conquête de la Bourgogne à un autre temps.

Remis de cette terrible alerte, Gondebaud rassembla de nouvelles troupes, à l'aide des-

quelles il repoussa son frère dans Vienne. Pris par la famine, Godegisèle fit sortir de la ville toutes les bouches inutiles et dans le nombre furent les ouvriers de l'aqueduc. L'un d'eux, furieux, offrit à Gondebaud de l'introduire dans la ville. Godegisèle fut surpris et massacré dans le temple arien.

Gondebaud sortit donc de cette lutte, plus puissant qu'avant. Pourtant, le danger n'était qu'écarté. Clovis avait compris que la première conquête à faire, était celle du royaume des Wisigoths, qui n'avait aucune racine dans le sol. Les monarques barbares sentirent bien que s'ils le laissaient accomplir ce projet, c'en pourrait être fait de leur domination en Occident. Aussi Théodoric, roi des Goths d'Italie, essaya-t-il de les confédérer. Il écrivit à Gondebaud pourvoir s'il n'y aurait aucun moyen d'arrêter la marche des Francs. Mais tous étaient impuissants ; on se borna à de vaines démonstrations diplomatiques. Et Clovis en une seule bataille, se rendit maître de l'antique Aquitaine.

Heureusement pour Gondebaud, qu'après cette victoire, Clovis usa ses derniers jours k se débarrasser, par le meurtre et l'intrigue des rois francs, ses cousins. La nouvelle monarchie gauloise, qui eût pu si facilement peut-être reconstituer, à son profit, l'ancien Empire d'Occi-

dent, s'arrêta d'elle-même, au milieu de son expansion, Clovis mourut en 5i i ; ses Etats furent partagés entre ses quatre fils. C'était plus de dix ans de paix gagnés par les Burgondes.

Gondebaud expira à son tour, en 5i6. Son fils Sigismond, qui lui succéda était catholique, depuis longtemps déjà. Il renouvela solennellement son abjuration, en prenant possession du trône, et nombre de Burgondes l'imitèrent. On voit combien devenait délicate la situation de I'évêque de Vienne, qui, n'ayant plus de motifs religieux de souhaiter l'éviction des maîtres du pays, était impuissant cependant à les défendre contre les conséquences d'événements qu'il avait lui-même préparés. Il avait converti Sigismond qui, par le baptême, était devenu son pupille et près de qui il avait contracté des devoirs. Et cependant, il avait sur la conscience d'avoir rendu à peu près inévitable l'invasion franque. Le reste de sa vie, il fut en proie à ce drame moral.

Il eut cependant Pamère consolation de voir Sigismond provoquer lui-même, par ses fautes, la vengeance de Dieu. Pris de ce vertige spécial, qui entraîne la chute des Etats, Sigismond se brouilla d'abord avec Avitus, à propos d'un mariage scandaleux contracté par un de ses officiers et il alla jusqu'à exiler I'évêque qui protes-

tait. Puis il se laissa entraîner encore plus loin; excité par sa seconde femme contre son fils Sigeric, il fit étrangler celui-ci. Ses remords furent immédiats et terribles. Il demanda à Dieu de le punir en ce monde plutôt qu'en l'autre. Et Dieu l'exauça, en lui envoyant Glodomir et ses frères, rois des Francs, qui le firent leur prisonnier.

Le malheureux roi, emmené à Coulmiers,fut jeté dans un puits avec sa femme et ses enfants, malgré les représentations qu'on put faire à Clodomir. On sait comment périrent à leur tour Glodomir et plus tard ses enfants. Nous l'avons raconté dans l'histoire d'Arcadius.

Avitus, ayant vu la plupart de ces choses, mourut plein de vertus et d'années, au milieu de son troupeau, en 525, après avoir assisté au déroulement des desseins providentiels, qui avaient tant occupé l'âme de son oncle Sidoine Apollinaire et celle de son père Ecdicius Avitus. Et sans doute il envia plus d'une fois leurs malheurs patriotiques, qui, au moins, n'avaient jamais été mélangés des doutes douloureux qu'il avait trouvés, lui, à réaliser leurs espoirs.

Voici l'épitaphe que ses contemporains inscrivirent sur son tombeau. Elle nous dispensera de faire de lui un plus grand éloge :

<c Qui que tu sois, toi qui vois la gloire funéraire de ce tombeau et qui pleureras d'y savoir

enfermé tout entier le grand Avitus, chasse de ton cœur ces tristes pensées. Car Celui que sa foi pleine, que la glorieuse élévation de son esprit, que sa piété, que sa large main libérale, que sa renommée immortalisent, celui-là n'a rien à partager avec la mort.

« Repasse sa vie : jeune, il méprise les faisceaux consulaires que lui valait l'antiquité de sa race ; il renonce aux plaisirs du monde. Il prend les insignes de l'épiscopat, et, au lieu d'en être enflé, grand, il s'abaisse, éminent, il descend aux soins médiocres. Il se fait avare, pour distribuer sans compter, il jeûne pour nourrir les pauvres ; il aime et effraie, il mêle une indulgence extrême à l'austérité ; il aide, il console, il raccommode, il unit.

« Il ne s'est pas élevé d'orateur ni de poète qui puissent lui être égalés : voilà ce que clament ses livres dispersés. Lui qui a vécu, il vit, il vivra à jamais. »

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