SÎ

If l 1 ’ 1

l’homme de notre temps qui a voué à l’art le culte le plus fervent. Sans posséder la puissance objective de Gœtlie, sans avoir comme l’auteur de Werther, de Goëtz de Berlicliingen et de Tasse, un génie capable de maîtriser les formes les plus diverses, il se rapproche du grand Olympien germanique par l’élévation constante de la pensée , par le dédain des sentimens et des tours vulgaires et par cette aspiration incessante vers l'idéal, qui est le tourment des poètes vraiment supérieurs. Ce tourment qui chez Platen offre tous les caractères d’un mal rongeur, et qui devait finir par consumer le poète, n’est chez Goethe qu’un harmonieux effort pour s’élever dans une sphère sereine où il est habitué de planer. L’âme de Platen contenait d’ailleurs des élémens de trouble dont Goethe s’était débarrassé de bonne heure : elle se mêlait activement aux intérêts de son époque ; elle désirait ardemment l’affranchissement politique de l’Allemagne, et faisait cause commune avec les peuples opprimés.

Elle était pleine d’amour et de haine. Goethe avait su établir entre ses facultés un équilibre plus favorable aux calmes méditations de la müse. Ainsi qu’il arrive souvent dans les contes de la naïve Allemagne, les bonnes fées étaient venues à l’envi répandre leurs dons sur le berceau du jeune Goethe : l’une lui avait donné la santé, l’autre la richesse , une autre encore une éducation soigneusement réglée dès l’enfance, en un mot, tout ce qui prédestine au bonheur et au succès. Platen, au contraire, dut lutter toute sa vie ; lutter contre l’insuffisance de son éducation première, lutter contre la gène, lutter contre sa mauvaise santé, lutter contre ses ennemis, lutter enfin contre les difficultés que rencontrait son esprit dans la réalisation du beau tel qu’il le rêvait. Platen était de la noble famille des poètes d’action ; sans partager l’exaltation romanesque de Schiller, il ressemblait à ce dernier par le cœur, et plusieurs de ses poésies rappellent les généreuses colères du Dante. Platen était né pour devenir le poète politique qui manque aujourd’hui à l’Allemagne ; et il le fût devenu sans doute sans les circonstances qui dominèrent sa vie. Ses obligations personnelles envers le roi Louis de Bavière expliquent son renoncement à ce rôle de poète politique de l’Allemagne, qu’il se sentait entraîné à remplir, et qu’il a regretté plus d’une fois. Il eut beau se dédommager par un redoublement de verve et d’anathèmes contre le czar et les cruels oppresseurs de la Pologne, il ne put parvenir à surmonter ce regret. Nous verrons bientôt comment son âme inquiète parcourait en tous sens l’Italie, sans jamais trouver le calme, sans rencontrer jamais l’idéal qu’elle cherchait : cet idéal n’était-il pas la liberté autant que l’art? L’histoire de sa vie autorise à le supposer.

Platen est né le 24 octobre 4796, à Ansbacli. Sa mère pa-

POÈTE* CONTEMPORAINS

raît avoir exercé une grande influence sur son caractère; ses tendres soins formèrent de bonne heure l’enfant aux idées sérieuses. On le destina aux armes, et il entra en 1806 à l’école des Cadets de Munich. L’état militaire qu’il n’embrassait que par soumission aux volontés de sa famille, ne plaisait pas au jeune Platen. Il chercha une consolation dans l’étude, en se proposant peut-être dès lors d’y trouver les moyens d’une autre carrière plus en rapport avec ses goûts. Pendant les heures de récréation que ses camarades employaient aux plaisirs de leur âge, il se cloîtrait dans sa chambre «nu milieu de ses livres. En 1810, il passa à l’institut des pages, où, comme nous l’apprend une notice fort détaillée de M. Karl Godeke, il posa les bases de l’éducation forte et substantielle qu’il ambitionnait, bases renversées bientôt par sa promotion au grade de lieutenant dans le régiment des gardes du roi Maximilien. Toujours préoccupé de ses chères études, il ne tarda pas à utiliser de nouveau, à leur profit, les loisirs que lui laissaient les exercices et les parades militaires. Mais la reprise des hostilités devait l’arracher encore une fois à ses travaux. Il fit la campagne de 1815. Notons comme un détail curieux que ce fut pendant l’occupation du territoire français que le jeune poète écrivit ses premiers vers. Toutefois, il reste à peine quelquesuns de ces chants : leur forme incomplète décida Platen à les détruire. « J’ai suivi longtemps le tambour, dit-il plus tard dans l’une de ses Gasèlcs, mais j’ai bien vite reconnu que je n’avais ici-bas d'autre vocation que de revêtir d’une belle forme de nobles pensées. » Des strophes pleines de chaleur, contemporaines de cette campagne, déplorent les malheurs de la France; deux épîtres composées à la même époque, témoignent de ses goûts persévéramment studieux, et delà haine qu’il avait vouée à Napoléon.

Vers la fin de 1815, Platen revint en Allemagne; mais la campagne de France avait fait naître en lui la passion des voyages, celle soif du mouvement et de l’inconnu, qui est peut-être après l’amour le plus efficace des stimulans poétiques. Bvron, qui a dit cela quelque part, l’a bien prouvé par son propre exemple. Lejeune Platen profita de ces premiers loisirs de la paix pour entreprendre, à pied, un voyage en Suisse. La contemplation de cette nature à la fois simple et majestueuse, fit éclore plus d’un germe heureux dans l’ame du poétique pèlerin qui s’empressa, au retour, de reproduire dans le miroir des- vers les trop fugitives images de la roule. Plusieurs ballades et romances de Platen remontent à cette époque, du moins pour l’inspiration première ; car, il remania complètement dans la suite tous ces essais précoces de sa fantaisie. Ce goût des excursions pédestres rendit plus pénible encore au jeune rêveur le joug de la discipline militaire. 11 ne pouvait se permettre la plus petite absence sans demander préalablement un congé.

Enfin, en avril 1818, Platen obtint l’autorisation de se rendre à Wurzburg, pour y suivre les cours de philosophie et de philologie à l’université. 11 écouta avec l’ardeur d’un néophyte les lectures du professeur J. J. Wagner, dont il ne tarda pas à devenir l’ami. Toutefois, il ne pardonna jamais à ce dernier d’avoir prononcé ces paroles : l'art désormais est mort! Cette prophétie, qui n’était heureusement qu’un blasphème, blessa si profondément Platen, que vingt ans plus tard, il s’en souvenait encore avec amertume, sous le beau ciel de l’Italie, et prouvait par ces vers, qu’il s’ efforçait depuis cette époque de donner un démenti aux paroles du professeur :