Encor, pour encore, licence permise aux poètes

4. Forçat, malfaiteur condamné aux travaux forces. — Funeste semblo être là pour la rime.

Jean-Baptiste Rousseau, né à Paris, était fils d'un cordonnier. Il fit d'excellentes études et eut le bonheur de recevoir les conseils de Boileau. Il débuta dans la littérature par des odes sacrées, imitées de la Bible, adressées aux vieillards convertis du xvne siècle, et par des poésies licencieuses, destinées aux jeunes libertins qui allaient être les roues de la Régence. Des couplets infâmes, qu'on lui attribua, le firent exiler de France. Il habita successivement la Suisse, l'Allemagne, la Flandre, l'Angleterre, la Hollande, et mourut à Bruxelles en protestant, de son innocence.

Piron lui fit cette épitaphe si connue :

Ci-gît l'illustre et malheureux Rousseau. Le Brabant fut sa tombe et Paris son berceau. Voici l'abrégé de sa vie, Qui fut trop longue de moitié ; 11 fut trente ans digne d'envie Et trente ans digne de pitié.

Jean-Baptiste Rousseau a été longtemps considéré comme le premier poëte lyrique de la France. 11 a de la pompe, de la magnificence, de l'harmonie, de l'élégance, une habileté consommée dans l'art de faire des vers; mais il manque d'enthousiasme, d'invention, de pathétique; il est froid et pauvre d'idées. On sent que sa poésie vient plutôt du travail que de l'inspiration.

Parmi ses odes sacrées, le cantique d'Ézéchias a quelques beautés de sentiment qu'on trouve trop rarement dans ses autres poèmes religieuses; et dans l'ode sur l'aveuglement des hommes, Rousseau paraît inspiré par la poésie sublime de la Prophétie de Joad.

Nous avons encore de Rousseau des épigrammes, qui sont au nombre des meilleures de notre langue; des épttres et des allégories, qu'on lit peu ; des comédies et des opéras, qui sont oubliés,

Aveuglement des hommes.

Qu'aux accents do ma voix la terre se réveille : l Rois, soyez attentifs; peuples, prêtoz l'oreille; Que l'univers se taise et m'écoute paler! Mes chants vont seconder les accords de ma lyr<1 : L'esprit saint me pénètre; il m'échauffe, il m'inspire Les grandes vérités que je vais révéler. 2

L'homme en sa propre force a mis sa confiance. Ivre de ses grandeurs et de son opulence, L'éclat de sa fortune enfle sa vanité.

Mais,ô moment terrible, ô jour épouvantable, Où la mort saisira ce fortuné coupable, s Tout chargé des liens de son iniquité!

Que deviendront alors, répondez, grands du monde, Que deviendront ces biens où votre espoir se fonde, Et dont vous étalez l'orgueilleuse moisson? Sujets, amis, parents, tout deviendra stérile; * Et, dans ce jour fatal, l'homme à l'homme inutile Ne paiera point à Dieu le prix de sa rançon.

Vous avez vu tomber les plus illustres tètes.

1. Ellipse de je veux que. — La terre, l'univers, pour les hommes. (Mélo* nymie.)

2. Ce début majestueux rappelle la prophétie de Joad. Mais n'est-il pas déplacé? Les grandes vérités que le poëte va révéler sont, que les hommes se fondent en vain sur les grandeurs et les richesses, qu'ils sont tous mortels, et que Dieu les jugera tous.

3. Fortuné coupable. Expression d'une heureuse hardiesse, suivie d'une image aussi juste qu'énergique.

4. Stérile, métaphore bien amenée par le mot moisson, qui fait une belle antithèse.

Et vous pourriez encore, insensés que vous êtes, Ignorer le tribut que l'on doit à la mort? Non, non, tout doit franchir ce terrible passage; Le riche et l'indigent, l'imprudent et le sage, Sujets à même loi, subissent même sort. 1

D'avides étrangers, transportés d'allégresse, Engloutissent déjà toute cette richesse, 2 Ces terres, ces palais de vos noms ennoblis. Et que vous reste-t-il en ces moments suprêmes? Un sépulcre funèbre, où vos noms, où vous-mêmes Dans l'éternelle nuit serez ensevelis.

Les hommes éblouis de leurs honneurs frivoles, Et de leurs vains flatteurs écoutant les paroles, Ont de ces vérités perdu le souvenir : Pareille aux animaux farouches et stupides, Les lois de leur instinct sont leurs uniques guides, Et pour eux le présent paraît sans avenir. 3

Un précipice affreux devant eux se présente ; Mais toujours leur raison, soumise et complaisante, Au-devant de leurs yeux met un voile imposteur. Sous leurs pas cependant s'ouvrent les noirs abîmes, Où la cruelle Mort, les prenant pour victimes, Frappe ces vils troupeaux dont elle est le pasteur.

Là s'anéantiront ces titres magnifiques, Ce pouvoir usurpé, ces ressorts politiques, Dont le juste autrefois sentit le poids fatal : Ce qui fut leur bonheur deviendra leur torture :