DIX-NEUVIÈME SIÈCLE
La philosophie raisonneuse et sceptique du xvine siècle avait été funeste à ia poésie. Voltaire, en la soumettant, comme la p aux lois du bons sens et de l'inflexible raison, amena tes disciples à négliger l'essence même de la poésie, c'est-à-dire l'imagination et le sentiment. Plus occupés de la forme que du ton i; le* poètes s'attachèrent plus à vaincre des diilieultés qu'à rechercher l'originalité,'le mouvement et la couleur. Cette poésie froide, compassée, languissante, dont l'esprit faisait tous les friis, représentait les mœurs polies, élégantes, mais sans franchise, sans naturel, de l'ancienne société ; elle était l'expression de son horreur pour la trivialité, et de son culte superstitieux pour le goût, ou plutôt pour l'idée timide qu'on s'en faisait. De là, dans Ie-3 œuvres, moins d'invention que d'esprit, peu d'écarts dans le domaine grammatical et littéraire, mais aussi peu d'élan et de verve, et jamais un trait su Mime.
L'avènement d'une nouvelle société devait amener des goûts nouveaux et une nouvelle forme littéraire. Disciples épurés de J.-J. Rousseau, Chateaubriand et madame de Staël donnèrent l'exemple de l'innovation; mais ils eurent d'abord peu d'imitateurs. Sous la République et l'Empire, les esprits, absorbés dans les convulsions politiques et dans le bruit des batailles, trouvaient peu de temps pour les créations littéraires. Aussi la littérature continua-t-elle à n'être qu'une pâle et fade copie des formes pures et élégantes des deux siècles précédents.
Ce fut pendant les années paisibles de la Restauration que la li-
téralure rentra dans les voies de la réforme, et qu'elle engagea avec l'école- dégénérée une lutte qui eut toute l'ardeur d'une guerre civile. Les novateurs, désignés par l'appellation inintelligible de romantiques, entreprirent d'introduire dans la poésie plus d'imagination, de rêverie et de sentiment, de franchise et de naturel, des mé- , tapheres et des images plus vives, enfin quelque chose qui s'éloignât, autrement que par la mesure et la rime, du langage de la prose. On abandonna la périphrase, le prétendu mot poétique, l'épithète métaphysique ; on préféra l'expression précise, le mot propre et l'épithète pittoresque ; la poésie retrouva sa langue, sa couleur, sa mélodie, dans les Méditations et les Harmonies de Lamartine, dans les Odes de Victor Hugo, dans les Poèmes d'Alfred de Vigny et d'Alfred de Musset et dans les Consolations de Sainte- Beuve.
La réforme s'étendit au mécanisme du vers et à la coupe de la strophe. Malherhe, pour rendre le rhythme plus sensible, avait prescrit dans l'alexandrin un double repos, l'un après la sixième syllabe, et l'autre à la fin du vers. Ce vers symétrique convient au ton solennel de notre tragédie, à î'épître philosophique, à la satire, au poëme didactique et descriptif ; mais il ne saurait convenir à l'épopée, ni au récit familier, ni à l'allure variée et dégagée du dialogue. André Chénier avait commencé, sous l'inspiration des Muses grecques, la réforme de l'alexandrin et cherché à lui donner le ton, l'harmonie et la souplesse de l'hexamètre ancien. Pour la coupe de la strophe, il s'était également insurgé contre Malherbe, qui proscrit la longue période lyrique, et ordonne aux poètes, sous prétexte de mieux faire sentir la cadence, de terminer le sens avec chaque strophe. Chénier s'affranchit le premier de cette règle mesquine, qui gêne le mouvement de la pensée et brise le cours du fleuve lyrique. Il continua le sens d'une strophe à l'autre, et y trouva quelquefois de beaux effets de style.
Victor Hugo et les autres poètes romantiques perfectionnèrent ces innovations. Ils rendirent la césure mobile et pratiquèrent l'enjambement, pour obtenir un vers plus souple, plus familier, et pour varier l'harmonie. Ils firent sentir la mesure par le son éclatant de la rime qui, mieux qu'un repos, indique la fin du vers. Ils agirent avec la même liberté dans la coupe de la strophe, et ils surent en marquer la cadence, sans interrompre le mouvement de la pensée ni ie coure de la période lyrique
