DE LILLE
Qui, pendant deux mille ans, creusés par les humain», Donnèrent leurs rochers au palais des Romains. Avec ces monuments et sa magnificence, Rome entière sortit de cet abîme immense. Depuiâ, loin des regards et du fer des tyrans, L'Église encor naissante y cacha ses entants, Jusqu'au jour où, du sein de cette nuit profonde, Triomphante, elle vint donner des lois au monde, Et marqua de sa croix les drapeaux des Césars.
Jaloux de tout connaître, un jeune amant des arts,1
L'amour de ses parents, l'espoir de la peinture,
Brûlait de visiter cette demeure obscure,
De notre antique foi vénérable berceau.
Un fil dans une main, et dans l'autre un flambeau.,
Il entre ; il se confie à ces voûtes nombreu-
Qui croisent en tous sens leurs routes ténébreuses.
R aime à voir ce lieu, sa triste majesté,
Ce palais de la nuit, cette sombre cité,
Ces temples où le Christ vit ses premiers fidèles,
Et de ces grands tombeaux les ombres éternelles,
Dans un coin écarté se présente un réduit,
Mystérieux asile où l'espoir le conduit.
R voit des vases saints et des urnes pieuses,*
Des vierges, des martyrs dépouilles précieuses.
Il saisit ce trésor; il veut poursuivre ; hélas •
R a perdu le fil qui conduisait ses pas.
R cherche, mais en vain ; il s'égare, il se trouble;
R s'éloigne, il revient, et sa crainte redouble;
1. Cette aventure, admirablement racontée par Delille, est arrivée à un jeune peintre français, nommé Robert (1733—1808).
2. Urne» -pieuses. L'épithèto est transportée de la personne à la chose, comme plus loin son cœur tumultueux. Ce sont d'heureuses hardicsse's de style.
Il prend tous les chemins que lui montre la peur.
Enfin, de route en route et d'erreur en erreur, Dans les enfoncements de cette obscure enceinte, Il trouve un vaste espace, effrayant labyrinthe, D'où vingt chemins divers conduisent à l'entoar. Lequel choisir? lequel doit le conduire au jour? Il les consulte tous • il les prend, il ies quitte; L'effroi suspend ses pas, l'effroi les précipite; Il appelle : l'écho redouble sa frayeur; De sinistres pensers viennent glacer son cœur. L'astre heureux qu'il regrette a mesuré dix heures Depuis qu'il est errant dans ces noires demeures. Ce lieu d'effroi, ce lieu d'un silence éternel, En trois lustres entiers voit à peine un mortel ;* Et, pour comble d'effroi, dans cette nuit funeste, Du flambeau qui le guide il voit périr le reste. Craignant que chaque pas, que chaque mouvement, En agitant la flamme, en use l'aliment,2 Quelquefois il s'arrête et demeure immobile. Vaines précautions , tout soin est inutile ; L'heure approche et déjà son cœur épouvanté Croit de l'affreuse nuit sentir l'obscurité. 8
Il marche, il erre encor sous Cette voûte sombre,
Et le flambeau mourant fume et s'éteint dans l'ombre.
Il gémit; toutefois d'un souffle haletant,
Le flambeau ranimé se rallume à l'instant.
Vain espoir! par le feu la cire consumée,
