CHATEAUBRIAND

Ri BM 1769

L'auteur des Mémoirêi é^oHtn-lombe n*a publié qu'un petit nombre des poésieB qu'il avait composées dans sa jeunesse, et, quand on feuilleUe le volome de Mélangés où il les a recueillies, on est bien tenté de croira que, dans l'intérêt bien entendu de sa gloire, il eût mieux fait de résister aux sollicitations intéressées de son éditeur. Gomme presque tous les grands prosateurs. Chateaubriand ne possédait pas le don des vers. Sa pensée, qui s'épanche si largement dans le fleuve de sa prose, asià l'étroit dans le moule rigide du rhythme. Il y jeta pourtant ses premiers essais; mais il eut promptement conscience de son impuissance, elle rebuta. Il est impossible de voir dans la série do pièces avortées qui ont pour titre : TabUaux de la nature, autre chose que de faibles pastiches des maîtres de l'école descriptive, alors florissante : Delille et Parny. On n'y rencontre ni inspiration, ni style, rien qui fasse soupçonner le futur auteur du Génie du christianisme. Chateaubriand n'est poëte (]ue dans sa prose, et, chose singulière, il y a porté jusqu'au raffinement les qualités qui appartiennent le plus spécialement à la poésie : le nombre et l'harmonie.

Quand il eut enfln trouvé sa vraie voie sur les traces de J.-J. Rousseau, de Buflbn et de Bernardin do Saint-Pierre, l'auteur d'Alala n'eut plus que de rares velléités d'hommage à la Muse. La prose savante et cadencée des Martyrs lui parut, non sans raison, supérieure à tous •as easais rimes. L'étrange erreur do goût qu'il commit en écrivant sa tragédie de Moise ne s'explique que par son culte pour Racine. C'est AthaHequi lui inspira cette périlleuse émulation. Lui-même sentit sans doute qu'il avait eu tort d'obéir aux suggestions d'une immense ambi-

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lion littéraire qui n'aspirait à rien moins qu'à la monarchie universelle, puisqu'il ne donna pas suite au dessein de terminer deux tragédies empruntées, Tune à l'antiquité, l'autre au moyen âge, et dont Astyanax et saint Louis eussent été les héros.

Les poésies légères (imitations des poëtes anglais, compliments, vers d'album, rêveries personnelles), qui terminent le volume des Mélangés, ne sont guère supérieures à ses ébauches do jeunesse. A peine y pourrait-on glaner quelques expressions fortes, mal enchâssées dans des vers ternes et mal venus. L'imagination même n'y jette que de pâles lueurs. Le poëte d'Atala, de René et des Martyrs n'aurait donc, chose étrange I aucun droit à figurer dans une anthologie, s'il n'eût rencontré dans le Dernier Abencérage une heureuse inspiration, unique dans toute son œuvre : c'est la romance avec laquelle Lautrec soutient la joute poétique engagée entre lui, Aben-Hamet et don Carlos. Toute populaire qu'elle est, nous ne pouvons nous dispenser de la citer comme le meilleur spécimen d'un genre que Millevoye et la déplorable école des troubadours de la Restauration devaient si promptement gâter. Chez Chateaubriand , la romance n'a pas cet accent lyrique, cette éloquence passionnée que M™* Valmore trouvera dans son âme ; mais la mélancolie calme et pourtant profonde de cette idyllique élégie, la simplicité un peu sèche peut-être, mais exquise , de la forme, en font un de ces joyaux littéraires que nous avons le devoir de recueillir.