MÉ IN

Toici un poSte qui appartient à ce petit groupe d'élus destinés I représenter aux yeux de la postérité la poésie du xix* siècle. Son nom est inséparable des noms les plus illustres de notre temps. Il a combattu sous le même drapeau, couru les mêmes périls, gagné les mêmes victoires. N'est-il pas juste que, suivant une parole célèbre, ayant eu part à la peine, il ait part à l'honneur?

Emile Deschamps fut, dès son plus jeune âge, voué au culte des lettres par une éducation excellente, et surtout par ces influences de lamille, si puissantes sur les esprits heureusement doués. Ce fut à son père, M. Deschamps de Saint-Amand, un do c«s rares amateurs qui restent hommes du monde avec le t^ilcnt d'un écrivain, qu'il dut d'être initié aux premiers secrets de la poésie. £n faisant entrer son fils dans l'administration de l'enregistrement et des domaines, ce père d'une tendresse éclairée n'entendit pas étouffer en lui les facultés naissantes qui devaient prendre un si rapide développement.

A peine adolescent, notre poëte donna dans une première inspiration de la Muse : la Paix conquise ^ le signe d'une véritable vocation littéraire ; mais, après cette juvénile explosion d'un patriotique enthousiasme, il eut la sagesse d'attendre en silence que son esprit, mûri par rage et l'étude, portât de lui-même des fruits qui sont presque toujours d*àutant plus savoureux qu'ils sont moins liât ifs. Ce n'est que six ans pprès, en 4818, qu'il eut l'honneur de faire représenter, dans la même

• isis.

472 DIX-NEDVIËMB SIÈCLE.

année, deux comédies en vers, Tune en trois actes, Selmours d$ Fhrian, l'autre en un acte, le Tour de favur, composées toutes deux en collaboration avec H. de Latouche. C'était débuter sous d'heureux auspices, que d'associer ainsi son nom à celui de l'un des écrivains les plus spirituels et les plus originaux de la Restauration. Le succès fui éclatant, surtout pour la seconde de ces deux comédies, qui n*eut pas moins de cent représentations, et dont plusieurs vers ont passé en proverbe. Rien ne manqua au jeune poëte de tout ce qui accompagne et consacre d'ordinaire les succès de théâtre; rien, pas même les honneurs de l'imitation; dans ses Comédimks, qui furent joués peu de temps après, Casimir Delavigne s'est très-visiblement inspiré du Tour de faveur.

Il semblait qu'un si heureux début dût engager irrévocablement Ëmîle Deschamps dans la carrière du théâtre, mais le jeune poëte était de ces esprits sincères avec eux-mêmes, qui ne laissent pas étouffer par le bruit enivrant du succès la voix de leur conscience littéraire. Or, son esprit était dès lors agité de ces mystérieux instincts qui sont les symptômes précurseurs des révolutions dans l'art, et que deux jeunes po6tes, Victor Hugo et Lamartine, allaient manifester avec tant d'éclat. Aussi fut-il un des premiers à arborer la bannière du romantisme, et pritr-il une part considérable à la fondation d'une revue qui fut, croyons- nous, le premier organe des nouvelles doctrines : la Mus9 française. Les articles qu'il y publia sous ce pseudonyme: k Jeune moraliste , confirmèrent sa réputation d'homme d'esprit et de goût. Une raison fine et sûre, légèrement satirique, mais dont l'ironie était toujours tempérée par l'atticisme d'un homme du monde, une imagination vive et ingénieuse, un talent d'écrivain, littéraire par essence, quoique prompt à se plier aux exigences des sujets les plus divers, tel fut dès lors l'ensemble de facultés et de mérites que notre po6te devait développer dans ses nombreux articles en prose, nouvelles, articles de journal et de revue, qui n'ont été pour lui que le délassement de plus hautes études.

Déjà, dans un remarquable article de la Muse française, article qui a pour titre : la Guerre en temps de paix, Emile Descbamps avait fait hautement sa profession do foi littéraire. Raillant avec une ironie du meilleur goût l'étrange confusion d'idées qui donna naissance à la trop fameuse querelle des classiques et des romanUqiMSi il justifiait ses amis lui-même des absurdes accusations de leurs adw> saires, et revendiquait, avec une énergie d'autant plus puissante ^a'ello

était plus contenue, les droits inviolables des générations nouvelles. La liberté de Fart, seule question Fondamentale qui fût engagée dans 06 débatf n'eut pas de défenseur plus habile ni plus convaincu, et il rendit k sa cause le plus signalé service qu on pût lui rendre en France, oelai de la défendre avec celte arme du ridicule, si redoutable et si difficile à manier. lit fut foriginalité fort méritoire de son rôle.

Cet article n'était^ du reste, qu'un coup dressai. Dans la préface des Étudêi françaises 9t étrangères, recueil de poésies publié quelques années plus tard et qui mérite, à tous égards, de faire date dans Thistoire littéraire de notre temps, Emile Deschamps reprit avec plus de force et d'ampleur ces idées fécondées par la réflexion, et ce beau morceau de haute critique littéraire valut à Tauleur la glorieuse approbaUoo de Gœthe lui-même. C'est assurément, avec les préfaces, toutes récentes alors, des Odes ei Ballades et de Cromwell, le manifeste le plus éloquent et surtout le plus persuasif qu*ait publié l'école romantique. Lo nom d'Emile Deschamps est, à ce titre, inséparable du nom de Victor Hugo.

Las poésies qui suivent cette préface sont, en quelque sorte, les glorieuses pièces à l'appui du brillant plaidoyer. Elles justifient pleinement la confiance de l'auteur dans les destinées de la poésie moderne, k qui elles ouvraient de nouveaux champs de conquête. Si les pièces empruntées à Gœthe et à Schiller, la Cloche, la Fiancée de Co^ rmthê, le roi de Thulé, restent, vis-k-vis des admirables originaux, dans cette infériorité qui semble t'tre la condition inévitable de toute traduction, les libres et hardies imitations des grands poêles inconnus du Romancero espagnol, celte Iliade sans Homère, comme on Ta si justement appelé, sont dignes des plus hautes louanges. La part de l'invention y est très-grande, et l'on peut dire sans flatterie que l'imagination du poëte français s'est maintenue à la hauteur de l'inspiration des rapsodes espagnols. I^s épisodes do ce poëme multiple se trouvent habilement reliés l'un à l'autre de fuçon à présenter un intérêt i^uivi, une action dramatique; enfin, lu talent de la mise en œuvre no le cède pas à la valeur de la matière. La continuelle invention du rhythmc, l'artistique variété de la couleur et de la forme de chaque romance, en font des œuvres vraiment originales, et que le pointe peut légitimement revendiquer comme son bien. Plusieurs de ces romances sont de véritables chefs-d'œuvre acquis désormais au patrimoine de la langue, et dont la place est marquée dans notre histoire littéraire. Telle est, entre toutes, celle qui a pour litre : Rodrigue pendant la bataille, où la

perfection du style le dispute à Tinvention des détails et k Torigiiialité du rhythme.

Les Études françaises et étrangères ont eu l'honneur de précéder les Orientales qui parurent l'année suivante, et les deux recueils ofDrent plus d'un trait d'une ressemblance toute fraternelle. Emile Deschamps s'est inspiré de l'Espagne, comme Victor Hugo de l'Afrique et de l'Asie; ils se partagent entre eux la gloire d'avoir fait reverdir la tige desséchée de notre poésie nationale, en y greffant ces vigoureuses végétations exotiques.

Les poésies originales que l'auteur avait modestement placées à la suite de ces imitations achèvent de faire de ce précieux volume des Études françaises et étrangères l'un des principaux monuments de l'art romantique. Un sonnet exquis, plusieurs ballades d'une imagination ingénieuse et piquante, une belle idylle, la Fête, la spirituelle épttre aux Mânes de Joseph Delorme, enfin une pièce d'un ton trèsnoble et d'une forme accomplie, intitulée : Marine^, attestent abondamment que notre poëte puisait ses inspirations aux mêmes sources que ses plus illustres rivaux, Victor Hugo, Sainte-Beuve, Alfred de Vigny.

Les Nouvelles publiées par divers recueils du temps*, dans Pintervalle des cinq éditions successives de ce premier volume de poésies, vinrent donner de nouveaux témoignages de la souplesse et de la fécondité d'un talent qui ne se reposait de ses efforts qu'en les portant dans des directions différentes.

Après avoir largement satisfait à ce que réclamaient de lui la poésie et le roman, Emile Deschamps avait assurément le droit de se livrer k ses prédilections pour le théâtre. Mais au lieu de se renfermer dans le genre banal, alors si florissant, de la comédie et du vaudeville, où la vivacité et les ressources de son ingénieux esprit lui garantissaient de faciles succès, le poëte essaya de se créer un domaine à part dans nn genre plus vaste, plus grandiose, et qui ouvrait une plus belle carrière à son imagination. Si ses efforts n'ont pas obtenu les brillants résultats auquels il était en droit de prétendre, s'il n'a pas eu la gloire de régénérer littérairement l'opéra, genre depuis longtemps abâtardi en France, il a du moins produit de remarquables œuvres *, qa\

* Voy. la cinquième édition in-18. — * Ces diverses œuvres ont été recoftlUiM •n deux volumes in-i2 : Contes phyiiologi<iues et riaWét fanloitiquêê, (1854.) <— ' Le Don Juan de Casti, refait en collaboration avec Henri Blase ri834}; —

POESIES D'EMILE DESCHÂMPS. 175

•ttoBtent une haute intelligence des véritables conditions de cette difficile alliance de deux arts rivaux, la musique et la poésie.

La part importante, quoique anonyme, qu'il a prise au libreUo des ÏÏMgmmOi, n'est plus un secret, et l'on sait que c'est à lui qu'on doit l'idée première de l'admirable quatrième acte, et de ce rôle de Marcel, lui est assurément la plus belle conception du poterne, au point de vue dramatique. Aussi les plus illustres maîtres, Rossini, Meyorbcer, Donizetti, se sont-ils adressés à notn^ poUte en toute confiance, certains de trouver en lui les ingénieuses ressources d'imagination et Tinfatigable souplesse de facture dont ils ont tant besoin. Ce qu'Emile Deschamps a publié depuis trente ans do poésies destinées à être mises en musique est considérable. Grâce à lui, ce genre, abandonné aux mains des faiseurs, et devenu un métier plus lucratif que littéraire, aura du moins été honoré par quelques spécimens d'un art exquis.

Ces effusions abondantes de la sève lyrique ne lui firent pas négliger son plus sérieux titre de gloire, et c'est à cette légitime sollicitude que nous devons le volume où parurent réunies les poésies d'Emile Deechamps et d'Antony, son frère *. Aux Études françaises et étrangères, qui s'y retrouvent en entier, vinrent alors s'ajouter un grand nombre de pièces nouvelles.

Ici commencent, disons -le en toute sincérité, les réserves que l'équité, ce pénible mais impérieux devoir du critique, nous impose.

Que, fort de son érudition polyglotte, Emile Deschamps ait ambitionné par- dessus toute chose Thonncur d'èlre l'interprète de Shakspeare, comme il l'avait été des poëtes allemands et espagnols; qu'il ait écrit et fait représenter * une très-remarquable traduction de Jforbeth; qu'il garde en portefeuille, jusqu'à ce que le bon plaisir des directeurs des théâtres subventionnés lui permette de la donner au public, une non moins remarquable traduction de Bornéo et Juliette; que, même, entraîné par son culte pour les chefs-d'œuvre do tout ordre, il ait tenté de (aire sur deux comédies de Molière, V Avare et George DaHdin, le travail que le maître lui-même projetait; qu'il ait entrepris d'enfermer dans le moule étroit du vers cette admirable et libre prose; rien de mieux assurément : ce n'est pas nous qui voudrons lui chercher querelle sur ces nobles occupations. Il y a un grand charme, sans doute, et un réd mérite de modestie à s'assimiler ainsi la pensée des grands

SlraMIa, en colUboration avec M. Kmilien Pacini (1837) ; — Paroles de Romée a Miette, cantate de H. BerUos (1839). — * DeUoye, 1811. — « £ii 1818.

génies, quand on peut, comme notre poëte, prétendre à prendre rang parmi les maîtres par des compositions originales.

Mais ce n'est pas seulement de cette noble façon qu'Emile Descbamps a dépensé son intarissable verve. Il a succombé au danger inséparable des brillantes facultés qui le prédestinaient à devenir un des favoris de ce public des salons, qui demande (ant aux intelligences d'élite, et qui leur rend si peu. Une fois entré dans ce milieu attrayant mais fatal à l'inspiration du poëte qui vit surtout de solitude et de liberté, M. Emile Deschamps n'a plus eu le courage d'en sortir. Son infatigable obligeance lui a interdit la retraite et le silence. Il lui a fellu prêter un concours incessant aux moindres solennités de la vie de cette société élégante dont il s'est laissé faire le poëte officiel : aux oeuvres de bienfaisance, ouvertures de crèches et de salles d'asile, concerts pour les pauvres , etc. On rencontre, dans son dernier recueil, jusqu'à des pièces de vers pour les distributions de prix et les fêtes des pensionnats de jeunes filles. Los vers d'album, les envois aux dames, les remerctmcnts et félicitations aux confrères en Apollon, dans cette langue des petits vers que les poêles se croient tenus de parler entre eux, fournissent aussi un trop large contingent à cette édition.

Le poëte aurait sans doute plus d'une excuse à faire valoir. Son esprit, d'un tact si exquis, a prévu la plupart des reproches, un peu sévères peut-être, que nous lui adressons, et dans la préface de ce dernier recueil, il nous avertit de lui-même qu'il a voulu « corrigmr la futilité des genres par la sévérité de t exécution, » Il y a souvent réussi. Nous ne connaissons pas dans toute la langue un compliment d'un tour plus ingénieux ni d'une forme plus accomplie que ces Vên à Auguste Bressier que nous citons ci-après. Nulle part le poSte ne montre mieux dans tout son éclat ce mélange de l'ancien esprit français et des inspirations do la muse moderne, qui est peut-être le trait le plus essentiel de sa physionomie littéraire. Mais s'il a, suivant ses expressions, a cherché à ressusciter par échantillons toutes les variétés de noire poésU nationale ^n depuis la ballade jusqu'au sonnet, depuis l'idylle jusqu^au rondeau, Emile Deschamps ne se calomnie pas en reconnaissant que nombre de pièces , a par le ton et par Vallure sentent un peu trop leur Louis XV, » De tous les poctcs éminents do ce temps, il est le aeul qui ait rajeuni ce genre suranné de la poésie fugitive, dont le madrigal est la plus complote expression. Tenons compte au poète d'un sincère aveu qui ressemble à une amende honorable, et avouons avec lui qu'au détriment de plus hautes inspirations 11 a âiit

POÉSIES D'EMILE DESCHAHPS. 477

la part trop large dans son œuvre à la poésie mondaine. On no peut •e défendre d*un regret en voyant les riclies eaux d*un fleuve se dissiper 60 ruisseaux.

D y aurait bien encore, disons-le, un autre genre de circonstances atténuantes en faveur du poëte prodigue. Ne faut-il pas lui tenir compte de tant de fructueux conseils donnés avec une paternelle indulgence aux jeunes portes qui viennent frapper sans relâche à sa porte si libéralement ouverte? N'y a-t-il aucun gré à lui savoir de sa collaboration anonyme et gracieuse à tant de volumes de vers ci de prose? N*a-t-il pas, dans ce monde môme qui a stimulé en lui le causeur aux dépens du poëte, n*a-t-il pas, plus que personne, contribué à accroître, à répandre la tradition et le goût de Tart, de la poésie, le respect et le culte de la Muse moderne? Oui, sans doute, et ces mérites ne sont pas seulement de nature à désarmer la sévérité de la critique, ils donnent encore à notre poëte de très-sérieux et incontestables titres à un honneur qu'il ne brigue plus, mais dont il nous parait assurément plus digne que tant d* infatigables candidats. Si le fauteuil académique est la récompense d'une vie vouée tout entière aux lettres, honorée de légitimes et durables succès, si les plus solides et les plus aimables qualités de l'homme privé sont au nombre des conditions requises, qui, mieux qu'Emile Deschamps, a mérité do voir se réunir sur lui les suffrages d'une compagnie dans le sein de laquelle il compte d'illustres amitiés et des sympatliies littéraires unanimes? Nous nous croyons fondé à invo<iuer à l'appui de notre opinion le témoignage d*un juge fort compétent, Charles Nodier. « Emile Deschamps, disaitil, tiendrait h l'Académie une place qu'on aime toujours à voir bien occupée, celle do l'homme de lettres et de l'homme du monde fondus dans une môme personne, n La plus victorieuse réponse que l'Académie puisse faire aux accusations et aux critiques dont ses choix ont été souvent Tobjet, ce serait sans contredit l'admission dans son sein d'un littérateur qui n'a jamais voulu ôtro que poëte, et qui la été pendant quarante ans avec autant d'ôclat que de dignité.

Paul Juillerat.

Yoici la liste des œuvres poétiques d'Emile Deschamps. — La Paix , ode, 4 81 î ; ÈiyAti françaises st étrangères, Urbain Ganel, 4 828 ;

n» DIX -NEUVIÈME SIfiCLK.

Retour à Paris, poëme do 300 vers, in-S*», 4832, Urbain Canol; Don Juan, 0[>éra, 4834 ; Stradella, opéra, 1832 ; Poésies d'Émilc et d'Antoni Deschamps, 4 844 . — Plus un grand nombre do morceaux mis en musique par Rossini, Beliini , Berlioz, Nicdermeyer, M"»" Pauline Duchambge et Malibran. — Nous avons lieu de croire qu'une nouvelle édition très-augmentée des poésies complètes est on préparation cbez réditeur spécial des poëtes contemporains, M. Poulet-Malassis.