L'ENFANT GÉRARD

Lou samedi à soir fat la scmainne.

Gaieté et Oriour serors germainno Main et main vont bagnier à la fontamne. Vante l*ore et li rainme crollet, Ki s*entrainmet soweif dormet.

L'anfes Gerairs revient de la cuitainnc, S'ait choisit Gaieté sor la fontainne , Antre ses bras l'ait pris, soueif Ta straînto Vante Tore...

a Quant aurés, Oriour, de Tague prise.

Rêva toi an arrière , bien seis la ville. Je remainrai Gerairt ke bien me priset. Vante Tore...

Or s'en va Orious descinte et marrie.

Des euls s'en vat plorant, do cuer sospire. Gant Gaieté sa suer n' anmoinet mie.

Vante l'ore...

« Laisel fait Oriour, com mar fui néel J'ai laixiet ma serour en la vallée , L'anfes Gerairs l'anmoine an sa contrée ?> Vante Tore...

L'anfes Gerairs et Gaie s'an sont torneit.

Lor droit chemin ont pris vers sa citeit ;

Tantostcom il i vint, l'ait espouseit.

Vante Tore et li rainme crollet Ki s'antraimme soueif dormet.

TRADUCTION.'

Le samedi soir, quand finit la semaine, Gaieté et Oriour , sœurs germaines , La main dans la main vont baigner à la fontaine. Que le vent souffle et que les rameaux bruisscnt , Ceux qui s'entr'aiment dorment doucement.

L'enfant Gérard revient de la quintaine , II a aperçu Gaieté au bord de la fontaine ; Entre ses bras l'a prise, doucement l'a étreinte. Que le vent souffle...

« Quand vous aurez, Oriour, pris de Teau, Vous vous en retournerez : vous savez bien le chemin de la ville. Moi , je resterai avec Gérard à qui je suis chère. » Que le vent souille...

Oriour s'en va défaite et désolée , Elle s'en va pleurant, de cœur elle soupire Parce qu'elle ne ramène pas sa sœur Gaieté. Que le vent souffle...

« Hélas! fait Oriour, maudite l'heure où je suis née! J'ai laissé ma sœur dans la vallée , L'enfant Gérard l'emmène en sa contrée. » Que le vent souffle...

L'enfant Gérard et Gaieté sont partis ensemble ;

Ils se sont dirigés tout droit vers la cité de Gérard.

Aussitôt qu'il y est arrivé , il a épousé Gaieté.

Que le vent souffle et que les rameaux bruistcnt Ceux qui s'entr'aiment dorment doucement.

La chanson a été un des genres les plus cultivés au moyen âge. Déjà au moment où nous sommes, elle fleurissait avec éclat dans la langue d'oc qui s'y prêtait mieux, qui était plus sonore, plus nuancée , plus artiste, pour ainsi dire. On a souvent cité les paroles du troubadour Raymond Vidal : a La pailadura francesca val mais et es plus avinenz à far romanz et pasturellas; mas cella de Lemosin val mais per far vers et cansons et serventes ; et per totas las terras de nostre langage so de maior autoritat li cantar de la lenga lemosina que de neguna autra parladura. )> a Le parler français vaut mieux et est plus convenable pour faire romans et pastourelles; mais celui de limousin (le roman du midi en général) est préférable |K)ur faire a ers, chansons etsirvenles; dans tous les pays où Ton parle notre langue, les chansons en langue limousine jouissent d'une plus grande faveur que celles écrites dans aucun autre idiome. »

Les troubadours nous ont, en eiïet, laissé en ce genre, dès le milieu du XII* siècle, de nombreuses et brillantes productions. Les trouvères du nord, quoiqu'un ])ou en relard sous ce rapport, rivaliseront bientôt avec les poètes du midi. C'est à la fin du xii* siècle que commence, dans la poésie française , celte grande école de chansonniers, qui mêlera aux noms de simples jongleurs les noms des rois, des princes et des seigneurs les plus illustres. Les premiers qui se présentent sont : le trouvère Audefroy le bâtard, auteur de ces gracieuses idylles héroïques qui s'inlilulont : Belle Argentine, Belle Idoine, BeU§ Ysabeau, etc.; Coènes de Bélhune, qui joua un rôle si glorieux dans les événements de son temps, guerrier, ambassadeur célèbre, et poëte très-spirituel; Hugues d'Oisy, qui a une grande verve satirique; d'autres encore so pressent dans l'espace du règne de Philippe-Augusleç ils ouvrent une veine féconde qui ne tarira plus. Mais ces poètes, placés sur la limite du xip et du xiii» siècle, appartiennent au second bien plutôt qu'au premier. 11 en est de môme du Châtelain de Coucy ou du trouvère qui écrivit sous ce nom et sous celui de la dame du Fayel. Tous ces chansonniers doivent être reportés au deuxième ôge de notre poésie. Disons tout de suile que ce genre littéraire qui offre des caractères très-distincts, des qualités très-appréciables, s'est recommandé particulièrement à l'attention de l'érudition moderne, qu'il a été plus qu'aucun autre l'objet de curieuses et intéressantes recherches, et signalons en première ligne les travaux de M. P. Paris : son Romanc&ro français publié chez Techener en 1833, 1 vol. in-12, et l'article presque complet inséré dans le xxiuc volume de Vllistoire littéraire de la France,

Nous arrivons maintenant à la seconde des grandes familles qu*il faut établir dans la poésie du moyen âge. La première, c'est, nous l'avons vu , la chanson de geste : la seconde , c'est le roman d'avenlures. La chanson de geste , quoiqu'elle s'efforce de se modifier peu à peu et de se conformer au goûl du temps, est surtout l'expression des raœurs antiques. Elle célèbre presque exclusivement la guerre, les liassions et les vertus de la guerre : l'orgueil, la vengeance, le dévouement, l'honneur. Le roman d'a\entures est surtout l'expression des mœurs nouvelles. Son principal, presque son unique ressort, c'est l'ar.iour.

Oyez, si;;nor, tout H amant.

Cil qui d' auiors se vont pcnaut, Li chevalier et les pueeles , Li danioisel , les damoi^elles : Se mon coûte volez entendre, Moult i porrez d' amors apreudrc.

C'est ainsi que débute l'un d'eux , c'est ainsi qu'ils pourraient débuter tous. Les combats y abondent sans doute , mais ils ne sont plus une nécessité sociale, un devoir patriotique ou religieux; ils sont une recherche, un art, un moyen de glorification individuelle; ils n'ont d'autre objet que de faire briller les personnages mis en scène par le conteur, et de montrer quels travaux ils accomplissent, quels périls ils bravent pour toucher le cœur de leurs dames. La chanson de geste est œuvre grave et de bonne foi, elle prétend raconter des événements historiques, elle veut exalter les esprits en leur représentant les grands

exemples des siècles passés. Le roman d'aventures n'ignore pas qu'il invente à plaisir : son principal dessein est de charmer les imaginations, de délasser les esprits par d'agréables fictions :

Ils estent et jettent penser, Doel , ennui font oublier.

Dans la forme, les différences ne sont pas moins profondes: la chanson de geste conserve bien mieux et plus longtemps le caractère des rhapsodies primitives. Le roman d'aventures, quoique le plus souvent récité suivant l'usage général, est œuvre nécessairement écrite; l'improvisation est possible pour la première, presque impossible pour l'autre. La chanson de geste fait exclusivement usage des vers de dix ou de douze syllabes qu'elle déroule en longues tirades monorimes. Le roman d'aventures se sert toujours de vers de huit syllabes rimes seulement deux à deux, mode leste, cursif, mais bien moins mesuré et cadencé.

Le roman d'aventures qui naissait des sentiments et des besoins de la civilisation croissante rencontra partout le souvenir d'événements touchants ou tragiques, perpétué par les complaintes populaires dont il s'empara, de môme que la chanson de geste héritait des légendes guerrières. En même temps, plus lettré dès son origine, il sut emprunter à toutes les littératures antérieures, à toutes les littératures voisines les fables qui étaient les plus propres à captiver l'attention publique. Ainsi, il y eut pour ces sortes de compositions un foyer particulièrement actif, d'oiî un certain nombre des plus remarquables rayonnèrent de bonne heure sur toute l'Europe; nous voulons parler de la cour anglonormande des rois d'Angleterre successeurs de Guillaume le Conquérant. Les trouvères normands, qui tiennent, on ne saurait le nier, le premier rang au xii* siècle , rencontrèrent là une riche matière , un •élément admirablement préparé dans les fictions poétiques auxquelles s'était plu de tout temps l'imagination des peuples bretons féconde, brillante, avide du mer\'eilleux et de l'inconnu. Ils recueillirent vraisemblablement aussi les fruits d'une culture qui avait immédiatement précédé la renaissance française du xii' siècle, car on sait qu'un grand mouvement intellectuel avait eu lieu aux vu' et viii* siècles dans la Grande - Bretagne , que les écoles anglo - saxonnes furent célèbres à cette époque, et que la Grèce et Alexandrie eurent leurs premiers disciples dans l'extrême Occident. Le groupe principal des romans d'aventures se forma là. Les trouvères s'inspirèrent des fables celtiques mêlées à des légendes orientales. Ils prirent pour personnages de prédi-

lectioQ les héros des traditions galloises, déjà transformés probablement par rimagination des écrivains monastiques, mais qu'ils achevèrent de dcGgurer, de dénationaliser complètement, et dont ils firent les personnifications idéales des tendances nouvelles, les types de la jeune chevalerie. Ces romans d'aventures, dont le sujet a été puisé dans les légendes de la Bretagne, ont reçu le nom de Romans de la Table ronde. On les trouve à peu près à la même époque, dans la seconde moitié du XII* siècle, rédigés les uns en prose, les autres en vers. Les poèmes sont moins nombreux, moins importants que les compositions en prose. C'est en prose qu'existe véritablement le cycle de la Table ronde; les vastes romans dont il est formé ont été écrits presque entièrement, si on en croit le témoignage des auteurs eux-mêmes, sous le règne de Henri II Plantagenet, 4154-M89; leurs rédacteurs principaux se nomment Gautier Map, Robert de Borron, Luce de Gast. Seuls, ces romans en prose présentent un ensemble dont les parties se rattachent les unes aux autres par un lien logique, ont un sens général, s'expliquébt et se complètent mutuellement. Les poiimes ne constituent pas, à beaucoup près, un corps aussi compacte. Ils ne se rapprochent que par la communauté d'origine; ils ont la même physionomie, les mêmes mœurs, les mêmes noms, le môme théâtre, le même merveilleux qu'ils communiquent bientôt du reste à toutes les compositions analogues et presqu'à la littérature entière. De ces pocîmes, l'élément mystique et religieux, qui prédomine dans les romans en prose, est, sauf une exception, tout à fait absent; ce sont en général des contes fantastiques qu'on pourrait assez justement nommer les Mille et une Nuits de la poésie chevaleresque. Ils ont pour inspiration principale, ils prêchent pour nouvelle religion, une générosité élégante, la tendresse et la grâce unies à la bravoure, la courtoisie^ cette fleur précoce et brillante de la civilisation féodale. Il faut bien se garder d'appliquer à ces poëmes, comme on s'est accoutumé à le faire, la qualification d'épopée; de parler de l'épopée d'Ajrthur, de l'épopée de la Table ronde. 11 n'est pas de terme plus inexact, plus capable de donner une idée fausse des productions qu'il désigne. Si ce mot est souvent applicable aux chansons de geste du cycle carlovingien , il a précisément pour avantage de distinguer celles-ci des fictions romanesques avec lesduelles, dans le principe surtout, elles présentent un contraste presque absolu.

Le xii* siècle nous offre, dans ce genre auquel il convient de conserver le titre général de Romans d'aventures, les premiers documents que le temps ait épargnés. Tel est le lai d'Haveloc , par Geoflroi Gai-

mar*. Le lai , c'est le roman d'aventures dans sa plus simple expression, réduit à un épisode ou du moins racontant une légende amoureuse, dramatique, attendrissante, peu compliquée, peu développée, à michemin pour ainsi dire entre la complainte et le poëme. Tel est encore le lai d'Ignaurès, par Renaut*. Tels sont les lais et les poëmes relatifs aux amours de Tristan et d'YseuU^. Ces derniers méritent de fixer particulièrement notre attention. Ils appartiennent essentiellement à la matière de Bretagne, comme on disait alors, et inaugurent dans notre langue une des données poétiques, empruntées à la chronique bretonne, qui ont eu le plus de vogue pendant tout le moyen Age et qui se sont le plus universellement répandues dans les littératures de l'Europe. M. F. Michel a recueilli et publié tout ce qui reste de ces poëmes relatifs aux amours do Trislan et d'Yseult. Deux des fragments qui composent ce recueil ont un caractère incontestable d'antiquité. Dans ces morceaux, en eflet, le travail de fusion qui doit réunir et môlor toutes les fables celtiques n'est pas opéré. La Table ronde, qui servira do point de jonction, pour ainsi dire, de lieu d'assemblée, y figure à peine. Les aventures de TrisUm, du roi xMarc, d'Vseult, y sont encore indépendantes, isolées. Bien plus on n'y ajwrçoit encore que de faibles traces des idées chevaleresques qui s'empareront de ce mythe comme de tous les autres. On est en droit de présumer, par conséquent , que ces poèmes ont précédé la rédaction en prose commencée sous le règne de Henri II d'Angleterre par le chevalier Luce de Gast; ils ne se ressentent en rien de l'influence qu'elle paraît avoir exercée presque immédiatement sur l'esprit public; c'est encore purement et simplement la fable bretonne, mais la fable bretonne mise en œuvre par des trouvères normands, c'est-à-dire altérée, sinon par la prédominance d'un goût artificiel, au moins ]^r les pencliants naturels à ces conteurs.

» Lai dUaceh.U, publié par F. Michol. Taris, 1833.

* Lai Uïgnauih, publie par F. Michel et de Monmerqué. Paris, 1832.

• Tfu pœlical romances of Tristan, in Freneh, in Anglo Noiman^and in Grec^c composed in the xu'l» and xiii*^ centuries, edited by F. Michel. Londo.i. Will. Pickering, 3 vol. in-l2. 1«35-1839.