CHRÉTIEN DE TROYES

Le roman d'aventures, grandissant avec rapidité, parvient dès la Cn du m* siècle à son entier développement. Un trou\ère de Troyes, nommé Chrétien , attaché à la cour des comtes de Flandre , Philippe d'Alsace et Boaudoin IX , composa les plus célèbres des contes rimes d0 la Table ronde : Le Chevalier au lion, Erec et Enide, CligèSj Lancelot m la charreitey Perceval le gallois. Conteur facile, abondant, disert, il introduisit dans ces récits une recherche, un art jusqu'alors inconnus. Chrétien de Troyes n'était pas un génie créateur; il n a point inventé Ws fictions qu'il a mises en œuvre; il n'a fait que broder avec élégance jm tbèmes que lui fournissait la littérature bretonne; il a puisé tous ses matériaux à cette mine si riche qui déjà s'exploitait de toutes parts. Ibis nul ne personniûe mieux cette civilisation précoce qui adopte et transforme les légendes celtiques et qui leur crée une influence universelle. H contribne plus qu'aucun autre poète de son temps à propager lli sentiments de la chevalerie nouvelle, à précipiter la révolution qui tend à s'opérer dans les mœurs féodales. Nous ne reproduirons qu'une page de ce conteur pour donner une idée de sa manière et de son style Toid comment débute le roman du Chevalier au lion ^

h Xoos tnmscriYons les Ten saivants d'après les Tnanuscrits n^ 27 et 73 ttden fondj de Cangé , de la Bibliothèque impériale. Le aecond de ces mann- NTiti eat rœorre d*un copiste de profession, dont voici la sig. nature :

EiplirSl 1i chrTalien au lyron , Cil qui I' ctcril Guiok » non; I>««liil Knfttrr.Damc de VjI £«t tri M les loi ■ nul.

64 DOUZIÈME SJ^ÈCLE.

LE PRÉSfNT ET LE PiSSÉ, AUXir SIÈCLE

Li lK)ns rois Ârtus de Bretagne,

La qui proece nous en^igne

Que nous soions prpu et courtois*

Tint cort si rice come rois

A une feste qui tant cotte

Qu'on doit clamer li Pentecostc.

La coi's fu à Cardocl en Gales. , ' *'

Après mangier, parmi les sales • ]^ /

Li chevalier s*atropelereiit

Là où dames les apelerent ' ^ " »

Ou daraoiseies ou pucelea,* . 4.^.^, 'f.-

Li un racontoient noveles^ . /***«.%<#!

Li un parioient d'amors , . v*-- "* - • ,

Des angoisses et des dolors . '' *t'^

Et des gratis ma\ qu'en oui fOuvCnt , ^

Li dosiple de son couvent ' * - . .^^ *

Qui lors estoit rices et boens. ^ii . #

Mais or i a molt poi des socns.

Car bien près Tont jà tuit Jaissio^ «r >

S'en est amors molt abaitôie. , '^

Car cil qui soloient amer ., <

Se faisoient corlois clamer .

Et prou et large et honorable.

Or est amors tomée à fable

Pour ce que cil (jui rien n'en sentent

Dient qu'il aiment et si mentent ;

Et cil fable et mensongje en font

Qui s' en vantent et droit n'y ont.

Mais por parler de cels qui furent

Laisson çaus qui en vie durent;

Qu'encor vaut mieus, ce m'est avis.

Uns corlois mort (|u'un vilains vis.

LES KOMANfe DAVEJ^TURES. 65

• . TRiTDUCflON.

Le bon roi Artusdc Urttûgnc, Dont \m prouesse nous ensei^'ne fi^ * Que nous soyons pi^ux et courtois , •* Tint «• cour si riche comnio roi

,^ »' A. une fétc qof coûte tant ,

Ou'on doit lu nommer la Pentecôte.

' * La^ur élait à GJfdueil en Galles; ^ , . . Aprbsmln^, pnmù les salles^ ^ ** ' liwdhevaliers si groupèrent ^ * ^*V Uk où les a|{pêlaient les dames , f ïjes ffemoi&ellot.ou les suivantes.

Les upi Kicontuienl des nouvelles , ^.Les aittres parllM*Dt d'amour , Dflt angoi&sei'ai 0es douleurs , fit des grands maux qu'endurent souvent Les disciples do son couveiit Qui alors était fiche et bon.

Mai»*aujoifrd'hii1 H n*y a plus guère des siens , Presque tous l'ont délaissé , De sorte qu'innour en est fort abaissé. Car ceux q^i jadis uin)aient Acquéraient le renom d'être courtois , Et preux , et génésietix, et honorables. A présent l'an^our est tourné à fable Parce que ceux qui tien n'en sentent Disent qu'ils aiment, et ils mentent; Ceux-là en font fables et mensonges Oui s*en vantent , et n*^ ont droit.

Mais pour parler de ceux qui furent .

Laissons ceux (jui sont en vie ; Car mieux vaut encore, à mon avis , •• Un courtois mort qu'un vilain vivant.

Ces vers suffisent à faire apprécier la langue claire, le style net et franc de Chrétien de Troycs. Quant à l'intérôt que plantent ses récits, on n'en saurait juger par de courts extraits. Quelques mots d'analyse atteindront mieux le but que nous nous proposons. La loman du Chevalier au lion, c'est l'histoire d'un chevalier marié qui, trop amoureux d'aventures, oublie la promesse qu'il a faite à sa femme de rentrer ' dans un délai fixé par elle , et qui pour réparer sa faute et mériter son pardon entreprend les travaux les plus extraordinaires, accomplit 'ie» exploits les plus insensés. Dans le roman d'Érec et d'Èoide, un chevalier également marié s'endort au contraire dans le^ deuceurs d^ la vie conjugale, si bien que sa femme elle-même est la première à s'ea indigner. Érec, pour prouver à Énide»rinjusticp do SQ3 reproches, l'emmène à travers une odyssée impossible où ^e* pressent les merveilles, où se sucxèdent les périls, et dont tous deux se tirent à lei^ plus grand honneur. Les deux contes forknent contre-partie , comme on le voit. Le roman de Cligès procède moins des traditions bretODoes que de fables de la Grèce de la décadence : le héros , fils de Fem* pereur de Constantinople, armé chevalier par le roi Artus, repre^à son oncle l'usurpateur : d'abord la princesse qu'il aime et que celui-ci lui avait enlevée, puis ses états et sa couronne. On j apprend comment les empereurs de Constantinople contractèrent l'habitude d^enfermer leurs femmes,

Plus por paor que por le hall^.

I^ roman de Lancelot^ dédié à Marie de Champagne, femme, du comte Baudouin IX, traite lé même sujet que la deuxième branche du grand roman en prose : celle intitulée la Charrette ; c'est un'épisode détaché dans l'immense histbire des amours du brillant chevalier et de la reine Genièvre. Genièvre a été enlevée par le fils du roi de Gorre; Lancelot se met à la poursuite du ravisseur. Son cheval s'abat; le héros se trouve à pied, chargé de son armure. 11 rencontre une charrette conduite par un nain. Il parait qu'en ce temps-là les charrettes servaient de pilori ambu-** lant; c'était se déshonorer que (le s'y asseoir. Le nain promet de conduire Lancelot sur les traces de la reine s'il veut monter dans sa charrette; et le chevalier, à qui nul sacrifice ne coule pour l'amour de Genièvre, n'hésite pas à braver la honte. 11 s'en va ainsi livré à une sorte d'exposition ignominieuse, supportant d'un cœur ferme les moqueries et les huées, et ne se laissant pas détourner de son but. Les conséquences

LES ROMANS D'AVP.NTURES. 67

de cet ÎDComparaDle dévouement, combien d'outrages à subir, combien de combats pour laver les affronts, la mort du traître, la délivrance de h reine, enGnArttis, Genièvre, tous les chevaliers de la Table Ronde so faisant traîner an-charrettes par la ville et relevant à jamais les charrettes de lopprobre qui leur était attaché , tel est le sujet du conte rimé par Chrétien de Troyes et Godefroy de Lagny; ce conte a été édité deux fois dans ces dernières années, par M. Tarbé, à Reims, dans la Collection dts pointes champenois; par M. Jonckbloet, en Hollande (S Gravenhage, 4846, ; ce dernier, en publiant le récit en prose en regard du récit en vers, permet au lecteur une comparaison instructive.

Tous ces récits nous transportent également dans un monde de con- \'ention, trop fertile en prodiges, uniquement peuplé de chevaliers errants et de demoiselles errantes, de nains et de géants, d'ermites et d'enchanteurs, où la fantaisie du conteur est souveraine absolue. Ce sont œuvres agrfeibles et légères. L'idée mystique , la pensée religieuse, qui avait inspiré le grand livrc latin du saint Graal , et qui règne encore dans le cycle en prose française , est tout à fait absente de ces poëmes. On la retrouve dans l'ouvrage le plus important de Chrétien, dans le roman de Perceval le Gallois. Le roman de Perceval nous offre, à côté de la leçon principale développée par les romans en prose et du poëme de Titurel composé plus tard par l'allemand Wolfram d'Eschenbach , une des trois grandes applications qui ont été faites au mo\en âge de la fameuse légende du saint Graal. Le vase symbolique qui dans les romans en prose est le but suprême proposé à toute la cbe\'alerie de l'univers, et qui dans le poëme de Wolfram servira do principe à une corporation militaire et monastique, devient dans le roman de Perceval un moyen et un instrument d'éducation personnelle. La recherche du Graal est ici entreprise par un personnage unique qui, pour obtenir ce prix de la perfection chevaleresque, subit un noviciat progressif, une initiation graduelle et prolongée. Le conteur nous montre d'abord son héros adolescent, élevé au fond des bois, simple, ignorant, rustique, élève aussi inculte qu'aurait pu le souhaiter J.-J. Rousseau. II lui fait acquérir successivement dans une suite d'aventures brillantes toutes les qualités, toutes les vertus mondaines de la chevalerie. Puis, parvenu au plus haut degré de vaillance, de courtoisie et d'honneur, admis à la Table Ronde, Perceval apprend qu'il n'est qu'à moitié de sa tâche, qu'il lui reste de nouvelles épreuves à supporter, de nouveaux progrès à accomplir. Le chevalier, à qui un but plus élevé est révélé, entre dans la voie où l'attendent de plus rudes

travaux, et fait l'apprentissage des vertus morales et religieuses qui constituent une chevalerie sacrée bien supérieure à la chevalerie profane. Lorsqu'enûn purifié, sanctiûé, il a été aussi loin dans cette seconde route que dans la première, il obtient la couronne royale, et, ce qui est biee au-dessus de toutes les couronnes, la garde du saint Graal. Il règne pendant sept années; puis, se retirant dans un ermitage, il reçoit la prêtrise et meurt. C'est la conclusion suprême : le sacerdoce après la royauté, après les grandeurs humaines les grandeurs divines, et au delà les récompenses célestes. La conception était belle et grandiose sans doute; mais, il faut le reconnaître, l'exécution est défectueuse. On entrevoit à peine le dessin général, tant les lignes en ont été effacées et troublées par des surcharges maladroites. Le roman de Perceval, que Chrétien de Troyes laissa inachevé, fut continué par d'autres trouvères et terminé par Manecier de Lille. Le tout ne forme pas moins de cinquante mille vers. Nous n'oserions en conseiller la lecture, d'autant qu'il est encore inédit. Mais à qui voudrait lier plus étroite connaissance avec Chrétien de Troyes, nous indiquerions le plus court de ses récits intitulé : Guillaume d'Angleterre. Celui-ci ne compte que trois mille vers environ, et il a été imprimé [«r M. F. Michel dans le liecueil des Chroniques anglo-normandes publié k Rouen, 1840, tome m. Ce conte, imité de la légende de saint Eustache, offre autant de coups de théâtre, d'étonnantes catastrophes, d'enlèvements, de reconnaissances, de péripéties extraordinaires, que le plus compliqué des mélodrames du xix« siècle. Chrétien de Troyes avait composé d'autres ouvrages qui ne noussoni point parvenus, entre autres un poëme sur Tristan et Yseult. Il avait traduit VArt d'aimer d'Ovide et quelques Métamorphoses. C'est une des physionomies les plus accusées, une des personnalités les plus saillantes du moyen âge; c'est un lettré, presque un écrivain à la moderne. Il va môme jusqu'à promettre l'immortalité à ses œuvres, comme ferait un classique; il dit au début du roman d'Érec et d'Énido :

Dés or commeucerai Vistoire Qui tos jors mais crt en mémoire Tant corn dura crestientés ; De çou 8* est Crestiens vantés.

On a peine à se persuader qu'il appartienne au môme siècle que le Normand Théroulde et bien d'autres auteurs de chansons de geste ses contemporains, tant ces types de la première époque de notre poésie diffèrent profondément entre eux.