C.-D. d'Héricault

Le roman d'aventures devient, au xiii* siècle, la branche la plus féconde et la plus riche de la poésie française. Tel nous Tavons caractérisé à sa naissance, tel il persiste sans transformations importantes pendant cette seconde période. C'est toujours le domaine de l'imagina- Uon pure, de la fantaisie souveraine, du merveilleux et de Tinvraisemblance. tamour continue d*y régner presque sans partage; cette maîtresse pasision de l'humanité y est peinte, du reste, avec les plus vives couleurs, dans toutes ses nuances les plus délicates et les plus variées. C'est surtout par l'étude de ce sentiment tel que l'expriment nos trouvères qu'on pourrait se rendre compte de la différence qui existe entre l'antiquité et le moyen âge, et du progrès accompli par l'âme humaine. Les trouvères du xiii* siècle ont produit un nombre incroyable de ces fictions chevaleresques et amoureuses ; nous sommes bien loin de les posséder toutes; nous verrons ce qui nous en reste encore. Ils puisaient les sujets de leurs fables aux sources les plus diverses et les plus lointaines; il n'est pas de langue mystérieuse de l'antique Asie, il n'est pas de mythologie obscure des peuples du Nord qui n'ait apporté son tribut à nos conteurs. La tradition possédait évidemment à cette époque un immense trésor formé et transmis par les civilisations antérieures; les siècles barbares de la décadence latine ne l'avaient pas dissipé; nos postes le monnayèrent une dernière fois, pour ainsi dire, à l'effigie française; c'est plus tard, aux xrv* et xv* siècles, que ce trésor s'est perdu.

Les variétés d'origine qu'on remarque dans les romans d'aventures pemrent servir à établir entre eux une division; il est permis d'appliqnar à ce genre en particulier les trois grandes catégories indiquées d'ime manière plus générale par Jean Bodel : « de France, de Bretagne ou de Rome la grant. » De ces romans, en effet, les uns empruntent leur

donnée premiôro à Tantiquité soit latine, soit grecque, soit orientale. Les autres dérivent des traditions celtiques ou des légendes du Nord. Les autres, enfin, paraissent être nés sur le sol, s'être inspirés de souvenirs plus ou moins historiques, et représentent l'élément indigène et national. Cette distinction ne saurait impliquer, d'ailleurs, entre les productions rangées dans ces catégories, des caractères bien tranchés, de^ différences bien profondes. Le moyen âge donnait à toutes ses créations, quels que fussent les matériaux dont il s'était servi, son empreinte, sa physionomie et sa couleur. Qu'il traduise des poèmes de l'Inde ou de Rome, il ne trace jamais que le tableau de la société féodale et chevaleresque ; les héros de tous les âges, les patriarches de la Bible et les demi -dieux de la Grèce, il les revêt également de son costume, de ses armes et de ses mœurs. Et jamais peut-être il n'est si original ou du moins d'une originalité si frappante que dans ses imitations, précisément parce que nous pouvons alors comparer les types primitifs aux types si naïvement transformés par les trouvères. Les romans d'aventures se ressemblent donc tous, quelle que soit leur origine ; ils tracent tous le même idéal, ils révèlent les mêmes goûts et les mêmes tendances, ils sont tout entiers et uniquement du moyen âge. La distinction que. nous établissons entre eux repose, par conséquent, moins sur des traits essentiels que sur des circonstances accessoires, telles que le rapprochement delà fable employée par les conteurs avec des fables existant dans les anciennes littératures, les moyens que le poëte met en œuvre, le théâtre où il place son action, la patrie qu'il donne à sea personnages. Mais cette distinction est utile et nécessaire pour mettre un certain ordre dans la longue énumération à laquelle nous serons obligé. Nous passerons premièrement en revue les contes qui se rapportent à la matière de Bretagne.