TRAITÉS DIVERS

n nous reste à passer rapidement en revue diverses branchés de la poésie du xiii« siècle , dont l'examen détaillé ne pourrait trouver place que dans un ouvrage plus spécial que le noire. Telles sont d'abord les chroniques. Les chroniques du xiii* siècle sont les unes en prose, les autres en vers. La chronique en prose, qui atteint dès les premiers essais à une véritable perfection , qui produit notamment le Roman de Constantinople, par Geoffroi de Yiilebardouin, et V Histoire de saint Umis, par Joinville , l'emporte de beaucoup sur la chronique en vers , fidèle aux traditions du xii" siècle. Parmi les chroniques rimées, nous avons à mentionner celle de Philippe Mouskes, évoque de Tournai, vaste compilation , très-pauvre sous le rapport poétique , mais très-précieuse par les renseignements de toute sorte qu'elle renferme*. Nous citerons encore la Branche des royaux lignages , par Guillaume Guiart ; VHisloire du Mont Saint-Michel, par Guillaume do Saint-Paer; le panégyrique du roi de Sicile (Charles d'Anjou], par Adam de La Halle; le Boman dn Franceisy par Jean de Goutances. Nous aurions regret de ne pas indiquer ici la Chanson des Albigeois, quoiqu'elle soit écrite dans la langue du midi. Cette chronique, qui est en môme temps un beau poëme, doit figurer au nombre des œuvres capitales de cette période littéraire ^

1 Éditée à Bnixelles par M. de Reiffenberg, en 1836-1838. s Elle a été publiée par M. Fauriel , dans la Collection des Documents in ëdits relatifs à Tbistoire de France, en 1837.

Si tout oe qui a survécu de la poésie du moyen âge doit être impnmé un jour, la série qui comptera le plus do volumes sera probablement œlle des légendes des saints et des contes pieux. Ce que le xiii" siècle a produit dans ce genre l'emporte certainement sur tout ce qu'il a produit de chansons de geste, de romans d'aventures et do fabliaux. Nous nous bornerons à faire connaître les deux recueils les plus importants et les plus célèbres. L'un est le recueil des Miracles de laVierge, composé par Gautier de Coincy^, prieur de Vic-sur-Aisne, vers 1222. L'autre est le recueil intitulé ordinairement la Vie des Pères, Ce dernier serait de tous les ouvrages de ce temps celui qui aurait joui do la plus grande vogue, si l'on en jugeait par les innombrables leçons qui nous ont été transmises. 11 n'est pas non plus d'exemple aus4 curieux de cette formation progressive, de ce mode de développement spontané qui est propre à la littérature de l'époque. Composée d'abord de quelques traits traduits de l'ouvrage latin de Vita Patrum, attribué à saint Jérôme, la Fie des Pères en français s'écarta bientôt de son sujet primitif et accueillit toutes sortes d'anecdotes et de contes auxquels les anciens Pères de la Thébaïde étaient tout à fait étrangers, do sorte que son liïxe cessa absolument d'être justifié. Ce qu'on trouve surtout dans la Vie des^ Pères, c'est une suite de récits dramatiques terminés ordinairement par un grand exemple de la miséricorde divine, et qu'on pourrait définir : des fabliaux ayant un dénoùment pieux. Le nombre de ces contes varie de manuscrit en manuscrit; de l'un à l'autre il serait aisé de constater les progrès de l'agrégation : on verrait le chiffre de la table des matières s'élever de vingt ou trente à soixante-douze et au delà. Ces compositions, dont on s'est peu occupé jusqu'ici, parce que Fattention s'est portée de préférence sur les œuvres profanes , offrent pourtant, à tous les points de vue, un grand intérêt. Elles sont trèsvivantes, très -passionnées, d'une invention très-hardie; elles ne reculent pas devant les peintures les plus libres et les plus énergiques; il suffit qu'a la fin un rayon de la grâce touche le front du pécheur tout chargé d'iniquités. Quelques-uns de ces contes , tels que le Prévôt d^Àquilée, la Bourgeoise de Rome, l'Ermite qui s'enivra, etc., ont été édités par Méon.

En dehors des deux recueils de Gautier de Coincy et de la Vie des Pères, nous indiquerons les légendes suivantes, qui ont été imprimées de nos jours : le Purgatoire de saint Patrice, dans le deuxième folume des œuvres de Marie de France; le Roman de Robert le Diable, publié par M. Trébutien, en 1837; la Vie du pape saint Grégoire 1$

Grand , publiée par M. Luzarche , en 4 857. Cette dernière crée à Ton des plus vénérables et des plus illustres Pères de l'Église la biographie la plus bizarre. Grégoire est le fruit d'amours inœstueuses; il contracte involontairement un hymen contre nature et devient le nouvel Œdipe d'une nouvelle Jocaste. Accablé sous cette double ignominie, en horreur à lui-même, il se rachète par une terrible pénitence. Il se relève si complètement de sa dégradation et rentre si bien en grâce auprès da Seigneur qu'il est appelé, par une révélation céleste, au souverain pontiGcat. Voilà un exemple de l'audace d'imagination déployée par ces dévots conteurs.

Un autre genre, fertile au xiii* siècle, est celui des traités de morale. Il faut citer au premier rang le Roman de Dolopathos, par Herbert. L'origine de cet ouvrage, comme celle du Roman des Sept Sages, dont il existe également une leçon en vers français, remonte au livre indien de Sendabad. Le Roman des Sept Sages est resté plus près de la fiction orientale. Le Roman de Dolopathos a introduit dans le cadre primitif des récits empruntés à toutes les civilisations qu'il a traversées, non-seulement à l'Inde, mais à la Judée, à la Grèce, à Rome et au moyen âge antérieur. Ces traditions sont du reste, comme toujours, complètement transformées, et le poëme d'Herbert , par la physionomie et par les mœurs, par le sentiment et la pensée, est tout entier du XIII* siècle. Exposons sommairement le sujet de cet important ouvrage. Dolopathos, qui est ainsi nommé parce qu'il eut beaucoup à souffrir de la ruse et de la trahison, est un roi de Sicile contemporain de l'empereur Auguste. 11 envoie son fils Lucemien à Rome s'instruire auprès de Virgile, le clerc le plus renommé de ce temps-là. Ce Virgile, qui ressemble fort peu à l'auteur des Géorgiques, est un grand philosophe qui, par son savoir surhumain, a réduit tous les sept arts, le fnrmm et le quadrivium, en un livre si petit qu'il tiendrait dans la paume de la main. Sous un tel maître, Lucemien fait des progrès rapides; il s'adonne avec une ardeur particulière à la science par excellence, à ïastronomie, qui apprend à lire dans les étoiles le présent et l'avenir. Pendant qu'il achève ses études , la mère de Lucemien meurt , son père se remarie. Devenu vieux , Dolopathos envoie chercher Lucemien à qui il a résolu de confier le gouvernement du royaume. Au moment de se séparer de son élève, Virgile, averti par les constellations menaçantes , exige de lui le serment qu'il ne prononcera pas une parole jusqu'à ce qu'il l'ait revu. On imagine le désespoir du roi, lorsque, au retour de son fils, il s'aperçoit qu'il est

muet. La jeune reine s^engage à le guérir et h le rendre bien parlcofU au bout de sept jours, pourvu qu'il soit entièrement remis à ses soins. Lucemien, renfermé dans les appartements royaux, est entouré de tous les plaisirs et de toutes les séductions. Mais, tout en cherchant à charmer le jeune prince , c'est la reine qui se laisse entraîner à une passion irrésistible.

Ce qui se passe alors ressemble beaucoup à ce qui arriva dans un temps plus reculé au patriarche Joseph.

Repoussée avec énergie, la reine , pour se venger, accuse son beaufils d'avoir youlu lui faire violence. Lucemien , toujours silencieux , ne la dément pas. Le conseil royal le condamne, conformément aux lois du pays, à être brûlé vif. Au jour fixé pour l'exécution , on se rend dans la plaine qui s'étend aux portes de la cité de Palermo. En présence du peuple assemblé, Lucemien va être précipité dans les flammes, lorsqu'on voit accourir, monté sur une mule, un vieillard à barbe blanche portant un rameau d'olivier. C'est l'un des sept sages de Rome. Le sage obtient un jour de répit et s'offre à raconter une histoire pour l'instruction du roi et du peuple qui l'environne. La même scène ^se renouvelle sept fois. Pendant sept jours, Lucemien est conduit au champ du supplice, et, au moment où l'on s'apprête à le jeter dans le bûcher, survient un vénérable vieillard qui recite une nouvelle parabole. La situation est, comme on voit, plus dramatique que vraisemblable. Ces histoires, que racontent les sept sages do Rome dans des circonstances si solennelles, sont principalement dirigées contre les ruses des femmes. Celles qui méritent d'être remarquées sont: un conte qui a fourni à Shakespeare le sujet du Marchand de Venise, une imitation singulière de l'aventure d'Ulysse et duCyclope, l'épisode des Bstries ou des Stryges , l'anecdote du mari trompé par sa femme où la pièce de Molière, George Dandin, est en germe, enfin la fable très-gracieuse du Chevalier au cygne qu'on donnait pour ancêtre à Grodefroi de Rouillon. Après les sept sages , arrive Virgile lui-même qui relève le jeune prince de son serment et lui permet de se justifier. La reine est jetée dans le bûcher allumé pour Lucemien. Celui-ci succède à son père; un disciple du Christ vient prêcher l'Évangile dans le royaume de Sicile, et, par sa prédication et ses miracles, convertit le monarque et son peuple à la vraie foi ^

* Le roman de Dolopatlios a été édité par MM. Cb. Bmnet et A. de Montolflon , dans la Bibliothèque elzevirieime , en 1856.

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Dans lo Boman des Sept Sages, demeuré plus près de la donnée orioilaie, à chaque histoire raconte^ par les vieillards pour la défense da jeune prince, la marâtre oppose une autre histoire propre à déterminer le roi à faire mourir son fils.

Le Castoiement ( instruction ) d*un père à son fils est un ouvrage da môme genre, un recueil de contes moraux qui ont pour but d'enseigner la sagesse pratique et Texpérienc^ de la vie par des exemples et des apologues ^ Nous aurions à dénombrer ici mille poëmes de second ordre : VOnneur ans Dames, par Robert de Blois, sorte de manuel do bon ton pour les femmes du xiii* siècle; le Doctrinal de courtoisie; le DU de Gentillesce; le Dit dou Preudhomme : le plaidoyer de sapience et de foUUy par Gérard ; les vers de la mort , d'Holinand ; ceux de Thibault de Mailli; le livre du lieclus de Moliens; le Songe d'enfer; la Voie de Paradis, par Raoul de Houdanc ; le Dit de Fortune , par Moniot de Paris ; le Tomoi^ ment Antéchrist, par Hugues de Mery; les Ensegnemens Trebor, (anagramme de Robert, ce pseudonyme cache peut-être Robert de Sorbon); les Moralités des philosophes; les nombreuses compositions du prêtre Hcrman de Valenciennes, etc., etc.

Le XI ir siècle n'a pas seulement rimé des leçons do piété et de n^pralet il a mis en vers tout ce qu'il savait en cosmogonie, en astronomie, eo géographie, en médecine, etc. L'œuvre la plus considérable que nous ayons à mentionner en ce genre est intitulée Vlmage du monde. C'est une sorte d'encyclopédie des connaissances usuelles , dans laquelle It fable tient une large place à côté de la science. Souvent remaniée, elle paraît avoir été versifiée pour la première fois par Gautier de Metz, en 4245. Citons encore la Bataille des sept Arts , par Henri d'Andeli; if Volucraire^ d'Osmont; et le Dit de la Tremontaine (de l'étoile polaire}, qui est vraiment remarquable.

Notre intention n'est pas , du reste, de donner ici un catalogue complet des productions poétiques que nous a laissées le xiii» siècle. Nous avons voulu seulement montrer la poésie de cette importante période dans ses groupes principaux, dans ses principales divisions, afin qu'on puisse se former une idée de Fensemble.

On ne saurait refuser à c^tte poésie la puissance créatrice; on ne peut s'empêcher d'admirer quel travail immérité elle a accompli , et ron n'est pas moins frappé de la variété extrême de ses créations que de leur abondance. Il est peu d'époques, croyons -nous, où l'esprit hu-

1 U a été édité deux fois : par MéoQ et par la Société des bibliophiles.

main ait déployé une activité et une aptitude aussi universelles. En quel autre temps trouverions-nous à la fois, comme au xiii* siècle, l*épopée si grandiose et si austère , la fiction amoureuse si passionnée et si nuancée, la satire si fine et si mordante, la légende si imïve, si sincère et si crédule? Si nous lisons une chanson de geste, nous nous représentons une société religieuse et guerrière , tout occupée de combats, tout empreinte d'une fierté un peu farouche et d'un dur héroïsme. Si nous lisons un roman d'aventures, nous apercevons, au contraire, une civilisation déjà polie, raffinée même, où la femme règne souverainement, où l'amour devient une sorte de culte idéal et mystique. Ouvrons-nous un recueil de fabliaux , nous nous imaginerions volontiers une société sensuelle , licencieuse , affreusement sceptique et ironique. Chaque œuvre semble ainsi révéler un génie spécial et qu'on croirait presque exclusif. Les inspirations les plus disparates se rencontrent et subsistent parallèlement, nous offrant dans chaquf manuscrit les associations les plus surprenantes , les contrastes les plus inattendus. Il faut envisager sous toutes ses faces cet âge mobile, divers, complexe, si Ton en veut apprécier l'originalité et la grandeur. On voit quel vaste dépôt de traditions, quel riche fonds d'inventions de toutes sortes cet âge primitif de notre poésie confiait à la langue française. L'avenir n'en tirera malheureusement aucun profit. Tout cela allait se perdre, se dégrader, se discréditer dans une longue période de décadence et tomber enfin dans un profond oubli. La France répudiera ce grand patrimoine qui enrichira les littératures étrangères ; éblouie par les corrects attraits de l'antiquité grecque et latine, elle reniera tout son passé et toute sa jeunesse, jusqu'à ce que l'érudition, après plus de cinq cents ans, vienne rechercher et remettre sous ses yeox ces titres de gloire méconnus, recueillir et sauver ces opulents débris, réveillen enfin ces souvenirs si magnifiques, que toutes les splendeurs des siècles modernes ne sauraient empocher qu'ils devien* nent des regrets.

Le moyen âge subit la loi universelle à laquelle les sociétés, comme les individus, sont assujetties : après avoir grandi pendant plnsieniB siècles, après avoir atteint son apogée, il entre dans- la période décroissante qui durera plus de deux siècles encore. La décadence commence, pour le moyen âge, aux dernières années du liii* sièd^ eNe devient visible, à partir de cette époque , non seulement dans rhistoire politique, dans les institutions, les lois et les événements, mais aussi et surtout peut-être dans Thistoire littéraire. Compiré à son ppédécesseur, le xiv* siècle est, à ce dernier point de vue, d'une infériorité incontestable.

Le moyen âge n'était pas destiné toutefois à s'achever complètement, à tomber dans une dissolution définitive comme celle dont la civilisation byzantine avait offert l'affligeant et humiliant spectacle. La décadence du moyen âge n'était qu'une transformation ; c'était en même temps un progrès vers la civilisation moderne. L'ancien ordre social, en dépérissant, en se désorganisant, donnait naissance à une société nouvelle; dès le principe, par conséquent, les tendances du régime qui se fonde sont en hostilité et en lutte avec les tendances du régime qui décline et se détruit.

De )à les diverses influences, les diverses transformations qu'on

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aperçoit dans la poésie et dans la littérature, à partir da xvf* siède.

Une très-grande part du travail littéraire de cette époque consiste d'abord à continuer, à remanier, à reproduire les œuvres du siècle précédent ; elle fait preuve dans ce (favail d'une impuissance et d'ans andité singulières; elle défigure les traditions anciennes qu'elle cherche à embellir et qu'elle réussira à faire déxlaigner et mépriser par la suite ; elle y introduit la confusion et le désordre, des ornements artificiels, des développements parasites; elle n'enfante que des imitations maladroites, des paraphrases insipides, d'indigestes compilations qui révèlent une remarquable absence d'intelligence et de pensée, et qui sont les plus irrécusables témoignages de la sénilité du monde féodal. De tous ces remaniements, de toutes ces imitations, nous n'aurons pas à nous occuper.

D'autre part, l'antagonisme qui éclate alors dans le monde commence par produire, au xiv* siècle, une violente explosion de colère, de raillerie et de dérision. L'esprit persifleur et moqueur, qui depuis longtemps déjà avait son rôle, l'esprit critique et polémique, qui sortait peu à peu des universités pour se mettre au sen'ice des partis, vont grandissant et s'exagérant tout à coup, et font entendre les plus brutales négations, les plus aigres censures, les plus mordantes invectives contre les préjugés, les usages et les sentiments du passé. Bs entament l'œuvre de démolition et de destruction avec une vigueur. et une audace incroyables; ils vivent et régnent seuls véritabTemml pendant toute la première moitié du xiv* siècle ; il n'y a plus, à ce moment, que le pamphlet , la satire, la parodie ; toutes les productions qui ont quelque valeur ont ce caractère , et n'ont de valeur précisément que par leur côté querelleur et agressif. Nous aurons à étndier cette poésie d'opposition qui est comme le signal et le premier effbii de la révolution qui s'accomplit.

On croirait que le nooyen âge va s'abîmer dans cette tempête de récriminations et de protestations qui dépassent du premier coup toutes les témérités de l'avenir. Mais la marche des choses est plus lente que celle de la pensée humaine ; le moyen âge n'est pas près encore do succomber, il se modifie lentement; aux tentatives exagérées saccèdent des réactions, aux heures de fièvre des heures de langueur et d'apaisement. Des entraînements et des retours, des succès et des revers marquent la longue et laborieuse transition d'un ordre social à l'autre. L'effervescence qui distingue la première moitié du xiv* sièclei et qui aboutit aux fameux États de 4 357 et 4 358 , tend à se calmer et

à se modérer pendant les quarante années du règne de Charles Y. Une littérature plus froide, plus sage et plus docte se forme à l'image du roi. Quelques symptômes même de réaction se manifestent dans la poésie. Quelques œuvres apparaissent, où l'esprit féodal semble vouloir se réveiller, et qui nous apportent comme les derniers échos du moyen âge primitif. Ce curieux revirement, ce rajeunissement passager devront être indiqués à leur tour dans le tableau de cette période.

Ce sont là les deux impulsions dominantes, les deux veines originales qu'on distingue au xiv* siècle. A la fin, toutefois, on voit poindre un mouvement littéraire qui ira par la suite grandissant sans cesse, et dont le triomphe définitif au xvi® siècle s'appellera la Renaissance. On voit croître le goût et le respect de l'antiquité ; on voit se multiplier les traductions des auteurs grecs et latins; on pressent que des traditions et des formules nouvelles vont être opposées aux formules et aux traditions du moyen âge. Déjà on peut signaler presque partout l'affectation pédantesque du savoir et de l'érudition; déjà la mythologie, étrangement comprise , il est vrai , commence à être en honneur. Mais cela ne suffit pas à modifier le caractère général des compositions littéraires. Il faut attendre au siècle suivant pour que les tentatives novatrices se produisent avec ensemble et avec succès. La poésie du XIV* siècle, au moins dans la forme, demeure tout entière fidèle au

Nous continuerons à suivre , par conséquent , les grandes divisions qui ont été adoptées pour les périodes précédentes ; lorsqu'un genre présente une déviation, pour ainsi dire, un développement propre au XIV* siècle, nous aurons soin d'exprimer, dans le titre même, cette nuance spéciale sur laquelle se portera principalement notre attention.

L'état du langage peut se caractériser de la môme manière que la situation littéraire et historique ; on y remarque un travail de décomposition et de désorganisation d'une part, et d'autre part quelques qualités et propriétés nouvelles ; le langage se dérobe aux anciens usages ; les règles de la grammaire romane tombent peu à peu en désuétude; l'ancien système, la syntaxe d'autrefois demeure bien dans les souvenirs, mais il est évident que , chaque jour , on la comprend moins et on } attache moins d'importance. Mais si le langage présente, sous quelques rapports, plus d'incertitude , moins de régularité et de netteté, il gagne en flexibilité et en souplesse. Dans son aspect général» il est d'apparence

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déjà plus moderae ; la plupart des mots tendent à se rapprocher de la forme qu'ils doivent conserver. Malgré ce progrès, qui, d'ailleurs, est plus sensible dans la prose que dans la poésie, nous croyons que le lecteur, peu familiarisé avec la vieille langue française, rencontrerait encore trop de difficultés, et nous continuons de traduire les textes que nous citons.

LES ROMOS D'AVENTURES