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qui est habitué à être si souvent vainqueur dans Tarène lyrique, ne m'en voudra certainement pas si j'estin\e que, pour cette fois, sur le terrain d'une épopée limitée, l'avantage reste du côté du vieux trouvère sans renom , Bertrand de Bar-le-Duc, à qui échoit cet honneur insigne dans le concours ouvert à Timproviste après six cents ans. Quel astrologue lisant dans Tavenir aurait pu lui promettre une pareille chance?

C'était un si beau siècle et si fécond pour la poésie française que ce xiii* siècle (car c'est en général au xiii* qu'il faut se reporter, sans fixer d'ailleurs de date trop précise) qu'à cfttéet au-dessous de cette vaste et forte végétation épique, il y eut là, dans un tout autre genre , une moisson naturelle et non moins ample qui se produisit spontanément; il y eut une branche, — ^que dis- je? tout un verger riche et fertile , et qui ploie sous l'abondance des fruits, fruits de toute sorte, mais bien gaulois de sève et de saveur. Je veux parler des Fabliaux, qui ont eu.assez longtemps le pas sur les grands poèmes primitifs dans la mémoire d'une postérité légère; poésie légère aussi et à l'avenant, f[m n'en est pas une et qui *est même le contraire de la poésie proprement dite, puisqu'elle est toute de bon sens, de gaieté, de moquerie, de gausserie, d'expérience pratique et de malice ; poésie qui n'est plus du tout.celle des grands et des nobles, des fiers Garin et des Bégon ; où plus rien ne respire du génie des Francs d'Austrasie ; de laquelle parlaient avec dédain les grands trouvères, les trouvères sérieux, et qui n'en était que plus populaire; tout à l'usage des vilains, des bourgeois, des marchands et des écoliers.

Mais admirez le hasard des choses et leur ironie I tandis que l<^s grands poèmes chevaleresques et les nobles sujets qu'ils traitaient se sont perdus avec le temps , ont été oubliés et n'ont laissé de souvenir que ce qu'il eq fallait pour être parodié^, tandis que la grande et hautaine branche des Chansons de geste s'est desséchée et a péri , la branche plus humble des Fabliaux^ et plus voisine de terre, n'a cessé de verdoyer, de bourgeonner et de fleurir ; c^s vieux récits n'ont cessé de vivre, de se réciter, de se transmettre , et les auteurs connus, qui ont

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eu riionneiir de nous les conserver en lés variant à leur guise, n'ont fait le plus souvent qu'hériter des inconnus qui leur en ont Ibumî la matière et soufflé l'esprit. Un de nos maîtres * Ta dit : « Ce qui était chez nous au Moyen-Age comme rhéritage commun de tout un peuple, est devenu (en passant surtout chez les Italiens, chez Boccace et ses continuateurs) la propriété de quelques noms restés célèbres. » Qu'importe ? il n'y a pas eu interruption. La Fontaine empruntait et reprenait. à Boccace ce que Boccace, qui était fils d'une Parisienne, avait emprunté à nos vieux conteurs. Le conte, après avoir fait le voyage d'Italie, repassait en France et n'en paraissait que meilleur; la ^circulation ne cessait pas. Et, même sans sortir de chez nous, du Moyen- Age à ce temps-ci , dé Rutebeuf à Bérafiger, par Villon, Rabelais, Mti^erite de Navarre, Bonaventure Des Périers, etc. , la veine est visible et continue ; la race gauloise est demeurée en ce sens fidèle à elle-même, — plus fidèle dans ces choses de la malice et du rire que dans la poésie élevée et généreuse. ' Que si du xiii® siècle nous passons à l'&ge suivant, nous trouvons un déclin notable dans la poésie. L'avènement et le succès disproportionné du Roman de la Rose, quelque indulgence et quelque estime qu'on ait pour certains détails énergiques ou gracieux de cette œuvre bizarre , marquent une déviation, une basse route, malheureusement décisive, dans le courant de l'imagination poétique. L'ingénieux et le concerté remplacent la verve naturelle et brisent la bonne veine en des milliers de petits canaux artificiels et de compartiments scolastiques. Mais au XIV* siècle ot^ a, pour se consoler de ce faux triomphe allégorique, une autre allégorie bien supérieure, la vraie satire transparente , emblématique à peine et toute pariante, sous le couvert du Roman de Renart, dont les meilîcures branches et les plus légères remontent au xiii« siècle, mais dont l'entier accom*' plissement et le* couronnement hardi appartiennent au siècle sui^ vant. 11 semble que dans le A^art on pourrait distinguer ce qui est d'avant et d'après P|iilippe-le-Bel. C'est pourtant au xm* siècle

J M. J.-Vîctor Le aerc.