JEAN CHAPELAIN

Jean Chapelain, de l'Académie française, est un exemple mémorable des vicissitudes de la renommée littéraire. Considéré pendant sa vie comme le parangon du génie et du savoir, oracle des cercles les plus vantés et les moins accessibles, de l'hôtel de Rambouillet comme de l'hôtel de Longueville, consulté par Colbert, honoré par les cardinaux de Richelieu et de Mazarin, accueilli par les grands, recherché et loué par ses confrères, îl s'est vu en quelques années dépouillé de tout prestige et même de toute gloire, et ravalé au rang des écrivains médiocres et ridicules. Il ne faut pas faire aux seules épi grammes de Boileau tout l'honneur de cette décadence : Boileau, dans tout ce qu'il a écrit sur les poètes de la fin du xvi" siècle et du commencement du xvii% n'a été que l'interprète d'une révolution de l'opinion publique, révolution pour ainsi dire fatale, et causée précisément par l'importance subite acquise aux jugements du public sur les ouvrages de poésie et de littérature. La découverte de l'imprimerie, en multipliant progressivement le nombre ^es lecteurs, rendit tributaires du public les écrivains et les poètes qui auparavant n'avaient relevé que de leurs pairs, c'està-dire des experts et des savants. Les experts n'exigeaient d'eux que d'exceller en prose ou en vers : le public leur imposa, pour première loi, d'être clairs et agréables; tel est, en deux mots , le sens de cette révolution dont Boileau fut non le promoteur, mais l'interprète, ce qui suffit encore à sa gloire. La pédanterie fut mise en déroule, mais non sans quelques pertes pour l'art : il suffit, pour s'en convaincre, de comparer les postes d'avant Boileau, les contemporains de Régnier et de Malherbe, aux poètes de la fin du siècle et du siècle suivant , aux Senecé , aux La Fare, aux Chaulieu, aux Dorât, etc. Aussi est-il arrivé que, si les

arrôts de Despréaux ont été en général acceptés par l'opinion publique, quelques-uns ont été, et de son temps et du nôtre, révoqués au tribunal de l'art et de l'a science. Chapelain méritait-il le blâme et Te dédain que lui a infligés Boileau? Le blâme, peut-ôtre; les dédains, nullement. — Sa réiiabilitation comme poëte serait, il est vrai, d'autant plus difiicile aujourd'hui, que le plus grand obstacle qu'on y trouverait viendrait de Chapelain lui-même. Le poëme de laPucelle ou la France délivrée, ce colosse poétique, cette œuvré d'un poëte trop savant qui attendait tout du travail et de la patience , et qui croyait avoir fait un bon poëme pour avoir fait un bon plan , pèsera éternellement de toute sa masse sur la gloire de Chapelain. Sans la Pucelle, et en réduisant son bagage poétique à ses odes, Chapelain se fût soutenu môme à côté de Maynard et de Mallierbe. Appuyé sur sa réputation de critique et d'érudit , il eût transmis à la postérité une renommée imposante et incontestée, celle d'un Guez do Balzac, d'un Ménage, de ceux qui par leur influence ont été les instituteurs du grand siècle et les pères du monde moderne. « Quand on aura dit qu'il versifioit durement, s'écrie l'abbé d'Olivet dans sa continuation de V Histoire de l'Académie française de Pellisson, tout sera dit. Mais ne connoît-on rien d'excellent, rien d'admirable, que l'art de faire des vers coulants et harmonieux? Pour bien juger de son mérite ne confondons point sa personne avec ses ouvrages. Autrefois, on jugeoit de ses ouvrages sur l'idée qu'on avoit de sa p3rsonne; et de là vient que la plupart de ses amis, gens d'ailleurs sensés et de bon goût, estimoient de bonne foi sa Pucelte. Aujourd'hui, si l'on vouloit au contraire, sur l'idée qu'on a de ses ouvrages, juger de sa personne, ce seroit une autre injustice, et d'autant plus criante, qu'elle tomberoit sur un homme d'un savoir peu commun et d'une vertu encore plus rare. »

Veut-on savoir cependant comment, du vivant même de Boileau, la Pucelle de Chapelain était défendue; par quels arguments, et par qui? Voici ce qu'écrivait, vers 1671, un homme renommé pour son savoir et pour son esprit, un prélat quelque peu mondain, poëte et romancier, un membre de l'Académie française: « Ces poétereaux et ces bouffons qui se sont acharnés sur le poëme de Chapelain n'étoient pas plus capables de comprendre son mérite que d'égaler sa gloire. Ils ont bien prouvé leur ineptie et leur vanité en s'attaquant à une œuvre qu'on peut dire qu'ils ne connaissoient point, puisque la première partie seule en a été publiée. D'où il .est constant qu'ils n'ont pu en apprécier ni la fable, ni la conduite, ni l'ordonnance, ni la proportion, eaquoi consiste principalen. 30

ment la beauté d'un poërae épique. II faut néanmoins avouer que Chapelain n'a point assez consulté l'esprit de ce siècle et le caractère do la nation françoise, cette mollesse, cette frivolilé qui rend les François do nos jours incapables de toute attention suivie et qui, par conséquent, les éloigne de la majesté et de la sublimité du poëme épique. A peine peuvent-ils sans distraction, sinon sans ennui, aller jusqu'à la fin d'une ode : ils sont tout aux chansonnettes, aux jeux de mots et aux épigrammes. C'est aux femmes toutes-puissantes chez nous qu'il faut imputer cette mollesse qui dégrade les esprits virils et avilit la nation entière Quant à moi qui ai lu attentivement l'ouvrage de Chapelain et qui l'ai lu tout entier, je puis affirmer qu'il eût eu tout l'honneur qu'il méritoit s'il eût paru dans des temps meilleurs et s'il eût eu pour juges des esprits plus mâles et plus justes. » Ainsi parle dans ses Mémoire Huet, évoque d'Avranches, l'auteur de la traduction d'Origène et de l'Ode sur le Thé, l'ami de La Fontaine et de madame de La Fayettes N'est-ce point là la preuve de ce que nous disions tout à l'heure: que Chapelain a sombré sous une réaction de l'opinion publique? Segrais, quoique ennemi personnel de Chapelain, avait déjà dit dans ses Anas: a La Pucelle n'est pas un beau poëme héroïque, il est vrai ; mais en avons nous de meilleurs? Lit-on le Clovis, le Saint Louis et les autres? II y a des endroits inimitables dans ce poëme. » Mais que pouvait le plaidoyer esthétique de l'évoque d'Avranches contre le sentiment de la duchesse de Longueville qui osait déclarer tout haut que le poëme de la Pucelle était ennuyeux? Passons donc condamnation sur le Chapelain de la Pucelle; mais honorons, et, s'il se peut, restaurons le Chapelain de l'abbé d'Olivet, c'est-à-dire le critique, l'érudit, l'académicien; le Chapelain des Lettres, le Chapelain de la Critique du Cid, et même le Chapelain des Odes.

Chapelain a eu dans sa vie le même malheur qu'il a eu dans son œuvre. Il était de ceux qui, nés pour la science, n'ont pour ainsi dire point de jeunesse. Les derniers venus de ses contemporains, offusqués sans doute de sa longue dictature, lui ont fait la réputation d'un pédant et surtout d'un avare sordide. Cependant les actes de générosité ne manquent point dans la vie de Chapelain, ni même les actes de courage. Honoré, comme je l'ai dit, de la confiance de Colbert, il fut chargé en \ 663 de dresser la liste des écrivains et des savants français et étrangers désignés aux gratifications de Louis XIV. Cette liste que l'histoire a conservée prouve qu'il s'acquitta de sa commission consciencieusement et avec une rare sagacité. Sa correspondance, que l'on

commenco à connaître, montre qu'il était secourable à l'infortune et qu'il avait à cœur les succès de ses confrères. Ceux qui l'ont taxé d'avarice ont trop oublié qu'en mourant Chapelain laissa une belle et nombreuse bibliothèque et que le goût dispendieux des livres pourrait peuj;-être suffire à expliquer la mesquinerie de sa vie.

Charles Asselineau.

Chapelain était Parisien; il mourut en 1674, âgé de soixante-dixhuit ans et trois mois. Son éloge prononcé par l'abbé d'OIivct se trouve dans la seconde partie de l'Histoire de l'Académie. On peut consulter encore l'abbé Goujet dans sa Bibliothèque française et Titon du Tillet, Parnasse françois. La critique moderne s'est souvenue de Chapelain. On peut voir comme elle en parle dans les livres de M. Saint-Marc Girardin (Essai de littérature et de morale) ; de M. Cousin (Études sur la société française , passim ) ; de M. Théophile Gautier ( les Grotesques), etc. Mais sur Chapelain, il faudra toujours en, revenir, après tant de jugement divers, à Tallemant, et aux Mémoires tirés do ses propres lettres.

ODE